CHAPITRE V

Caractère des opinions morales de Lacien. — Éloignement des systèmes. — Le rôle da moraliste , tel qu'il le conçoit.

Dans hNécyomancie, Ménippe, le personnage principal, raconte comment il a été conduit à former le projet de descendre aux Enfers. Ce qui Vy a décidé, c'est Tincertitude où il était sur le bien et le mal : a Tant que j'étais enfant », dit-il, a je lisais » dans Homère et dans Hésiode les récits de guerres et de » querelles , non-seulement entre demi-dieux , mais entre » dieux complets; j'y voyais leurs adultères, leurs violences, » leurs rapts, leurs procès ; les fils chassant leur père, les » frères épousant leur sœur ; et je pensais naturellement que » tout cela était bien, de telle sorte que j'éprouvais une grande » démangeaison d'en faire autant. Plus tard, quand je devins » homme, on me fit connaître les lois qui tenaient un langage » tout différent : adultère, disputes, rapt, elles condamnaient » tout cela. Grand fut alors mon en^barras, et je demeurai sans » savoir que penser. Car d'un côté je ne pouvais me persuader » que les dieux eussent commis de tels actes et se fussent » battus les uns contre les autres, si cette conduite n'eût été » belle et bonne^ et d'autre part il me paraissait impossible que

» le^égislateurs eussent recommandé tout le contraire, s'ils » n7 avaient vu quelque avantage*. »

Pour s'éclairer, il alla consulter les philosophes. Ceux-ci ne s'entendaient pas entre eux. a Je m'aperçus bientôt que chez » eux l'ignorance et l'incertitude étaient bien plus grandes » encore que chez les autres : l'effet de leurs leçons fut de me » faire regarder la vie des simples particuliers comme la per- » fection idéale. L'un me conseillait de ne songer qu'à me » réjouir et de viser uniquement au plaisir j car c'était là le » bonheur. Un autre voulait que je me fisse une vie de labeur » et de fatigue, m'astreignant à négliger les soins du corps, à D me rendre généralement désagréable, à subir les insultes, et » il me répétait sans cesse les vers connus d'Hésiode sur la » vertu, sur la peine qu'elle coûte, et sur la rude pente qu'il D faut gravir pour l'atteindre. Un troisième m'engageait à » mépriser les richesses et à en considérer la possession comme D une chose indifférente ; mais voici qu'un quatrième me décla- B rait que la richesse est aussi un bien *. » Découragé, Hénippe est descendu aux Enfers pour consulter Tirésias. Après l'avoir bien cherché, il a fini par l'y découvrir. Celui-ci, — un petit vieillard aveugle, jaune et sec, à la voix grêle, — s'est d'abord fait beaucoup prier, de peur de Rhadamanthe. Mais enfin, comme Ménippe insistait, il a fini par l'emmener à l'écart, et là, se penchant à son oreille , il lui a dit tout bas : « La meilleure » manière de vivre et la plus sage , c'est celle des gens qui » n'appartiennent à aucune secte. Cesse donc de disserter fol- D lement sur des chimères , d'étudier les fins et les commen- » céments, moque-toi de tous les raisonnements habiles, et, » bien persuadé que tout cela est du verbiage pur, n'aie d'autre » soin que de bien t'arranger avec le présent , de passer en