SA RELIGION, SA TOLÉRANCE

ses félicitations et ses compliments, et on sent que, dans une existence ainsi remplie, il y a peu de place pour la préoccupation des luttes religieuses. Les yeux tournés vers la Grèce ancienne, captivé par son génie et amoureux de sa langue, il s'arrête peu à contempler ce qui s'élève et ce qui tombe autour de lui. Sans doute le mépris des dieux de l'Olympe lui semble présager la ruine de l'empire, et un instinct de conservation le rapproche de leur culte, mais il n'y apporte aucune passion. Quand Julien arrive à l'empire et ramène le culte persécuté, Libanius reste un instant à l'écart (1) ; il ne se précipite pas dans les temples sur les pas du prince ; il ne se rend pas dans le jardin du palais où le prince offre tous les jours des sacrifices ; il use moins de son crédit et de son autorité pour exciter que pour retenir le zèle indiscret des païens. Quelques-unes de ses lettres montrent dans quelle mesure et dans quels termes s'exprimait sa tolérance :

« Je veux bien que tu montres du zèle pour les dieux, écrit-il à Alexandre, gouverneur de Syrie sous Julien (2), et que tu ramènes à leur culte un grand nombre d'hommes égarés ; mais je ne veux pas que tu t'étonnes lorsque quelqu'un d'entre eux, après avoir sacrifié, désapprouve ce qu'il a fait et ne veut plus sacrifier. Hors de chez eux ils cèdent à la sa-

(1) Reiske, vol. 1, p. 82, 1. 10.

(2) Wolf, ép. 1057.

gesse de tes conseils, ils t'obéissent et s'approchent des autels; mais, rentrés chez eux, leurs épouses, les larmes qu'elles versent, la nuit qui porte conseil, les font changer de résolution, et ils fuient de nouveau les autels... Eusébius, que tu recherches, s'est réfugié chez moi, après avoir échappé aux chaînes et aux mains des soldats, et me raconte d'où il vient. Je me suis réjoui de voir un honnête homme, qui n'est coupable d'aucun crime, échapper aux fers. Toi-même, tu serais fâché que malheur lui fût arrivé, sachant et admirant quel est l'homme réduit à ces extrémités. Délivre-le donc de toute crainte, ou arrache -le de chez moi, car je lui ai donné asile... »

Il écrit ailleurs à Béléus, préfet de Bostra (1) : « Il y a longtemps que je suis l'ami d'Orion. Ma mère, d'abord, a été entre nous un lien commun; puis il s'est toujours montré un excellent homme qui, loin d'approuver ceux qui abusaient de leur pouvoir, les a plutôt toujours blâmés. J'ai appris des habitants de Bostra que , dans cette ville , il a toujours usé avec une extrême douceur du pouvoir qu'il exerçait, sans jamais empêcher les sacrifices, sans jamais poursuivre les prêtres , qu'il % souvent même protégés dans leurs tribulations. Je le revois aujourd'hui triste et abattu. Après avoir versé d'a-

(1) Wolf, ép. 673.

bondantes larmes avant de parler : « C'est à grand'- « peine, dit-il, que j'ai échappé aux mains de ceux « que j'ai autrefois comblés de bienfaits, bien que « je n'aie jamais inquiété personne lorsque j'en « avais le pouvoir ; peu s'en faut cependant qu'on « ne m'ait mis en pièces. » A cela il ajoutait l'exil de son frère et de tous les siens, l'abandon des terres, le pillage des maisons, toutes choses qui me semblent bien loin des intentions de l'empereur. « Si quelqu'un, à dit celui-ci, s'est emparé de « quelque chose ayant appartenu au culte , qu'on « le lui reprenne; mais , hors cela, qu'on n'attaque « et ne poursuive personne. » Je crois, pour moi, que poursuivre ceux qui n'ont rien pris aux dieux, c'est la même chose que les envoyer en exil; si on avait pu les convaincre, on aurait mieux fait de les rappeler que d'agir de manière à les faire fuir. Il paraît assez évident, d'après cela, qu'on a été moins poussé par le zèle des dieux que par le désir de s'emparer du bien d'autrui. C'est donc le devoir d'un bon préfet, et c'est surtout le tien, de rappeler, par un décret, les persécutés, et de déclarer aux persécuteurs qu'ils ne peuvent pas, à leur discrétion, faire leur proie de qui ils veulent, mais qu'ils doivent, au contraire, restituer ce qu'ils ont pris injustement, et, pour le reste, se conformer aux lois. Si tu veux ainsi, mon cher ami, promettre aux uns ton appui,

montrer aux autres ton autorité, tu restitueras aux uns ce qui leur appartient et tu rendras les autres meilleurs. Puisque Enclade rentre, qu'il soit permis aussi à Orion , et à ceux qui ont été bannis de leurs demeures, d'y rentrer; puisse -je ainsi ne pas paraître avoir méprisé la prière d'un ami malheureux , et puisses-tu , toi , paraître avoir fait droit à la juste prière 'd'un ami dévoué! »

Il écrit au même Béléus, au sujet du même Orion (1) : « Orion a été mon ami quand il était dans la prospérité ; aujourd'hui qu'il est dans le malheur, je reste le même pour lui. Je rougirais de moi-même si, donnant raison au proverbe, j'abandonnais un ami malheureux. Voici la troisième fois que je te le dis : la première par lettre, la seconde de vive voix, et la troisième par lettre encore, comme la première fois. S'il pense autrement que nous au sujet de la divinité (2), c'est à lui-même que son erreur peut nuire, et nos coreligionnaires auraient tort de l'attaquer pour cela. Je demanderais à ceux qui le poursuivent aujourd'hui, de se rappeler qu'il les a souvent secourus, et de songer, en conséquence, à se montrer reconnaissants, plutôt que de chercher à ensevelir tout vif leur bienfaiteur. Après avoir attaqué ses proches et les avoir pillés à discrétion, ils

(1) Wolf, ép. 730.

(2) nepi t6 ôetov. Schœll cite ce passage, Hist. de la litt. gr. 9 vol. VI, p. 162.

en Tiennent, pour achever sur lui leurs poursuites, à attaquer sa personne. Ils croient sans doute plaire aux dieux, au culte desquels ils sont loin de faire honneur par une telle conduite. Il n'y a rien d'étonnant, du reste, que le vulgaire ne suive pas en cela la raison, et fasse plutôt ce qui lui plaît que ce qui est bien. Mais toi, qui, de la chaire du professeur, as été élevé au siège du juge, ton devoir était de les contenir, de les arrêter, par persuasion ou par contrainte. Si Orion possède des biens qui aient appartenu aux temples, qu'on le batte de verges, qu'on le torture, qu'on lui fasse subir le sort de Marsyas ; il mérite tout, si, pouvant se délivrer en restituant, il préfère tout endurer par amour pour les richesses. Mais s'il est pauvre, s'il est réduit à aller bien des fois coucher à jeun, que gagnerions- nous à employer une rigueur, qui ne fera que l'illustrer aux yeux des ennemis de notre culte? Et s'il lui arrive de mourir dans les fers, songe à ce qui en résultera, et prends garde de nous faire plusieurs Marcus. Car ce Marcus (1), après avoir été suspendu , avoir été battu de verges, avoir eu la barbe arrachée, et avoir tout supporté avec courage, est maintenant honoré par les chrétiens comme une divinité, et ils se l'arrachent à l'envi lorsqu'il paraît quelque part. L'empereur, en apprenant ces faits, a gémi sur le temple

(1) Marc, évoque d'Aréthuse. V. Wolf, ép. 730 , n. 19, et Tillemont, Hist. des emp., t. IV, p. 485.

qu'il avait détruit, mais il n'a pas voulu faire mourir le destructeur. Que sa clémence envers Marcus te

serve de loi ; renvoie Orion sain et sauf, et ne fais pas de lui un objet d'admiration. Il dit qu'il n'a rien enlevé aux temples ; mais, admettons qu'il ait enlevé quelque chose, que faire, si tout est dissipé? Crois-tu qu'on trouvera une mine d'or dans sa peau? Au nom de Jupiter, toi qui es mon ami et qui es son juge, ne te laisse pas aller à un zèle inconsidéré. S'il doit subir un châtiment, qu'il puisse au moins circuler sans montrer aucune trace de coups et de torture, et sans trouver, dans son supplice, un motif d'illustration. »

Dans ces lettres qui font honneur à son intelligence autant qu'à son cœur, on voit Libanius s'élever au-dessus du fanatisme de la réaction païenne, et rappeler assez vivement aux vainqueurs du jour qu'ils sont les vaincus de la veille. Était-ce chez lui le pur effet d'un zèle plus éclairé pour le paganisme, compromis par de regrettables excès? l'ensemble de sa correspondance permet peu de le croire, et sa tolérance s'exprime toujours de manière à montrer qu'il n'est rien moins que fanatique. Il écrit à Amphilochius , devenu évêque d'Iconium (1) :

« J'ai été affligé, et fort affligé, je l'avoue, quand on m'a rapporté que tu t'étais converti, et que tu

(1) Wolf, ép. 1226.

avais cessé de parler; tu m'avais ainsi fait perdre un grand avantage sur nos ennemis : car toutes les fois que je te citais, toi et tes travaux , je voyais en déroute les plus audacieux. Quand donc j'ai appris que tu vivais retiré à la campagne, et que le fleuve puissant et doux de ton éloquence avait suspendu son cours , j'en ai vivement témoigné ma douleur. Mais lorsque ensuite j'ai appris l'heureuse violence qui t'arrachait à ta retraite pour t' élever sur le siège épiscopal, où tu trouverais occasion de montrer ton éloquence, je me suis réjoui. J'approuve ceux qui t'ont fait violence, et j'espère jouir encore de ton génie. J'apprends combien ta parole agite la foule, combien on l'admire, combien on l'applaudit, et je n'ai pas de peine à le croire. Quelle doit être, en effet, aujourd'hui, cette éloquence qui soulevait déjà les applaudissements des vieillards, quand tu étais encore sur les bancs dp l'école ! Antiochus et son gendre le rhéteur s'estiment heureux, eux et leur ville , de te posséder. Us attachent à ta possession plus d'importance qu'à tout le reste, dans l'espoir où ils sont de jouir de ta personne et de ta sagesse. Les enfants d' Antiochus, les frères de la femme du rhéteur, s'appliquent aussi avec plus d'ardeur à leurs études, en songeant au juge éclairé que va posséder leur patrie. »

Il écrit encore à Optimus, devenu évéque (1) :

(1) Wolf, ép. 1227.

« Pourquoi te fallait-il combattre et affliger un homme qui ne t'a jamais fait de peine? Tu es pourtant bien toujours cet Optimus, le plus doux des hommes, que j'aimais tant voir venir à moi m'apportant ses discours écrits ou non écrits. Car tu as conservé dans toute sa pureté la langue des Hellènes, et j'ai été honoré moi-même par les éloquents discours que tu as prononcés dans ta patrie. J'ai appris, depuis, que la ville t'a élevé au siège épiscopal, et que ni tes cris ni tes larmes n'ont pu te faire éviter cet honneur. Je m'en suis réjoui , parce qu'au moins tu retrouveras là l'occasion d'exercer ton éloquence. Excite donc les applaudissements de la foule, et laisse, au moins là, paraître en toi le rhéteur. S'il pouvait l'être agréable de me rendre plus heureux encore, écris-moi ; et, si tu as à m'envoyer quelque élève semblable à Rom anus, envoie-le moi : on est assuré de ne pas perdre ses peines en s'occupant de pareils sujets. »

Ce n'est pas là le ton d'un dévot qui a rompu tout pacte avec l'impiété ; le zèle s'irrite et s'emporte ; Libanius est toujours de sang-froid. Il n'est que spectateur dans les luttes religieuses qui agitent son siècle, et, s'il y joue un rôle, c'est le rôle du chœur dans la tragédie antique. Que le culte de ses dieux ressuscite ou succombe , il a des exclamations dont tout le pathétique semble être dans la forme, et, même en faisant une large part au goût de son

siècle, on trouve dans ses déclamations, à ce sujet, une froideur qui semble tenir au fond de ses sentiments.

A quoi attribuer cette sorte de tiédeur relative, chez un des plus illustres représentants de l'hellénisme? nous l'avons déjà indiqué : à des habitudes d'esprit, à une disposition de caractère. Il a été élevé dans une famille attachée au paganisme; jusqu'à sa quinzième année, il a vécu à la campagne, occupé de ses colombes et des plaisirs de son âge ; dès que son intelligence commence à s'ouvrir, une passion unique s'en empare : l'amour de l'éloquence, l'ambition des succès de la parole, deviennent sa préoccupation constante ; l'étude des anciens le captive tout entier. Parents, maîtres, compagnons, lectures, tout l'entraîne, tout le maintient dans le paganisme. Il vit par l'esprit dans la Grèce ancienne ; il est citoyen de l'Athènes de Périclès et de Démosthène. Les dieux de la Grèce sont ses dieux, et il n'en connaît point d'autres. Leurs noms sonores et doux, la magie de leurs fables, la poésie de leurs attributs, ont pénétré dans sbn intelligence, avec les charmes de la langue pour laquelle il s'est passionné. Dans sa correspondance, Homère, Hésiode, Pindare, reviennent plus souvent que Platon ; la mythologie de ces poètes l'a séduit comme leur divine harmonie, et, par eux, la tradition, qui s'est emparée de son intelligence à peine ouverte, s'y est établie, et y

46 LIBÀimJS CONSIDÉRÉ COMME HOMME PRIVÉ :

a dominé sans conteste. S'il s'est fait, à un moment donné, un travail dans sa pensée, sollicitée entre les deux cultes qui se partageaient le monde, le scepticisme l'a envahie de bonne heure, et, tout naturellement, il a penché du côté où l'entraînaient les séductions des poètes et les habitudes de l'éducation païenne.

Son caractère d'ailleurs, doux, facile, indulgent, n'était pas fait pour les luttes violentes et les austères vertus. Sa bienveillance universelle se répand sur tout et sur tous. Ses lettres témoignent, à chaque instant, de cette disposition, et le montrent toujours empressé à se rendre agréable et utile. Ce ne sont, en général, que compliments, condoléances, recommandations surtout, faisant voir, sous mille aspects divers, un même fonds .de facile indulgence et un constant désir de plaire. Si parfois, quand sa vanité est blessée, on trouve chez lui l'expression du violent dépit d'un amour-propre froissé, on n'y rencontre jamais ces haines vigoureuses et persistantes, qui accusent la fermeté d'un caractère appuyé sur des principes inflexibles. Ainsi, à son premier retour à Antioche, il consent à faire l'éloge de Gallus, au

moment même où les fureurs de ce prince plongent la ville dans le deuil; ainsi, il n'hésite pas, lorsqu'il veut se fixer dans sa ville natale, à se servir de l'appui d'un chrétien influent à la cour, envers lequel il ne se montre nullement gêné par la reconnais*