RÔLE DU SOPHISTE

et qui ravit la foule aussi bien que les esprits d'élite. Dans ces villes , nombreuses et opulentes , se pressaient des populations intelligentes, passionnées, mobiles, à la fois molles et ardentes, oisives et agitées, gardant la naïveté et la crédulité de l'enfance, au milieu d'une civilisation vieillie et raffinée, inquiètes, turbulentes, passives et tremblantes sous un préfet que, dans un accès de fureur, elles déchireront et traîneront sur la claie, pour retomber aussitôt dans l'abattement et la stupeur de la crainte. Pour ces populations, la parole était une représentation, une musique, un enseignement, une autorité; la parole les charmait, les soulevait, les calmait, les gouvernait. La vie et la correspondance de Libanius nous transportent avec lui dans ce milieu, qui agit sur lui, et sur lequel il doit agir à son tour. Àntioche, où il naquit et où il vécut, se distinguait, entre toutes ces villes, par sa civilisation. Elle avait offert, dès le temps de Ju vénal, ce type du Grec, homme de plaisir et d'intrigue, à l'esprit souple, ingénieux, entreprenant, qui envahit Rome et offusque le satirique latin :

Jampridcm Syrus in Tiberim defluxit Orontes.

Au quatrième siècle, à l'apogée de sa splendeur, cette ville toute grecque, moitié chrétienne, moitié païenne, nouvelle Corinthc transportée en Syrie, comptait, au nombre de ses plaisirs les plus goûtés,

136 LIBANIUS CONSIDÉRÉ COMME HOBfME DE LETTRES:

l'éloquence de ses orateurs. Rhéteurs, magistrats, prêtres, évêques, empereurs, agissaient sur elle par la parole , et Julien croyait se venger de son froid accueil par une satire mieux que par un édit.

On devine dès lors facilement comment, dans une semblable société, l'art de parler put être apprécié et ambitionné par une jeune imagination : les succès de l'esprit, le talent de bien dire, le don de plaire , de charmer, d'enlever les applaudissements, voilà, sans aucun doute, ce que dut voir, dans l'éloquence, le petit-fils d'un rhéteur d'Antioche; voilà ce que les traditions de sa famille, ce que le goût et les habitudes de ses compatriotes, ce que son temps et son pays montraient, comme le comble de la gloire, à cette jeune intelligence, sans culture et sans direction, au moment où elle s'éveillait, et portait autour d'elle ses premiers regards; parler pour être applaudi, étudier pour arriver à ce résultat, voilà ce qu'avant de rien connaître des hommes et des choses , s'est proposé la première jeunesse de Libanius. Voyons-le grandir au milieu d'une famille aristocratique, restée païenne par tradition, sous la tutelle indulgente d'une mère, et de deux oncles occupés du soin des charges publiques , ou de l'administration de leur fortune particulière ; suivons-le dans ceslécoles, où le talent delà parole est plutôt altéré que cultivé par des maîtres qui en font un art de parade , et nous comprendrons qu'il a dû, avant tout, parler et écrire