MOYENS D'ATTIRER DES ÉLÈVES

vais que rien n'illustre plus un sophiste que d'être entouré d'un nombreux cortège d'élèves, je ne sais pas ce que tu n'as pas fait pour dépouiller, en ma faveur, les professeurs des autres villes, et pour attirer ici, autour de moi, les élèves dispersés par toute la Syrie. Je vais t'indiquer comment d'ailleurs il t'est facile de le faire. Laisse de côté les cercles nombreux où l'on pérore, ne dis pas de mal des sophistes, ne blâme pas les pères dans leurs choix, mais fais venir les jeunes gens sortis de nos mains, et récemment inscrits par toi sur le tableau des avocats (1); appelle-les, mets-les en évidence, et donne-leur la parole. Pour bien des gens cette unique demande du juge : « Où ce jeune homme a-til étudié?» est de la plus grande importance. Ce peu de mots fait que la foule court vers celui qui en a été honoré, et que tout le monde s'empresse autour du maître de celui qui a assez de crédit pour être utile, dans l'espoir de profiter de son influence. Nous avons vu beaucoup de gouverneurs faire ainsi la réputation de gens ignorés jusque-là, et s'illustrer eux-mêmes par ce moyen. Nous entendons tous les jours des gens dire, en se montrant le rhéteur en renom : C'est Ru fin, c'est Himérius, c'est celuici ou celui-là qui l'a mis en réputation. En effet,

(i) Toùç veaviŒxou; 8k toutou;, ou; âptt toi; cuvriyopot; èveypa- >a;, Çyjrei Je crois avoir traduit littéralement, et le fait de l'inscription au tableau des avocats me semble ressortir de ce texte.

comment le plus habile dans l'art de la parole montrera-t-il son talent, s'il n'a pas occasion de le faire? A ceux qui sont plus âgés, le temps, les circonstances fournissent quelque occasion, mais pour les nouveaux venus à votre barre, c'est vous seuls qui pouvez la leur fournir. Suis cette voie, ô le plus grand des hommes, et, si tu le désires, tu verras une foule plus nombreuse entourer ton Orphée. »

Nous pourrions constater queLibanius a, maintes fois, protesté contre ces moyens d'obtenir des auditeurs, quand il les a rencontrés chez les autres ; mais nous ne lui ferons pas son procès, sur une contradiction qui appartient à la nature humaine, et sur des procédés qui étaient dans les mœurs de son temps et de sa profession. Nous aimons mieux rechercher quelle était la tenue de son école, et quels rapports existaient entre lui, ses élèves, et les parents de ces derniers.

L'école ouverte par Libanius, et où sa renommée attirait un si grand nombre d'élèves, étaft un. externat, seule forme de l'école dans l'antiquité. Elle n'était pas néanmoins dirigée ni administrée par lui seul. De jeunes auxiliaires, pris parmi les plus distingué^ de ses élèves, l'aidaient dans ses fonctions; ses lettres en font foi , en plus d'un endroit. Nous citerons surtout un de ces assesseurs, Olympius, qui fut de bonne heure appelé par Libanius, pour être auprès de lui chargé, d'une manière spé-

ciale, d'enseigner l'éloquence du barreau. Olympius était à Rome, quand Libanius lui dit, dans une première lettre (1) : « En apprenant que tu étais charmé de Rome, j'ai d'abord estimé que c'était pour toi un bonheur ; sachant ensuite la réputation et le crédit dont tu jouissais dans cette ville, j'ai estimé ton bonheur plus grand encore. J'ai craint pourtant que la gloire dont jouit, chez les autres , un de ses enfants , ne fît perdre à notre ville un bien qui lui appartient. Pour mon compte, je ne voudrais pas que cela nuisît à la ville qui t'a donné le jour, et qui te supplie par moi de lui revenir. Elle se félicite de l'éloquence que tu as acquise, mais elle demande à en jouir. C'est à moi que s'adressent les reproches à ton sujet. On croit que tu m'obéis à la parole, et on m'accuse de ne pas te dire de revenir. Que Rome soit la capitale de l'univers, je le veux bien ; mais qu'elle ne te fasse oublier ni tes amis, ni ta famille... si tu trouves ici un auditoire au-dessous de ton éloquence, ton éloquence l'élèvera à sa hauteur. Je fais mon bonheur des livres que tu m'as envoyés, et de ceux que j'attends de tes recherches. Tu recevras de moi cet été les livres que tu me demandes. » Et dans une seconde lettre (2) : « Je t'ai déjà écrit, pour t'engager à ne pas

(1) Wolf, ép. 448. Déjà, dans l'ép. 425, Libanius lui avait dit, en se plaignant d'être toujours souffrant, que c'était pour lui qu'il demeurait à Antioche.

(2) Wolf, ép. 453.

faire tort à ta patrie en n'y revenant pas, et je viens encore te presser à ce sujet; je t'exhorte à admirer Rome, mais à aimer ta ville natale. Tu as aujourd'hui un emplacement, tu as un certain nombre d'élèves, et l'honneur d'une nomination officielle : tout cela est à merveille ; mais mon école a besoin de ta parole : car, s'il faut que nos élèves se fortifient dans l'éloquence du barreau, et si cela ne peut être fait par un autre que par toi, n'est-il pas de toute nécessité que tu viennes, de ta personne, prendre part avec moi à la direction de mon école? Donc, ô mon ami , sois professeur à ton tour, toi qui as été un excellent élève, et viens toi-même avec les livres. »

Olympius vint, demeura auprès de Libanius pendant plus de trente ans, et mourut, en le laissant son légataire universel. Peu de temps avant sa mort, Libanius avait perdu un homme dont le concours lui était précieux, dit-il (1), pour la tenue et l'administration de son école. On comprend, en effet, combien il lui était nécessaire d'être aidé dans les soins

qu'entraînaient la surveillance et la direction de la jeunesse qui lui était confiée. Quand on le voit, dans ses lettres, affirmer sa sévérité à l'endroit des mœurs, et répondre de l'innocence de ses élèves, on comprend qu'il devait se reposer sur des personnes

(1) Autobiographie, voir Appendice, p. 243*

LA TENUE DE SON ÉCOLE. ii9

dignes de sa confiance, du soin de surveiller cette nombreuse jeunesse, si exposée au milieu des séductions de la ville d'Antioche. Sa correspondance attesté ses préoccupations à cet égard. Il écrit à Acacius (1) : « Celui qui t'a parlé du fouet et des coups , aurait dû t'en expliquer le motif; tu ne serais pas aussi affligé que tu le parais. Tu me semblés te chagriner beaucoup, moins parce que ton fils a été battu, que parce qu'il doit ne l'avoir été que pour un motif fort grave. Écoute mon sentiment à ce sujet : Si un de mes élèves a commis une de ces fautes honteuses dont on ne peut parler, je le renvoie, et je ne laisse pas la contagion infecter le troupeau qui m'est confié ; mais j'emploie les coups contre celui qui ne travaille pas. Je redoute et j'éloigne le mal contagieux du premier, je réveille le second à coups de fouet. C'est ce qui est arrivé à ton fils, qui a péché par paresse. Laissant là les livres, il a montré la légèreté de ses jambes, et il a été puni sur les jambes, afin d'apprendre à faire plutôt courir sa langue. Que ton ressentiment ne lui inflige pas une seconde punition ; ne regarde pas comme ayant un mauvais naturel un enfant qui a sous les yeux les exemples d'un frère et d'un père qu'il aime, et que sans doute, un jour, il pourra égaler. » Il écrit à Démétrius, au sujet de son

(1) Wolf, ép. 1139.

neveu (1) : « Ce n'est pas sans raison que ce jeune homme est venu vers moi ; il savait que j'aimais son oncle et que j'en étais estimé. Arrivé ici, il y a trouvé tout ce qu'il avait espéré. Y trouvera-t-il tous les dons de l'éloquence ? je ne le sais pas ; mais il y trouvera au moins toute la bienveillance que tu lui eusses témoignée, si tu avais été à ma place. 11 s'applique à l'étude , comme quelqu'un qui s'y est mis déjà depuis longtemps, et qui maintenant s'y adonne véritablement tout entier. Mais il vit dans la gêne, et dans une indigence peu convenable à votre famille. Si vous manquiez de moyens, je me serais chargé de venir à son aide ; mais puisque, heureusement, vous êtes riches, et semblez seulement croire que la pauvreté est bonne pour les jeunes gens qui étudient l'éloquence, je vous engagerai , ou à lui envoyer de l'argent, ou à me permettre de lui en avancer, considérant que ce qui peut nuire à l'éloquence, ce n'est pas seulement de nager dans l'abondance, mais encore de mourir de faim. » Dans ces deux lettres, prises presque au hasard parmi beaucoup d'autres semblables, on saisit ce que fut Libanius à l'égard de ses élèves et de leurs parents : indulgent pour les premiers, flattant les espérances des seconds, intervenant toujours entre la colère ou les craintes du père et la

(i) Wolf, ép. 22.

conduite des enfants. C'est dans ce sens qu'il écrit à Adamantius, à Stratéius, à Césaire ; c'est ainsi que, terminant la lettre qu'il adresse à Hiérus, il lui dit (1) : « Ne soyons pas pour les jeunes gens des juges trop sévères . et rappelons-nous notre propre jeunesse. »

Il semblerait même, si ce n'était le grand fonds d'indulgence que Libanius porte partout avec lui, qu'il a trop peur de voir diminuer le nombre de ses élèves , tant il parait prendre leur parti , alors même qu'il a à s'en plaindre ; tant il s'efforce, en toute circonstance, soit de les attirer, soit de les retenir auprès de lui. Il écrit à Acacius (2), pour le détourner d'envoyer à Athènes son fils Tatianus, et le supplie de ne pas lui faire ce chagrin, qu'on puisse attribuer à d'autres qu'à lui-même le fruit de ses peines. 11 écrit à Fia via dus une lettre dans laquelle, en s'exclamant sur une avalanche de boudin , de vin, d'étoffes, de livres qu'il reçoit, il lui dit « qu'il soupçonne là une ruse de son fils pour obtenir la permission d'aller le voir, afin de rester à la maison paternelle, alors qu'il a le plus grand besoin de travailler. »

Il écrit à Euphronius (3) : « As - tu bien osé tenter de faire un vol pareil, et enlever ainsi un

(i) Wolf, ép. 1458.

(2) Wolf, ép. 627.

(3) Wolf, ép. 1452.

enfant qui m'appartient aussi bien qu'à toi ? Car je suis devenu son père par tout ce qu'il a reçu de moi. Il te fallait ou ne pas le rappeler, ou m'écrire que tu le rappelais. Vous autres parents, quand vous prenez ainsi sur vous-mêmes d'estimer que vos enfants en savent assez, vous faites injure au maître qui les forme. Pour toi, quand tu crois que Pandore est en état de parler, tu n'as pas tort; mais quand tu l'empêches de se perfectionner, tu fais tort tout ensemble à toi, à moi et à lui. 11 ne faut pas qu'il parte sachant ceci et ne sachant pas cela ; il faut qu'il puisse vous revoir et être reçu par vous muni de toutes pièces. Pour cela il faut qu'il ajoute une année de plus au temps de ses études. Prends donc patience, et console-toi de ne pas revoir encore ton enfant, par la pensée de tout ce que tu peux attendre de cette dernière année. Remercie-moi de t'avoir renvoyé les ânes qu'il eût fallu vendre pour payer la pension de Pandore. »

Libanius semble d'ailleurs tenir à garder ses élèves, alors même que leur travail , leur conduite ou les procédés de leurs parents ont pu le mécontenter, et nous comprenons que l'intérêt de son école, ou de sa vanité, soient en cela d'accord avec cette indulgence, peut-être excessive, qui semble chez lui une seconde nature. Ces ménagements, cette circonspection, dans la direction même de son école, percent encore, dans son autobiographie, à travers son langage trop peu

explicite et trop obscur (1) : « J'eus d'ailleurs, dit-il, d'autres ennuis, causés par les jeunes gens de mon école, dont quelques-uns excitèrent du tumulte. Tandis que le plus grand nombre restait dans Tordre, une minorité turbulente et audacieuse mettait sa gloire et son émulation dans le trouble, et se plaisait à montrer qu'elle irait plus loin encore, si elle le voulait. J'avais tout lieu de m'en fâcher; je jugeai néanmoins convenable de garder le silence, jusqu'à ce qu'ils reconnussent, les premiers, le tort qu'ils se faisaient à eux-mêmes ; mais, le bon sens ne suffisant pas à le leur faire comprendre , il fallut employer quelque chose qui les y forçât , et leur permettre de s'en aller quand ils ne le voulaient pas ; toutefois je crus devoir prendre cette mesure sans en parler. » Cette disposition, cette manière d'être du professeur, jointe à la méthode d'enseignement et aux habitudes de déclamation que nous connaissons, étaitelle capable de relever les caractères et les intelligences ? L'éloquence pouvait-elle, sous un tel maître, retrouver la sincérité, la pureté, l'autorité qui doivent faire son essence? L'école de l'illustre rhéteur d'Antioche fut-elle une brillante restauration des études? Hélas ! non ; et le professeur devait être, lui-même , le témoin d'une décadence qu'il déplora, mais qu'il fut incapable de conjurer. Vers sa

Cl) Reîske, vol. I, p. 146; voir aussi l'Appendice, p. 260. Ce passage est obscur, surtout vers la fin.

soixante-dixième année, il écrit (l) : « Je souffris, à cette époque, de la décadence de Fart auquel je m'étais voué : je vis déserter les écoles grecques ; on allait en Italie chercher une autre langue et une autre éloquence. Les lettres latines semblaient l'emporter sur les lettres grecques, et attirer à elles la richesse et la puissance, ne laissant à ces dernières que les attraits qui leur étaient propres. Je ne me laissai pas entraîner par les exhortations qui me pressèrent alors d'abandonner ma profession. Je n'ignorais pas dans quel discrédit était tombée l'éloquence grecque. Je ne voulus néanmoins avoir rien à me reprocher, et je regardai comme un fait aussi honteux que l'abandon d'une mère malheureuse , la désertion, dans ces circonstances difficiles , d'un grand nombre de professeurs de rhétorique. La plupart se dispersèrent par toute l'Asie. » Et, deux ans plus tard environ (2) : «A cette époque, plus encore qu'auparavant, dit-il, nous avons vu l'étude des lettres grecques primée par d'autres études, et nous avons même pu craindre de les voir complètement anéanties sous le coup d'un décret. On ne vit toutefois paraître ni rescrit impérial ni loi ayant cet effet. Mais les honneurs et le crédit accordés à ceux qui savaient la langue latine donnaient la supériorité à cette langue. C'est donc

(1) Reiske, vol. I, p. 433; voir Appendice, p. 252.

(2) Reiske, vol. I, p. 143; voir Appendice, p. 258.