SA VOCATION, SES ÉTUDES

beau. Je m'attachai à lui au point de ne pas le quitter, lors même qu'il quittait ses élèves. Jusque sur ]a place publique, j'avais mon livre entre les mains; il fallait de force que mon maître m'apprît quelque chose. »

Dans un tel témoignage, porté par Libanius sur lui-même, devant des compatriotes, au souvenir desquels il fait appel, nous saisissons sur le fait combien soudaine, combien vive et constante fut sa vocation pour la parole; nous voyons quelles séductions pouvait encore, au commencement du quatrième siècle, exercer, sur une jeune ambition, cette même profession dont, cinquante ans plus tard, Libanius déplore la décadence, et nous apprenons en même temps ce que furent les premières études du futur professeur d'Antioche. La sévérité du jugement d'Eunape sur l'incorrection du style de Libanius, sévérité que nous sommes tenté d'approuver, trouverait son explication dans l'ardeur et la précipitation de ces premières études. D'un bond, il franchit l'étude de la grammaire ; il invente, il écrit, il parle avant d'avoir expliqué, analysé, étudié les auteurs ; une sage et intelligente direction a manqué à ses premiers pas. C'est de lui-même, entre seize et vingt ans, qu'il veut combler cette lacune, et réparer ce tort de ses premières études, en s'élevant d'un effort vigoureux à l'étude et à l'imitation des anciens. Admirablement secondé par sa mémoire, par son génie

naturel, par une grande facilité à s'assimiler et \ reproduire par l'imitation, il atteint l'atticisme avant d'avoir vu Athènes. Si son style est inégal, s'il est parfois obscur , embarrassé , incorrect même, nous saurons à quoi l'attribuer ; de même que l'ardeur et la constance de son travail sur les anciens nous expliqueront la supériorité qu'il s'attribue, et que semblent lui accorder ses contemporains.

Avant de venir professer à Antioche, Libanius avait parlé d'une façon éclatante à Athènes, àConstantinople et àNicomédie ; mais il est facile de voir que le jeune professeur doit ses nombreux élèves, plus à son talent et au succès de sa parole, qu'aux conseils de son expérience; c'est moins en corrigeant leurs compositions, qu'en leur donnant des modèles, qu'il les pousse en avant. Les nombreux exercices qui nous restent de lui, le témoignage de ses lettres et de son autobiographie, montrent clairement que ce n'est pas tant par la théorie que par la pratique et l'exemple qu'il enseigna son art. Quand il dépeint la prospérité de l'école qu'il avait ouverte, avec tant de succès, à Nicomédie (1) : « Ce n'était pas la joie des festins, dit-il, qui faisait ma félicité, c'était la gloire et le succès de mon enseignement ; c'était d'entendre les applaudissements de l'heureuse Athènes de Bithynie. De même qu'un laboureur, lorsqu'il cultive un champ, détourne un ruisseau

(1) Reiske, vol. I, p. 39, 1. 8.