HELLEQUIN. — ORIGINE DE CE MOT

chroniques qu'il fallait chercher l'origine d'une créature chimérique, d'un génie de la tempête et des airs? Nous ne le pensons pas. Autant s'appliquer à découvrir les ancêtres de Riquet à la Houppe et de Cendrillon !

Certains ont rattaché Helkquin, non plus à une geste disparue, mais à celle û'Aliscam\ Les deux fables, il est vrai, offrent, ainsi que les deux mots, des traits de ressemblance. Cependant elles ne dérivent pas de la même source, elles ne sont pas nées en même temps. Celle-ci est toute guerrière et relativement récente ; celle-là se perd dans la nuit des âges et appartient à l'anthropomorphisme primitif.

Enfin, nous ne nous rangerons pas non plus à l'avis de Diez', qui tire du substantif allemand /fo//e (l'enfer) le nom de Hellequin. Dans HeUequin, la première l occupe, par assimilation, la place d'une /'. L'auteur du Fauvel écrit « les He/iequines » ; Pierre de Blois nous parle des « milites He/lekini' », Gautier Map des a phalanges He/'lethingi )), orthographe qui dénonce une racine Herl ou Erl.

Selon nous. Génin a été heureusement inspiré, lorsqu'il a identifié le conducteur de la inaisnie avec ÏErlkonig de la mythologie germanique '. Ce système repose d'abord sur un rapport étymologique qui nous paraît irréprochable, et il a ensuite pour lui — cela vaut mieux encore — une vraisemblance parfaite. Qu'est-ce, en effet, que le roi des aunes sinon un prince de féerie, ainsi que son titre même l'indique ? N'est-ce pas au milieu des ténèbres qu'il se plaît, lui aussi, à errer? N'aime-t-il pas à tourmenter, à traquer les voyageurs?

1. C'est là une des deux hypothèses que Géiiin a avancées sur le sujet que nous traitons. P. Paris [Mss. fr. de la Bibl. du roi, 1,321-2; s'est borné à signaler l'analogie curieuse qui unit aux traditions relatives à Aliscans la fable de la uiaisnie.

2 Etymol. Worterbitch der rom. Spr. 4" édit , 18'8, p. 6U. Sur l'étymologie de Hellrguin, voyez encore Romatiia, XXV, 627.

3. Nous puipnintons ce renseignement à Leroux de Lincy, ouvr. cité, p. H8.

i. Variations du langage fr. depuis le Xir siècle, p. 462.

]sj'a-t-il pas des filles qui mènent les chœurs nocturnes ? Le peuple n'a-t-il point incarné en lui les formes qui se meuvent dans l'ombre, les soupirs du vent, bre! toutes les vaines images qui remplissent la nature après le couclier du soleil, et que personnifie Helloquin ? Que l'on se rappelle la ballade de Gœtlie. Elle est un merveilleux commentaire des idées que nous exprimons ici faiblement. Soit, ainsi que lafiirme Goetzinger, qu'elle ait été traduite d'une très vieille chanson, soit que. par le privilège du génie, le poète ait éprouvé, deviné les sentiments de la foule naïve, il a, en quelques strophes, et donné la vie au roi des aunes et expliqué comment il naissait. Il ne s'est pas contenté de le montrer tel que le vulgaire croit le voir, il nous a révélé la cause de cette erreur de l'imagination et des sens. Il éclaire l'origine de la tradition dont il s'inspire, la genèse de cet Erlkonig, qui a le nom, les attributs, le caractère de notre Hellequin.

Dès le premier vers, cet admirable premier vers :

Wer reitet so spat dnrch >';iclit uiul Wiml ?

Gœthe prépare et justifie ce qui va suivre, car le vent, la nuit, c'est Hellequin même. Quant au dialogue qui remplit la pièce presque entièrement, il n'excite guère moins les réflexions que l'émotion du lecteur. Pourquoi? Simplement parce que les deux personnes qui sont en scène dift'èrent d'i^ge et, partant, d'esprit, parce que le père ne voit, n'entend qu'avec son jugement, tandis que le fils se laisse tromper par ses yeux et par ses oreilles. Aussi, lorsque celui-ci déclare qu'il aperçoit le roi des aunes qui vole, la couronne en tète, et drapé de sa longue robe, celui-là répond : « Non, non, c'est une traînée de nuages »; lorsque l'un aflirme : « Le roi des aunes me parle tout bas », l'autre dit : « Non, mais le vent murmure dans les feuilles sèches »; et si le jeune garçon s'écrie : « Regarde, en cet endroit

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noir, les filles du roi des aimes ! » le père prononcé : « Ce sont là de vieux saules aux formes grises. » H raisonne, lui, en homme d'expérience et qui contrôle les faits; son fils est la dupe des apparences, et il se repaît de chimères, comme le peuple, l'éternel enfant. De ces rapides observations concluons que le texte qui jette le plus de jour sur le mythe que nous étudions, c'est encore la ballade de ÏErlk'onig.

D'assez bonne heure, le nom de HcIIequin est tombé en désuétude \ ou, plus exactement, il s'est changé en celui lV Arlequin. Ces deux mots n'en font qu'un, on ne saurait le nier. De nombreuses preuves démontrent, en etïet, que le malin et subtil acteur de la commcdia deïï arte, qui saute sur les tréteaux en brandissant sa batte légère, n'est autre que l'horrible chef des ombres, que le guerrier aérien du moyen âge. A notre connaissance, P. Paris a signalé le premier l'origine infernale d'Arlequin*, dont le manteau, le fameux manteau sombre qui s'adapte à toutes les tailles, représente la robe que chacun revêtira, — le suaire. Aux environs de Reims, dit encore P. Paris, on appelle Arlequins les feux follets qui égarent les voyageurs, les mènent aux mares, aux fondrières, et, dans cette même région, le soir, entre chien et loup, les enfants s'amusent à s'effrayer les uns les autres en criant soudain : Arlequin sur nos talons! Ces renseignements ont été complétés par M. Raynaud'. Il remarque que Dante introduit en son poème {Inf., XXI, 118-12.3) un certain démon Alichino, et il nous apprend que, jusqu'au xviii^ siècle, lés masques d'Arlequin étaient surmontés (ainsi qu'on

1. Il se trouve pourtant encore au xV et au xvi' siècles. On le lit d.ms le Songe doré de la rucelle : Dangier, Envie, Male-bouclie \ Sont tout partout « fauk helequins. > (Montaiglon, Rec. dps poésies fr., t. III, p. 221.) — Jean Ranlin, mort en 1514, mentionne quelque part « antiquam illam familiam « llarlequini ». (P. Paris, 3Iss. fr. de la Dibl. du roi. I. 322.)