Sectes à l'encan

Élevé dans la rhétorique et longtemps sophiste lai-méme, Lucien n'a jamais pu se défaire entièrement des habitudes qu'il avait contractées dans la première partie de sa vie. La rhétorique de ce temps était surtout Fart de faire valoir des pensées médiocres ; les siennes ne sont pas médiocres , mais il aime à les faire valoir. Il résulte de là que , malgré sa verve naturelle, il a plus de finesse dans la plaisanterie que d'abandon. Si Ton ne peut pas dire qu'il apprête ses mots , ce qui serait excessif , il est vrai du moins qu'il les soigne avec une sorte de complaisance , non assurément par indigence, mais par coquetterie. En outre, sa moquerie est souvent un peu trop littéraire et trop érudite pour notre goût ; elle est enjouée et agréable, sans être risible à proprement parler. J'en donnerai comme exemple, pour me faire mieux comprendre, quelques lignes de VJearofnénippe.

Ménippe , qui est censé revenir d'un récent voyage dans les espaces célestes , est là tout triomphant.

a Oui , c'est d'auprès de Zeus lui-même que je reviens , du » grand et puissant Zeus, l'esprit tout plein des meneilles que » je viens de voir et d'entendre ; et si tu en doutes , c'est une » raison de plus pour moi de me réjouir, puisque mon bonheur » dépasse toute croyance. »

L'Ami : « Comment veux-tu , divin et olympien Ménippe , » que moi , être né d'hier , et vivant sur la terre , je puisse me h montrer incrédule à l'égard d'un homme supra-nuageiix , » véritable fils du ciel , pour parler à la façon d'Homère ? Mais » dis-moi , je te prie , par quel moyen tu t'es élevé si haut et » où tu t'es procuré une échelle de la longueur voulue ; car » enfin, lu n'as pas tout-à-fait les dehors du beau phrygien » Ganymède , et il n'y a guère lieu de soupçonner (|uc tu aies » pu être enlevé par l'aigle de Zeus, pour aller servir là-haut » d'échanson. »

Ménippe : « Tu prends cela en plaisanterie, je le vois bien, et » après loutje ne m'étonne pas qu'une aventure aussi incroyable » te paraisse un conte. Eh bien ! apprends que pour monter là-

LUCIEN ÉGR1VAI(N. 299

» haut, je n'ai eu besoin ni d'échelle, ni d'être fe mignon d'un » aigle : j'avais des ailes à moi. »

L'Ami • « Ah I pour le coup , voici qui est plus remarquable » encore que l'histoire de Dédale I Ainsi , outre tes autres » prodiges , tu as encore accompli à notre insu celui de te » transformer en faucon ou en geai ? »

Hénippe : (( Parfaitement, mon ami ; ce que tu supposes est «exact. L'invention des ailes dont Dédale s'est avisé, je l'ai » réalisée , moi aussi. »

L'Ami : « Quoi , ô le plus hardi des hommes I tu n'as pas » craint de t'exposer par une chute à faire donner à quelque » mer le nom de mer Ménippée , comme il y a déjà une mer » Icarienne * ? »

Voilà les jeux auxquels il se plait. Il excelle à tourner et à retourner ainsi une idée sous ses aspects plaisants ; il abonde en souvenirs , en comparaisons, en allusions de toute sorte ; les détails charmants se pressent dans sa composition ; tout y est fin et malin , et la gaieté franche n'y fait pas défaut ; elle y est seulement trop élégante, et , si l'on me permet cette expression, cela est brodé trop délicatement.

Une chose curieuse à ce point de vue , c'est de remarquer comment sans cesse chez lui une première idée en éveille une seconde qui n'en est qu'une forme plus ingénieuse, et comment celle-ci à son tour en fait souvent naître une troisième qui la répète spirituellement. Il y a du développement oratoire et sophistique dans l'esprit , si vif pourtant , de Lucien. Au début de la diatribe Contre un ignorant collectionneur de livres , il s'adresse en ces termes à celui qu'il veut tourner en ridicule : « Non , tu ne sais pas même acheter ce qui a de la » valeur ; docile aux suggestions du premier venu, ta manie est » une bonne aubaine pour les trafiquant, qui donnent aux livres » des litres mensongers ; elle te met à leur discrétion , comme » un trésor où ifs n'ont qu'à puiser *. » Je ne sais si ces quelques