Banquet

Z. Ibid., 7.

toute ambition et de tout désir , décidé par conséquent à ne rien devoir à personne.

Cette liberté absolue vis-à-vis des hommes et des choses avait en soi quelque chose de noble et de fier, qui ne contribuait pas peu au respect dont la profession philosophique était entourée. Et il faut avouer que quand elle était réelle, comme chez un Épictète ou un Marc-Âurèle , quand des âmes fortes parvenaient à se posséder elles-mêmes complètement, le spectacle qu'elles offraient à qui savait les observer était vraiment digne d'admiration. Par malheur, cela était rare. Bien peu d'hommes , alors comme aujourd'hui , étaient capables d'un tel effort de volonté. Il résultait de là qu'un grand nombre de docteurs en morale, après avoir enseigné dans leur école le renoncement absolu et l'indépendance suprême , après en avoir vanté les bienfaits à ceux qui les prenaient pour conseillers , se montraient eux-mêmes , dès que l'occasion s'en présentait , tout aussi assujettis que les premiers venus à leurs désirs, et par conséquent tout aussi dépendants. II y a plus : comme la plupart d'entre eux vivaient de leur profession et que celle-ci s'exerçait surtout auprès des riches qui pouvaient le mieux la payer, les habitudes de servilité , de flatterie basse et obséquieuse leur étaietit ordinaires. La dévotion qu'inspirait la philosophie était d'ailleurs si forte que beaucoup de gens ne s'apercevaient pas de ces vices , ou , ce qui revenait au même , ne voulaient pas s'en apercevoir. Les plus libres en riaient discrètement ; c'était matière entre eux à propos malins qui ne tiraient pas à conséquence. Mais recueillies par un écrivain tel que Lucien , ces malices devenaient des satires mordantes.

Je ne rappellerai pas ici les allusions qu'il fait en mille passages à l'avidité des maîtres de désintéressement ni aux dérèglements des maîtres de tempérance. Celles de ses moqueries qui me paraissent vraiment excellentes et qui étaient les mieux faites pour ouvrir les yeux aux gens crédules, ce sont celles qui dans des philosophes révérés montraient de véritables parasites.

Le grand mérile du moraliste, dans ce genre de peinture,

c'est de conserver au personnage toutes les habitudes de sa

profession au moment même où ses actes la démentent le plus

fortement. Les philosophes de Lucien sont bas , gourmands ,

serviles , mais ils le sont en hommes qui enseignent l'austérité.

Thesmopolis le stoïcien étant malade , le riche Eucrate , qui

l'avait invité à dîner, prie son voisin, le pauvre savetier Micylle,

de le remplacer. Écoutons celui-ci nous raconter son aventure.

a Comme j'allais entrer, je trouve devant la porte les

» invités, et parmi eux celui que je devais remplacer et qu'on

» disait malade. Il était sur une litière portée par quatre escla-

» ves , et il semblait en effet souffrant. Il gémissait sans cesse,

» toussait, crachait, il était tout pâle et tout enflé ; je lui donnai

» environ soixante ans. On me dit que c'était un de ces philo-

» sophes qui content des sornettes aux jeunes gens : et en effet il

» avait la barbe longue et touffue d'un bouc, avec les cheveux

» complètement rasés. Le médecin Archibios ne put s'empêcher

» de lui faire quelques reproches d'être venu lorsqu'il avait

» besoin de se soigner. — Personne, répondit-il, n'a le droit de

» négliger un devoir, quel qu'il soit, mais un philosophe moins

» que tout autre, alors même que dix mille maladies le tien-

» draient. Eucrate aurait pu croire que je le dédaignais *. »

Micylle se trouve assis à table à côté de cet incommode voisin :

a Quand vint le moment de se mettre à table, cinq jeunes » esclaves vigoureux soulevèrent Thesmopolis, non sans peine, » et l'installèrent à sa place au milieu d'un amas de coussins » destinés à le maintenir dans la position voulue : il espérait » ainsi pouvoir endurer la fatigue plus longtemps '. »

Si une telle peinture nous amuse encore à juste titre par sa vérité piquante , combien devait-elle paraître plus plaisante aux contemporains des Thesmopolis ! Dans ce genre, le chefd'œuvre de Lucien est peut-être la lettre d'Etœmoclès dans le