JUGEMENTS DIVERS PORTÉS SUR SON TALENT

au-dessus de toutes les autres sa position de sophiste. Qu'on le voie, à tout âge et en tous pays, dans sa correspondance avec Julien, comme dans sa, correspondance avec Aristénète, avec Acacius i avec Anatolius; partout et toujours, on le retrouve mesurant le mérite de l'éloquence aux applaudissements qu'elle excite.

On conçoit dès lors quels purent être ses efforts, et à quoi ils durent aboutir. En voyant l'objet de son ambition, il devient facile de deviner à quoi le mèneront dix années de laborieuses études; il atteindra son but, qu'il a eu le tort de ne pas placer assez haut ; vain, il recevra une récompense vaine \ nul homme, dans son siècle, n'aura jeté autant d'éclat, et ne paraîtra pouvoir lui disputer la gloire de bien dire ; il sera le témoin et le héraut de sa renommée ; mais son nom ne se rattachera à rien de véritablement grand; il n'aura rien laissé de ce qui intéresse et passionne les hommes de tous les temps et de tous les pays ; par préoccupation de sa propre gloire, il rapetissera l'idée qu'il a voulu laisser de lui-même; il excitera parfois le sourire de ses contemporains et rencontrera le dédain ou l'oubli de la postérité.

Libanius fut admiré de ses contemporains; si nous ne voulions pas l'en croire sur parole, l'empereur Julien et saint Basile nous en seraient de sûrs témoins et d'incontestables garants, ainsi que la tradition, qui lui donne pour élèves les trois plus illustres

représentants de l'éloquence grecque au quatrième siècle. Le grand nombre de copies de ses œuvres, le soin religieux avec lequel ses lettres et ses moindres billets ont été conservés jusqu'à nous, à travers tant de vicissitudes, sont d'ailleurs une preuve permanente de l'intérêt qui s'attacha à ses écrits, de son vivant, et qui se répandit rapidement au-delà des limites de sa ville natale et de sa vie. A quel titre a-t-il mérité cette admiration ? quels jugements a-t-on portés sur lui, depuis son temps jusqu'à nos jours ? quels sont enfin ses mérites comme orateur et comme écrivain? C'est ce qui nous reste à examiner, autant que nous le permettra le cercle borné de cette étude et la difficulté d'un tel sujet.

Les jugements portés sur Libanius sont aussi variés que nombreux, et ne laissent pas, à première vue, de mettre celui qui les recueille dans une singulière perplexité. L'empereur Julien (1) l'inscrit au rang des plus grands orateurs, pour son éloquence, et au rang des plus grands philosophes, pour ses actions; Eutrope (2) le traite de radoteur et de vieille femme ; le rhéteur Archélaûs jette au feu ses déclamations (3) ; le rhéteur Acacius estime assez son talent pour lui confier son fils. Anatolius tient en douteuse considération son talent et son caractère ;

(i) Reiske, vol. I, p. 89.

(2) Reiske, vol. I, p. 223, 1. 5 et note 32.

(3) Voir ci-dessus p. 60.