DÉCADENCE DES ÉCOLES GRECQUES

aux Dieux qu'il appartient de veiller au triomphe de la langue qu'ils ont donnée aux hommes, et de lui faire retrouver la force et l'éclat qui furent son partage. » Plus tard encore, après avoir parlé de la grande sédition d' Antioche et du rôle qu'il y joua, il dit (1) : « Mon auditoire alors n'était plus ce qu'il avait été auparavant, composé de magistrats et d'étrangers accourus des contrées les plus lointaines. Aujourd'hui je voyais ma parole comme enchaînée et asservie; autrefois elle avait toute sa liberté; je ne m'adressais alors qu'à des oreilles amies; à présent, j'avais la douleur de savoir que mes paroles tombaient dans des oreilles ennemies. »

Le malheur des temps fut sans doute pour beaucoup dans l'abaissement et l'abandon des écoles. Les préoccupations des familles riches, l'instabilité de leur fortune, la prépondérance de l'étude du latin, devenu nécessaire jusqu'aux extrémités de l'Asie, peuvent expliquer la rapide décadence de l'étude du grec, à Antioche , vers la fin du quatrième siècle ; mais peut-être faudrait-il , dans la chute de cet idiome, accuser un de ses plus illustres et de ses derniers représentants ; peut-être Libanius lui-même a-t-il travaillé, à son insu, à cette décadence qu'il déplore. La langue qu'il a professée semble reculer et dispa-

(i) Reiske, vol. I, p. 152; voir Appendice, p. 264.

raître devant la langue des Romains, parce que sa subtilité et ses délicatesses sont moins faites pour l'action que pour la spéculation. L'arrêt exprimé par Virgile :

Tu regere imperio populos, Romane, mémento,

s'étend à leur langue, quand Rome elle-même va devenir la proie des barbares (1). Si le grec, conservé plus pur, est cependant relégué comme un objet d'art désormais peu utile , ne peut-on pas , pour sa part, et jusqu'à un certain point, en accuser le brillant sophiste, qui semble avoir exclusivement recherché et fait revivre, en cet idiome, les finesses de la forme? La parole, cultivée pour elle-même, devait conserver peu de place et d'action , dans ce siècle de bouleversements et de révolutions ; et nous ne voyons pas que , dans cinquante années de professorat, Libanius ait cultivé autre chose que la forme extérieure du langage. Cette longue carrière ne compta d'ailleurs que quinze années d'un brillant succès , tant à Nicomédie qu'à Antioche; et, pour expliquer les mauvais jours qui suivirent, nous pourrions trouver la preuve des reproches adressés au professeur, dans la réfutation même qu'il en fait. Qu'il parle à ses élèves, au sujet de la rareté de ses leçons , ou

(1) Voir, à ce sujet, M. E. Egger, Mémoires de littérature ancienne, Paris, Durand, 1862.

l'empereur julien fut-il son élève? 127

au sujet du tapis sur lequel ils ont berné un de leurs maîtres ; qu'il réponde à ceux qui blâment ses leçons ou aux calomnies d'un pédagogue , on devine des ombres au brillant tableau qu'il a fait de sa vie de professeur. Nous ne commettrons pas l'injustice de l'accuser seul de l'impuissance de son enseignement, mais nous ne craindrons pas de dire que les qualités , aussi bien que les défauts de son caractère et de son talent, contribuèrent moins au progrès qu'à la décadence de l'éloquence grecque !

Et pourtant n'eut-il pas de nombreux et d'illustres élèves ? Sans aucun doute, et peut-être trouverions-nous, là même, une preuve de cette sorte d'impuissance dont nous accusons son enseignement. Que sont devenus tous ces élèves, attirés à son école de toutes les parties de l'Asie ? Quelle trace ont laissée dans leur siècle ces disciples, ayant tous appartenu aux meilleures familles, fils de rhéteurs illustres ou de hauts dignitaires de l'empire? Cette génération, espérance des Hellènes, accourue autour d'un des plus célèbres représentants de l'hellénisme, ces fils des Anatole, des Aristénète, des Acacius, des Césaire, des Tatianus, des Rufîn, quel monument ont-ils laissé d'une éloquence qui fut si vantée par leur professeur ? On n'en voit aucun. S'il faut en accuser le malheur des temps, et les circonstances particulièrement diffi-

ciles que leur créait le triomphe de la religion chrétienne; ne peut-on pas aussi un peu accuser la stérilité et l'impuissance d'un enseignement trop préoccupé des mots, pour former des caractères et élever des intelligences?

Dira-t-on que trois noms illustres protestent contre la sévérité de ce jugement, et que Libanius fut le professeur de Julien l'Apostat, de saint Basile et de saint Jean Chrysostome? Nous n'avancerons pas un paradoxe, en protestant, dans une certaine mesure, contre l'opinion qui donne Libanius pour maître à ces trois illustres représentants de l'éloquence grecque, au quatrième siècle. Nous avons déjà vu quels furent les rapports qui existèrent entre Libanius et Julien l'Apostat, celui des trois sur lesquels son influence est le moins contestable. Quelques communications furtives à Nicomédie ou à Constantinople ; la lecture, à la dérobée, des déclamations du jeune sophiste; quelques lettres échangées pendant que Julien était en Gaule ; tels sont les titres de Libanius pour être appelé le maître de Julien ; aussi se plaint-il de n'avoir pu jeter dans une telle âme la semence de sa parole. Julien aima et admira Libanius; il imita jusqu'à un certain point les qualités et les défauts de son style ; mais l'originalité des ouvrages du prince montre qu'il n'eut point de maître, à proprement parler, et qu'il fut de tout point supérieur au sophiste d'Antioche. S'il fallait lui trouver des