SON RÔLE PENDANT LA FAMINE

gers à l'emploi du fouet sur la place publique, où tout le monde pouvait voir ce spectacle. Assis sur son char, il les faisait comparaître, les faisait frapper, et leur demandait qui les avait payés pour frauder ainsi sur le prix et la qualité du pain. Ils ne répondaient rien, et n'avaient rien à répondre. Déjà il en était à faire battre le septième. Ne sachant rien de ce qui se passait, je me rendais à mes occupations ordinaires, lorsque je fus attiré par le bruit, par la vue des coups, et par la joie féroce du peuple contemplant ces dos nus et le sang qui coulait. Je m'arrêtai à ce spectacle, et ne pus longtemps supporter cette vue. Fendant la foule de mes mains, protestant par mon silence, j'arrivai jusqu'aux roues du char. Là, je rompis le silence, et protestai à haute voix. Je m'attachai à deux points : je montrai que les malheureux qu'on frappait n'étaient nullement coupables, et que, si on ne cessait pas de sévir contre eux, on verrait bientôt surgir des complications redoutables. Je ne disais que ce qui était; juste , dans l'intérêt du préfet et de la ville; mais, pour le dire, j'affrontais la mort, suivant l'opinion de tous ceux qui m'entouraient, en combattant l'erreur qui avait soulevé la foule. Un grand nombre, en effet, avaient déjà des pierres dans les mains, prêts à les lancer à quiconque interviendrait en faveur des malheureux boulangers. C'est merveille qu'ils ne les aient pas lancées aux

premières paroles que je prononçai ; et ce fut encore une autre merveille qu'ils n'aient pas pris avec moi la défense des pauvres boulangers, après avoir été apaisés et convertis par mes paroles. Cet effet ne peut être attribué à la parole d'un mortel; c'est à un dieu qu'il faut l'attribuer, c'est à la fortune qui sait calmer la fureur des flots soulevés. Dès lors je passai pour le bienfaiteur des malheureux qui n'avaient pas été torturés, pour le sauveur du préfet, de la ville entière et de ses habitants. Par moi les habitants échappaient aux horreurs de la famine, la ville échappait aux flammes, le gouverneur échappait à la corde et à la claie. »

Dans ce récit, les éloges que Libanius se décerne à lui-même n'enlèvent rien à l'autorité de son témoignage ; tout le bien qu'il en pense et qu'il en dit ne retire rien à la sincérité et à l'utilité du dévouement qu'il déploya en cette circonstance. Quelques années plus tard, nous le trouvons remplissant encore le même rôle auprès d'Icarius, le fils de Théodore, que Théodose avait fait préfet d'Antioche à la place de Proclus. « Icarius, dit-il (1), trouva la ville en proie à une famine qu'avaient aggravée les menaces faites contre les boulangers. Ceux-ci cherchaient leur salut en s'enfuyant de la ville ; on ne trouvait de pain nulle part, et on n'a-

(1) Reiske, vol. I, p. 139, . 17.

SON RÔLE APRÈS LA SÉDITION d'aNTIOCHE. 9

vait de blé qu'en espérance. La disette menaçait des plus grandes extrémités, et la ville ressemblait à un vaisseau battu par la tempête. C'est alors qu'étant accouru chez le préfet, j'apaisai la fâcheuse discussion soulevée entre lui et les boulangers. Ces derniers, pleins de défiance, redoutaient d'être saisis s'ils se montraient, et toute parole, excepté la mienne, leur paraissait insuffisante et suspecte. Mais dès que j'eus dit qu'ils pouvaient se fier aux promesses qui leur étaient faites, toutes leurs craintes cessèrent; le bruit s'en répandit bien vite sur les montagnes et dans les vallées ; dès le soir, tous les boulangers étaient rentrés chez eux, et on voyait le lendemain, au lever du jour, ce qu'on n'aurait jamais osé espérer : il n'y avait plus aucun rassemblement pour les pains, tant était grande leur abondance. Je puis dire que c'est encore grâce au concours de la fortune que je réussis dans cette occasion, et l'on reconnut que j'avais rendu à la ville un plus important service que ceux-là même qui étaient en charge; ceux-ci n'avaient pu que dépenser de l'argent pour la ville qui avait été sauvée de sa ruine, et j'étais, moi, celui qui l'avait sauvée. » Libanius touchait à la fin de sa carrière, lorsqu'éclata la terrible sédition d'Antioche, qui nous est si connue par les discours de saint Jean Chrysostome et de Flavien. Ni l'âge ni la maladie ne paralysèrent alors le zèle et le dévouement du so-

phiste. « Je parus, dit-il (1), en cette circonstance, être le sauveur de cette ville. Par mes paroles, par mes larmes, je calmai ceux qui tremblaient devant le jugement suspendu sur leurs têtes ; je leur persuadai de s'attacher aux lettres avec amour. . . je composai un grand nombre de discours, roulant tous sur le même sujet, mais variés dans la forme... » Il serait intéressant de comparer ce que Libanius et Chrysostome trouvèrent alors dans leur talent, dans leur cœur, dans leur religion, dans leur position respective pour consoler et soutenir la population d'Antioche, en proie à la terreur et à l'abattement. Si nous ne pouvons nous étendre sur ce sujet, nous aimons du moins à signaler cette intervention du vieux professeur, trop effacée, peutêtre, par le grand rôle de l'éloquence chrétienne.

Libanius était alors dans sa soixante-quinzième année; de profonds chagrins, des douleurs intolérables et des hallucinations avaient altéré sa santé ; néanmoins le malheur public ne le trouva pas désarmé. Il s'adresse à Théodose (2) au sujet de la sédition, pour implorer sa clémence; il calme et console le peuple (3), qui déserte la ville et souffre plus de la

peur que du plus cruel châtiment; il va supplier

(1) Reiske, vol. I, p. 151, 1. 13.

(2) Hep! TYJ; <rràff£&>;. Reiske, vol. I, p. 626.

(3) Kaxà Tcâv rceçeuYowv. Reiske, vol. I, p. 296. Sans doute, Libanius avait plusieurs fois parlé au peuple, dans cette circonstance, mais ce discours est le seul qui nous soit parvenu.