SAINT BASILE FUT-IL SON ÉLÈVE

maîtres en dehors de ceux auxquels furent confiées son enfance et sa jeunesse, on pourrait nommer les Priscus, les Thémistius et les Maxime, avant Libanius. Ainsi réduite à sa juste valeur, l'opinion qui fait de Julien l'élève de Libanius n'est que le témoignage de la sympathie qui les rapprocha, dans l'amour de la Grèce antique, et dans le culte de sa langue et de ses dieux.

Saint Basile fut-il, plus que Julien l'Apostat, l'élève de Libanius, et n'y a-t-il rien à laisser de l'opinion qui fait honneur d'un tel disciple à l'illustre sophiste d'Antioche? Nous n'avons pas trouvé, en essayant de remonter aux sources, un seul témoignage explicite qui autorise solidement cette opinion si accréditée. Saint Basile put rencontrer Libanius à Constantinople, dans le court passage où le brillant professeur de Nicomédie fut rappelé dans la capitale , et y vint affronter les froideurs dont il se plaint dans sa biographie. Saint Basile put même se retrouver avec lui à Athènes, dans les deux années suivantes, où le professeur semblait n'avoir plus d'autre ambition que de retourner à Antioche et de s'y fixer. C'est de lui, sans doute, que parle saint Basile, quand il dit (1) qu'il a appris, de la bouche d'un homme habile à enseigner la pensée du poëte , que toute la poésie, dans

(1) Dans son discours sur la lecture des auteurs profanes : 'Opàîa *poc fovç véou;.

130 LIBANItJS CONSIDÉRÉ COMME PROFESSEUR:

Homère, n'est que l'éloge de la vertu. La connaissance des anciens, l'atticisme de diction , qui signalaient Libanius à l'admiration de ses contemporains, durent attirer maintes fois saint Basile à ses leçons. Mais l'eut -il pour maître? Les sophistes chrétiens ne furent-ils pas plutôt les maîtres qu'il dut suivre, et qu'il suivit, à Gonstantinople? Nous savons d'ailleurs que les philosophes Himérius et Prohérésius, plus que les rhéteurs, s'emparèrent de lui à Athènes. Son éducation première, la gravité de son caractère et de ses goûts, la nature de son esprit, l'entraînaient ailleurs qu'aux déclamations, merveilleusement vaines, de Félégant professeur de rhétorique. A part la connaissance des auteurs profanes, qu'il put devoir, en partie, à Libanius, saint Basile semble, au point de vue des idées, de l'éloquence et du style, n'avoir rien de commun avec lui. La correspondance même, plus ou moins authentique (1), qui nous est restée, comme un témoignage des relations qui existèrent entre ces deux grandes illustrations littéraires du quatrième siècle, ne constate pas, d'une manière précise , ces rapports de maître à élève , que Libanius aime et excelle si bien à exprimer. On est donc, à ce sujet, réduit à des conjectures, et à des conjectures qui semblent s'éloi-

(1) L'authenticité de cette correspondance est fortement contestée par dom Garnier, dans la vie de saint Basile. (Basilii opéra, lib. tertius, pars prior, p. 232, edit. parisina altéra, Gaume, 1839.)