HELLEQUIN. — RICHARD-SANS-PEUR

« gnie Hennequin en commun langaige ; mais c'estoit « la mesgnie Charles Quint, qui fut jadiz roy de France. » Jaloux de justifier son surnom, Richard ne s'émut point de la subite invasion de cette armée, et, loin de prendre la fuite, il bondit en avant, se campa en face de Charles-Quint, et le conjura, de par Dieu, de dire qui il était, où il allait. A cela il fut répondu : « Je suis... « Charles Quint de France, qui de ce siècle suis tres- « passé, et fais ma pénitance des péchez que j'ay fais « en ce monde ; et icy sont les âmes des chevaliers et « autres gens qui me servoient, lesquelz par les démé- « rites de leurs péchez font leur pénitance... Nous allons « nous combatre sur les mescréans Sarrasins et âmes « dannéez pour nostre pénitance faire. » Le duc demanda ensuite au prince quand il reviendrait, et celui-ci assura qu'il serait de retour « environ l'aube du jour », et il pria son interlocuteur de le laisser partir. L'intrépide seigneur manifesta le désir d'être du voyage. Charles consentit, il tendit à Richard le pan d'un drap. Tiens-le bien, cria-t-il, et garde-toi de le lâcher « pour « quelque chose que tu voies n. Cramponnés à l'étofïe', les deux hommes, le vivant et le mort, s'envolèrent, et, avec eux, « faisans tempeste », la horde entière tourbillonna, fendit l'air. A minuit, on entendit tinter une cloche. Comme le duc s'enquérait de l'endroit où l'on se trouvait, et d'où montait ce carillon, son guide lui apprit a que c'estoient matines qui sonnoient en « l'église de saincte Katherine du mont Sinay ». Ainsi il n'y avait qu'à descendre à terre : la Palestine était là. Dès qu'il se retrouva sur le sol, le duc se sépara de son compagnon, et, tandis que celui-ci entraînait contre les infidèles la foule légère de ses sujets, il entrait, lui, en la chapelle Sainte-Catherine, et là, priant, admirant

1. Dans la tragédie de Goethe (1" partie), Faust et Mépliistophélés usent aussi de ce genre de locotnotiuii. Wir breiten iiur den Mantel aus, | Der soll « uns durch die Lufte trajfen. >

les reliques, causant avec un chevalier prisonnier dans le moustier^ il attend que ceux qui l'ont amené le rejoignent et l'emportent à nouveau vers la France. Un peu avant l'aurore, il les aperçoit qui accourent « si tra- (( vaillez, si batus et si navrez que à merveilles ». Il marche de leur côté, il les atteint ; on lui présente le pan de drap, et, plus rapides que la pensée, « singlant comme (( vent et tempeste », les guerriers nocturnes, et leur chef, et Richard s'élèvent, s'élancent, s'enfoncent dans les ténèbres. En roule, l'audacieux seigneur ressentit une extrême lassitude, il ferma les yeux, s'endormit... Lorsqu'il se réveilla et qu'il jeta aulour de lui ses regards, il constata (|u'il elail élt'iidii ;iii inilim de sa forêt des Moulineaux, près de rarl)it' a l'abri diKiiit'l Charles-Quint s'était arrêté, la veille au soir'.

En son Histoire de ,\ormandie\ Orderic Vital raconte une merveilleuse aveiUnre. ((ui s'éloigne beaucoup, (|nanl aux détails, delà précédente, mais qui cependant dérive, à n'en pas douter, de la même source.

L'an de l'Incarnation 1091, au commcnrciiieMt dr janvier, un prêtre nommé Gauchelin, desservant l'église Saint-Aubin, sise au bourg de Honneval, était allé

1. lii un long ëpisoile, dont nous ne dirons rien, se greffe sur le roiit principiil.

2. La légende de Rielinrd-snns-Peur et de CliRrles-Quint n été rédigée .lussi en vers. Ce poème, d'ailleurs détestable, est intitulé Lr roinatit de Richart, (ils de Robert le Diable, qui fui duc deyormaiidie. Leroux de Lincy.dans lappendice de son Livre des léçirudcs, a juiblié quelques extraits de cette rapsodie. Le duc se promène à cheval, lorsqu'il rencontre ^^ une candie de gens », parmi lesquels il avise un sien écuyer décédé depuis un an. « Que fais-tu là ? lui deman-

de-t-il. L'autre ré|>ond : « Je fais ma penance, | Et tous ceulx que veez

« tenir en ceste dance, | Que Ilelequin conqiiist du tout a sa plaisance. » — Conduis-moi vers ton maître. — Volontiers. » On dierclie Hellequin, et on le trouve assis « soubz une espine ». Richard se place à côté de lui. et reçoit ses confidences. Dieu, dit le prince des fantômes, « nous a donné congé | «D'aller toute la nuit puis le soleil couché. » Nos tourments sont inimaginables, inexprimables. « Et si debvez savoir, de ce ne vous despais>;e, (sic) \ Que nous « ne sommes pas du tout bien a nostre aise, | Si soutTrons-nous chascun tant « d'angoisse et de peine | Que pas ne le pourroit on dire en la sepmaine. >

3. Coll. des ynémoires relatifs à Vhist. de Fr.. publiée par M. Guizot. Hist. de Normandie par Orderic Vital, t. III, p. Si-2 et suiv.

HELLEQUIN. — LE PRÊTRE GAUCHELIN. 397

visiter, de nuit, un malade qui demeurait fort loin, tout au bout de la paroisse. Le brave curé revenait à son logis, seul, n'ayant pour arme qu'un bâton. Le silence régnait sur la campagne. La lune, à son huitième jour, répandait une lumière éclatante. Le chemin était facile, et Gauchelin se hâtait. Bien qu'il fût jeune, robuste, haut de taille, pourtant il ne laissait pas d'être inquiet, car il songeait que si, par hasard, on l'attaquait en cet endroit, il ne recevrait aucun secours. Tandis qu'il réfléchissait ainsi, soudain, derrière lui, retentissent des clameurs immenses, résonnent des bruits de pas. Telle l'approche « d'une grosse armée ». Tremblant et blême, notre voyageur quitte la route, se jette en plein champ, et remarquant un groupe de quatre néfliers, il y vole, résolu à se tapir sous les branches. Comme il était près de ces arbres, et qu'il se préparait à se glisser entre leurs troncs, voilà qu'un homme d'une stature formidable lui crie : arrête! et, en criant, il brandissait une massue gigantesque.

Glacé d'eflroi. le prêtre ne bouge plus, et il'assiste, bien malgré lui, au délité des cohortes qu'il espérait éviter. Passent d'abord des piétons pesamment chargés de meubles, d'ustensiles, de vêtements. Courbés sous le faix, ils pleurent, gémissent, s'accusent de leurs crimes, s'excitent les uns les autres à redoubler de vitesse. Ensuite — épouvantable spectacle ! — se déroule une théorie de porte-morts qui soutiennent des cercueils sur leurs épaules. Gauchelin compta les bières, il y en avait cinquante. Ces deux troupes sont suivies d'une foule innombrable de soldats. Ceux-là ont tous des chevaux, bêtes énormes, impétueuses. Les escadrons forment une masse compacte où l'on ne saurait distinguer d'autre couleur que le noir... Oui, tout est noir, les armes, les hommes, les montures. Parfois pourtant, en ce ténébreux cortège, du feu scintille. Le curé, frissonnant, plein d'angoisse, et qui s'appuie sur son bâton

afin de ne pas choir à terre, contemple la chevauchée des ombres, et, parmi elles, il remarque plusieurs de ses voisins et paroissiens, mauvais drôles qui, de leur vivant, exerçaient le brigandage, et qui sont morts impénitents. Il reconnaît aussi des nobles de la province : Richard et Baudouin, fils du comte Gislebert, enterrés depuis peu; Landri d'Orbec, un orgueilleux, un imposteur, trépassé cette année-là même. Landri qui, du haut de son destrier, a vu l'ecclésiastique, voudrait lui parler, lui confier des messages pour ses amis, pour sa femme, mais la rumeur des autres âmes couvre la voix de l'infortuné. Les damnés poussent leur camarade, l'entourent, l'entraînent ; il disparait sans avoir prononcé un mot. Bientôt la légion entière s'éloigne, s'évanouit, et Gauchelin, demeuré seul dans la plaine muette et paisible, se met à méditer et murmure : a Voilà sans « doute les gens de Hellequin. J'ai ouï dire que quelques « personnes les avaient vus parfois, mais, moi, incrédule « que j'étais, je me moquais de ces rapports, parce que « je n'avais jamais eu d'indices certains d'une pareille « chose. Maintenant j'ai vu réellement les mânes des « morts... ))

Les mânes des morts! Voilà une première définition de la maisnie Hellequin. Ce n'est pas la seule (quehiues auteurs — sans parler de ceux qui ne veulent pas se prononcer' — regardent la maisnie comme une réunion d'esprits fées* ou de diables '), mais c'est la plus répandue. En Espagne, on croyait aussi que les âmes en peine erraient à travers les ténèbres, et leur immense et lugubre armée.

1. « De equitibus vero nocturnis... Dondiim tibi satisfeci, quia nondum decla- « rare intendo qui sint; nec tamen certum est eos raalignos spiritus esse. » Voir Grimm, Deutsche Myth., H, 785.

2. « La mesgnée de Hellequin, de dame Habonde et des esperits qu'ils « appellent fées. » Voir Grimm, ubi sup., p. 786.

3. « De la mesnie Helquin, je te di communelment ce sont deables qui vont « en guise de gens qui vont a cheval trolant... B. N. fr. -2458, f" 38 et suiv.; Leroux de Lincy, appendice du Livre des légendes.