LOIS PROPOSÉES PAR LUI, SOUS THÉODOSE

Césaire et Hellébique (1), les juges commissaires envoyés de Gonstantinople ; puis, dans un long discours (2), précieux pour l'histoire de cette sédition, il célèbre le pardon de l'empereur et la reconnaissance de ses concitoyens. Une pareille intervention ne doit pas être passée sous silence (3) ; ce qu'il y a souvent de froid et de déclamatoire, dans le ton du vieux rhéteur, n'ôte rien au mérite de ses démarches, à la spontanéité de son action, à l'activité de son zèle et à l'autorité de sa parole.

C'est vers cette époque aussi, très-probablement, c'est vers la fin de sa vie, que Libanius adressa à l'empereur, s'il ne les prononça pas devant lui, plusieurs remarquables discours, ayant pour objet le bien public. Ces discours, intéressants pour l'histoire, en faisant voir le rôle de Libanius, montrent en même temps quel était alors le triste état de l'administration et la misère des provinces de l'empire. Dans le premier (4), Libanius s'élève contre le patronage des officiers militaires, qui, moyennant

0) Voir npôç'ÊXXéêtxov. Reiske, vol. II, p. 1.

(2) Ewi raiç 8iaXXavaT;. Reiske, vol. 1, p. 653.

(3) Tillemont en dit peu de chose. Hist. des empereurs, t. V, p. 263 et suiv. — M. Villemain , dans son Tableau de V Éloquence chrétienne au quatrième siècle, où d'ailleurs il n'avait à faire ressortir que le rôle de saint Curysostome, ne parle pas de Libanius.

(4) Hept tôv «podTafftûv. Reiske, vol. 11, p. 193. Ce discours et les suivants avaient été édités, traduits en latin et annotés par Jac. Godefroy, Genève, 1731. Tillemont en donne une analyse, t. V, p. 331 et suiv., Hist, des empereurs.

un tribut payé par les colons et les laboureurs, prennent la défense de ceux-ci, non-seulement contre ceux qui voudraient leur nuire, mais contre leurs propriétaires même et les agents du fisc. De là un déplorable état de choses : dans les grands bourgs, appartenant à plusieurs propriétaires, les laboureurs, protégés par les chefs militaires, se croyaient quittes envers tout le monde, refusaient l'impôt, et en venaient même aux voies de fait contre les décurions, chargés de percevoir cet impôt, dont ils étaient responsables. Ces derniers, placés entrel'État, qui leur demandait le tribut, et les paysans, qui refusaient de le payer et se révoltaient, se trouvaient ruinés, expulsés des conseils publics qui tombaient eux-mêmes, avec les bourgs qu'ils représentaient, dans la plus profonde décadence. Les petits bourgs ne relevant que d'un seul propriétaire achetaient aussi un patronage, qui les aidait à se révolter contre celui à qui ils devaient payer une redevance. Libanius avait été lui-même victime d'un abus de cette sorte : il avait vu soutenues contre lui, et échappant, contre toute justice, à leurs obligations, quelques familles juives sur lesquelles les droits de son patrimoine avaient été reconnus, sans conteste, depuis plusieurs générations. C'est la répression de ces abus qu'il demande à l'empereur, le priant de remettre en vigueur et de sanctionner, par des peines plus sévères, la loi qu'il a déjà promulguée