DE LETTRES

Si l'étude de la vie et de la correspondance de Libanius ne nous a laissé qu'une faible idée du mérite et de l'utilité de son enseignement, il est juste d'examiner si nous pouvons rendre à l'écrivain une partie de ce que nous avons cru devoir refuser au professeur. Le sophiste, en effet, n'est pas seulement le professeur, c'est l'homme de lettres, par excellence, du quatrième siècle. Dépositaire de la science et maître de la parole, il a l'oreille des grands et de la multitude; il agit sur l'opinion qui gouverne le monde. Parler et écrire mène à tout, dans ce siècle où tout change et passe si rapidement. Les magistratures, l'administration, les généraux même, se recrutent parmi les sophistes, et Ton doit regarder comme un de leurs plus illustres représentants le jeune empereur, dont

le règne si court excita tant d'espérances et tant de colères. Qu'il parle pour instruire , pour louer ou pour blâmer, pour attaquer ou pour défendre; qu'il parle sur un sujet qui intéresse la religion , la philosophie, la morale ou la politique , ou qu'il parle seulement pour amuser les esprits et charmer les oreilles : on se presse autour de lui, avec une avide curiosité ; l'intérêt redouble, si deux adversaires sont en face, dans ce champ clos de la parole, si l'on peut compter les coups qu'ils se portent, et voir saigner leurs blessures. La jeunesse se passionne dans ces débats; elle prend parti pour ou contre le sophiste , qui voit d'innombrables copies porter sa parole aux extrémités du monde; le pouvoir le flatte et le redoute; il le poursuit de ses faveurs ou l'accable de sa vengeance; il l'élève à lui , ou le livre à la fureur d'un préfet. Que le sophiste promène par toutes les villes ses discours, et parfois son unique discours; ou qu'appelé à une chaire fameuse, à Athènes, à Constantinople, à Antioche, il attire la foule autour de lui, et se mette, par une active correspondance, en communication avec le reste du monde, il tient toujours, dans cetfe société et dans ce temps, la place que la pensée et la parole ont tenue et tiendront dans tous les temps. Ce rôle général du sophiste prend des traits particuliers dans ces villes grecques de l'Asie, où la parole est, par elle-même, un spectacle couru, goûté,