SON RÔLE PENDANT LA FAMINE
iioche, même touchant à la vieillesse, même vieux, impotent, et prêtant parfois au sourire, est encore une autorité avec laquelle on compte. Il ne déserte pas son poste; il est toujours, dans sa ville, et dans toute l'étendue de son action, le défenseur de la justice et de Tordre. Il s'élève contre les mesures imprudentes ou dangereuses de l'autorité. Son concours et son amitié sont recherchés par la plupart des magistrats, et il emploie, au profit de leur administration et du bien public, l'autorité personnelle dont il jouit. Il ne se ménage pas; il ne craint pas de mettre pied à terre un jour, au milieu d'une bagarre, pour faire cesser une rixe entre des hommes du peuple, et il a même, à cette occasion , le pied écrasé par son cheval, que presse la foule. Il fait plus encore dans deux autres circonstances, qui sont pour sa ville natale les crises les plus redoutables qu'elle ait eues alors à traverser : je veux parler de la famine et de la sédition.
La famine était alors, comme on le sait, un des fléaux les plus fréquents et les plus redoutables pour les grandes villes de l'empire. Antioche, malgré sa proximité de la mer et des contrées les plus fertiles, vit bien souvent ce terrible ennemi peser sur elle, et Libanius compte, au nombre des malheurs de sa vie, la famine et la sédition qui désolèrent cette cité. Il nous raconte lui-même le rôle qu'il joua dans une
dé ces circonstances (1) : « A un hiver funeste avait succédé un printemps aussi malheureux. Les productions de la terre avaient été ou nulles ou presque nulles et de très-mauvaise qualité, et le peuple, sans aucune raison, s'était soulevé contre le sénat, qui certes ne disposait pas des pluies du ciel. Les préteurs faisaient venir des blés de toutes parts, mais le pain était néanmoins devenu extrêmement cher. Philagrius, homme éminent, mis alors à la tête de la préfecture de l'Orient, ne pouvant améliorer la situation, voulait au moins ne pas la laisser empirer, et exhortait tous les boulangers à se montrer plus justes. Il ne pensait pas toutefois devoir prendre des mesures coercitives, de peur de voir s'enfuir la plupart d'entre eux. Au milieu de ces embarras, la ville était ballottée comme un navire abandonné de son équipage. En voyant cette opinion de l'homme que Ton considérait comme un Dieu, les impies chrétiens, déconcertés par cette clémence, accusent une prudence, qui n'est pas selon eux de la prudence, mais un encouragement à la fureur séditieuse du peuple, qui ne tardera pas à éclater. Je riais de leur erreur et je conseillais au préfet d'en rire. Il voulut bien m'en croire dès l'abord; mais, voyant cette erreur se répandre, il s'en émut, et en vint contre les boulan-
(i) Reiske, vol. I, p. 129, 1. 4.
