SA VOCATION, SES ÉTUDES

la jeunesse ; les courses de chevaux , les spectacles furent abandonnés; bien plus (fait qui frappa d'étonnement les vieillards aussi bien que les jeunes gens) , je laissai passer, sans les voir, ces luttes de gladiateurs, dans lesquels succombaient ou triomphaient des combattants qu'on aurait pris pour les disciples des trois cents qui s'illuslrèrent aux Thermopyles. Et pourtant ces jeux étaient donnés par mon oncle maternel, qui m'avait fait venir pour y assister; mais j'étais tout entier à mes livres, et on dit que l'illustre sophiste (1) prédit dès lors, à mon endroit, tout ce qui s'est réalisé depuis. Que dire dès lors de la perte de mon père? J'aurais été bien heureux de le voir parveniràun âge avancé; et, pourtant, je sais que je suivrais une autre carrière, si mon père avait atteint la vieillesse. Que l'on compare maintenant ma condition présente avec ce qu'elle eût été ; que Ton songe aux soucis qui m'eussent attendu au sénat, aux procès intentés, aux accusations capitales qui menacent un magistrat, et Ton verra facilement comment, à ce point de vue, il faut estimer le malheur qui me rendit orphelin. Quant à notre mère, qui sut repousser de sa porte des centaines de prétendants, qui oserait refuser de reconnaître qu'elle fut pour ses enfants le plus grand des bonheurs? Car, si c'est un avantage de pouvoir s'avan-

(1) Quel fut ce sophiste? Libarrius nous laisse dans une complète ignorance à ce sujet.

cer dans le monde, libre et la tête haute, nous ne devons pas plus cet avantage à notre propre vie qu'aux parents qui nous ont donné le jour, et beaucoup de ceux qui avaient vécu sans reproche ont eu la bouche fermée par la honte de leur famille. C'est un bonheur encore, pour un élève, d'avoir suivi les leçons d'un maître dont la bouche laissait échapper des flots d'éloquence ; de même que ce fut un malheur pour moi de ne pouvoir suivre ses conseils, alors qu'ils m'auraient été le plus utiles, et, après avoir assisté à ses leçons en indifférent, et comme contraint, de voir la mort tarir ces flots d'éloquence, alors que je brûlais du désir de m'y abreuver. Plein du regret de celui qui n'était plus, je suivais les leçons de ceux qui se rencontraient alors, et qui n'étaient que des fantômes de sophistes, semblable à ceux qui mangent du pain d'orge faute de meilleur. Comme je n'avançais à rien sur les pas de ces guides aveugles, je courais le danger de tomber dans un abîrne d'ignorance. Je les laissai là; je cessai d'exercer mon esprit à inventer, ma langue à parler, ma main à écrire : je ne fis plus qu'une chose : j'appris par cœur les morceaux choisis des anciens. Je fréquentai pour cela un homme (1) doué d'une mémoire des plus ornées, et capable d'enseigner aux jeunes gens tout ce que les anciens ont laissé de plus

(1) Libanius parle sans doute ici de Zénobius.