EXPLICATION DES JUGEMENTS PORTÉS SUR LUI

Tous ces jugements sont plus contradictoires en apparence qu'en réalité ; ces admirateurs, et ces détracteurs de Libanius, ont tous raison au fond; il s'agit seulement de tenir compte du point de vue auquel ils se placent. Ses admirateurs n'ont vu en lui que le côté extérieur, le petit côté. Us se sont attachés au mérite de la forme, et, dans la forme, ils se sont surtout laissé séduire par ce qui brille dans son style. Mais ceux qui veulent trouver dans un écrivain un talent naturel, simple, vigoureux, au service d'une idée et d'un caractère; ceux qui veulent que l'éloquence vienne du cœur; ceux qui veulent que l'orateur ou l'écrivain, plus préoccupé de son sujet que de sa réputation, ne se serve de la parole que comme un honnête homme se sert de son habit , pour se couvrir, ceux-là, et ils ont raison, refusent à Libanius le titre d'orateur. L'inspiration chez lui est glacée par la préoccupation de son rôle, l'esprit remplace trop souvent le cœur dans tout ce qu'il dit, la recherche étouffe le naturel , l'affectation et le goût de la déclamation rapetissent les sujets qu'il traite, alors même que ces sujets touchent à quelque intérêt public. Il a parlé pour la justice et les opprimés, sous Théodose ; il a parlé devant ses concitoyens, et en faveur de ses concitoyens, lors de la terrible sédition d'Antioche; il a parlé pour la défense des temples de ses dieux ; il a parlé enfin pour honorer et venger

la mémoire de l'empereur Julien, qui fut l'objet de

146 libàmus considéré comme homme de lettres:

son culte : pourquoi ne trouvons-nous pas, dans ses discours, quelques pages éloquentes que nous puissions proposer à l'étude de la jeunesse? C'est qu'il n'a été que déclamateur, et que nous sommes forcés de reconnaître, avec Eunape et Gibbon, qu'il lui a manqué le souffle qui fait la vie. Il me semble trouver, et prendre sur le fait, la raison et la preuve de cette infirmité de son éloquence, dans le passage de son autobiographie où il parle de la mort de l'empereur Julien (1) : «Pendant que, par nos vœux, nous trompions nos tristes pressentiments, l'affreuse nouvelle arriva à nos oreilles et nous frappa comme un trait. Nous apprîmes, en même temps, que l'illustre Julien était rapporté dans un cercueil, et que le premier venu avait pris l'empire ; que les Perses possédaient et l'Arménie et tout ce qu'ils voulaient d'ailleurs de territoire. Je jetai aussitôt les yeux sur une épée : toute mort me paraissait dès lors préférable à la vie. Ensuite, je songeai au précepte de Platon qui ne permet pas de se débarrasser ainsi des liens de l'existence ; je songeai que si je descendais auprès de lui aux enfers, par cette mort violente, j'aurais à comparaître en accusé , et à subir le reproche d'avoir quitté mon poste sans attendre l'ordre de Dieu. lime sembla, en outre, que c'était mon devoir d'honorer sa mémoire par une oraison funèbre : voilà les rai-

(1) Reiske, vol. 1, p. 91, 1. 9.

sons pour lesquelles je dus lui survivre. » Quelle inspiration sortira du cœur qui exprime ainsi ses plus vives émotions? attendrons-nous une éloquence simple et forte de celui qui rappelle, en ces termes, et en pareille circonstance, le précepte de Platon ? Non, sans doute; et, après avoir vu Libanius par ce côté et sous cet aspect, il nous reste à rechercher quel est son mérite ; il nous reste à comprendre et à expliquer ce qui fit son succès et sa renommée, c'est-à-dire à peu près tout ce qui est perdu pour nous.

Ce qui est , en effet , perdu pour nous, et qui fut un de ses grands mérites , dans le milieu que nous avons essayé de décrire, ce fut ce don tout extérieur , cet heureux don du geste , qui faisait le charme de son débit. Il posséda à un haut degré cette qualité de l'orateur, à laquelle Démosthène attachait tant d'importance, l'action. Nous devons là-dessus accepter sans réserve le témoignage d'Eunape, qui est loin d'être prévenu en sa faveur (1). Nous nous expliquerons par là ce que Libanius dit de ses débuts à Antioche, alors que son oncle l'introduit, en tremblant (2), devant une immense assemblée, tandis que lui, plein d'une noble assurance, promène ses regards sur la foule, et, sans même avoir

(1) Dans une lettre à Acacius ( Wolf, ép. 127, p. 669 ), Libanius luimême rapporte qu'on l'a trouvé plus acteur qu'orateur.

(2) Reiske, vol. I, p. 63, 1. 4.

ouvert la bouche, frappe d'admiration son auditoire* La faculté de composer son air et son visage, de manière à représenter les personnages les plus divers, les humeurs, les dispositions, les émotions, tes caractères les plus opposés, de peindre enfin par son extérieur et son action, comme il s'efforçait de peindre par la parole, devait lui donner un grand prestige aux yeux de ses contemporains et de ses compatriotes. Si un point de comparaison pouvait mieux nous faire comprendre cette action de Libanius sur ce qui l'entoura, nous irions, de nos jours, le chercher au milieu de ces populations méridionales, si sensibles, si vives, si bruyantes dans leurs démonstrations , et nous trouverions dans Libanius le type du Gascon ou de Yimprovimtore que son merveilleux aplomb , que la vivacité de son esprit et le jeu de sa physionomie rendent si apte à agir sur un auditoire. La nature, l'étude , l'ambition d'être applaudi, s'étaient réunies chez lui pour développer ces qualités extérieures, toujours si appréciées, et toutes-puissantes sur les auditeurs , dont Libanius soulevait les applaudissements.

Cette faculté, qui appartient au mime, autant et plus qu'à l'orateur, ne faisait que compléler chez lui la faculté de peindre par la parole, qui fut une des principales causes de son succès. Il faut remonter aux Grecs pour trouver les premiers modèles et les noms de Yhypotypose et de Xéihopèe, et les Grecs

cFAntioehe ont pu souvent applaudir ces figures, dans ies discours de Libanius. Il sut, par la parole, représenter les personnes, les choses, les caractères, faire vivre ce qu'il touchait, donner du trait et de|la couleur à ce qu'il représentait, et ce fut là un des mérites caractéristiques de son talent. Son génie et sa langue favorisèrent en cela son ambition. Ses auditeurs, attirés au spectacle de sa parole, y trouvèrent tout ce que pouvaient promettre ces sortes de représentations. Rien, en effet, ne fut plus propre à donner un charme particulier à ces èrci5et£evç, que ce talent qui faisait de la parole une peinture, et déroulait, devant ses auditeurs, des tableaux animés et parlants. Les modèles de ce genre abondent dans ses écrits. Pour en citer un seul, nous nous contenterons de renvoyer au passage(l) du discours où il défend, devant le sénat d'Antioche v les intérêts des professeurs dont il décrit la misère. Soit qu'il les représente, évitant et poursuivant leurs boulangers, ou bien restant assis dans leurs écoles désertes, pour ne pas retrouver la tristesse et le dénuement de leur intérieur,- le tableau qu'il trace s'anime des couleurs les plus vives, et il a l'art de faire voir et toucher du doigt la misère à laquelle il veut intéresser.

Il joignit à cela le mérite d'un style que ses contemporains semblent avoir beaucoup goûté. La re-

<i) Voir, ci-dessus, p. 63 et suiv.

cherche de l'expression, l'affectation d'archaïsme, l'abus des figures, et notamment de l'antithèse, une finesse qui touche à l'afféterie, une concision qui rappelle la sentencieuse obscurité des oracles, des traits nombreux que fait briller l'heureux emploi d'un mot , tout cela, bien que difficilement saisi et sévèrement jugé par nous, dut être admiré et applaudi de ses compatriotes. Ce talent merveilleux de faire ainsi chatoyer à leurs yeux la langue qui leur était familière, put leur paraître le comble de l'art. Les oreilles étaient charmées, les esprits étaient éblouis; les Hellènes admiraient cet atticisme renouvelé, corrigé, et singulièrement raffiné; les citations, les sentences des anciens, s'encadraient ingénieusement dans ce style travaillé, et, par un habile rapprochement , donnaient à la pensée une piquante originalité. Ce mérite, malheureusement pour nous, se perd trop souvent dans l'obscurité de l'expression ; trop peu familiarisés avec les délicatesses de sa langue, avec les expressions proverbiales ou sentencieuses , avec les nombreuses citations dont sa diction est émail] ée, nous devinons, plus que nous ne goûtons , ce charme particulier de son langage, qui ravissait ses admirateurs.

Est-ce à dire que nous ne trouvions rien en lui qui . soit digne de notre estime, et, qu'après avoir attribué, en grande partie, sa renommée au mérite, perdu pour nous, de son débit et de son style, nous ne

voyions rien autre chose à louer dans ses écrits? Loin de là; car sa correspondance, sur laquelle nous nous sommes arrêté tout particulièrement, nous a révélé en lui le côté par où nous le croyons le plus digue d'être étudié. Ce n'est pas, à la vérité, que le fonds de sa correspondance soit riche en révélations précieuses au point de vue de l'histoire , de la littérature ou de la philosophie ; mais c'est qu'avec un vaste répertoire des expressions les plus variées d'une exquise politesse, elle offre un véritable modèle de style épistolaire.

Cicéron, auquel nous avons déjà comparé Libanais, a laissé dans ses lettres d'utiles enseignements sur les hommes et sur les choses de son temps. Sa correspondance (1) nous fait pénétrer dans le fond des affaires où il eut un rôle si difficile à jouer, et nous connaissons par lui tout ce que ses contemporains les mieux renseignés ont pu savoir de la politique des partis qui divisaient la république. Au siècle même de Libanius, les lettres de l'empereur Julien (2) et de Symmaque (3) du côlé des païens; du côté des chrétiens celles de saint Basile et de saint Jérôme (4) , nous instruisent de tout ce qui faisait le fonds, l'âme

(i) Voir les articles de M. Boissier, dans la Revue des Deux-Mondes,

(2) Œuvres complètes de l'empereur Julien, traduites par M. Talbot. Paris, 1863.

(3) Morin, thèses sur Symmaque, Paris, 1847.

(4) Voir A. Thierry, Revue des Deux-Mondes, 1864, 1865 et 1866.

et la vie des doctrines qui se disputaient alors le monde. Dans les Pères de l'Église surtout, dont les lettres sont quelquefois de véritables traités, on voit l'ardeur et l'activité de la foi éclairer et soutenir les âmes, dans les voies de la religion nouvelle. On y sent ce qui trouble, agite et vivifie la société en décomposition, ce qui touche les cœurs et change les volontés. L'histoire et la philosophie , aussi bien que la piété chrétienne, peuvent puiser à cette source de précieux enseignements. Il n'en est pas de même, en général, de la correspondance de Libanius. Nous ne voulons pas dire toutefois que ces lettres, qui nous initient à sa vie et à celle de son siècle, soient dépourvues de tout intérêt historique ; il s'en faut de beaucoup. On n'y trouve assurément point un écrivain préoccupé des graves questions et des grands intérêts qui s'agitent autour de lui ; on n'y trouve pas non plus ce penseur solitaire que Gibbon représente les yeux toujours tournés vers la Grèce antique ; mais on y voit , lancé et entraîné dans le tourbillon de la vie active, le professeur d'Antioche, entretenant les mille relations que sa position lui a créées , et polissant le moindre billet qu'il écrit, comme s'il devait passer, de main en main, à la postérité. Le soin et la recherche nuisent parfois à la clarté et au naturel de ces lettres; mais, en général, elles sont d'excellents modèles d'élégance et de précision; qu'il s'agisse de compliments, de condoléan-