SHAKESPEARE ET LE BOSSU

Titania vient danser, et dans un lit de roses musquées, entre les bras blancs de cette enchanteresse, s'endort le stupide tisserand Bottom. — Comment ne se remémorerait-on pas tout cela, lorsqu'on voit Morgue, Arsile et Magloire s'asseoir à la table qu'a préparée Riquèce Aurris, le marchand ; lorsqu'autour des trois fées, formes gracieuses et vaines, se groupent Gillot le Petit, servant héritable de la rivière de Saint-Vaast, maître Henri, ancien secrétaire de l'échevinage, Hane le Mercier et le moine?

Mais l'analogie finit là entre la Feuillée et le Songe, et, dès que l'on examine de près ces deux pièces, on est encore plus frappé de leurs différences que de leurs rapports. L'auteur anglais s'est abandonné sans arrièrepensée à son imagination merveilleuse ; il a lâché la bride à sa fantaisie, et a voulu seulement divertir les spectateurs par une œuvre d'un modèle rare, et — qui sait ? — s'amuser lui-même. D'un bout à l'autre de cette comédie, vrai prodige de poésie, le caprice et la convention régnent. Au fond, l'action qui est censée se dérouler à Athènes ne se passe en aucun lieu précis, et il n'y aurait rien de changé si, modifiant les noms d'Hippolyte et de Thésée, on la plaçait à Rome ou à Londres. Que l'on essaye, au contraire, de dépayser la Feuillée, quelques-uns de ses épisodes se métamorphosent en énigmes. La féerie de Shakespeare demeure attrayante et claire, partout, toujours. Que l'on oublie que celle d'Adan a été écrite pour une ville et pour une année, et la voilà indéchiffrable. Ces deux productions appartiennent donc, malgré des traits communs, à des genres essentiellement distincts.

Que le prince du théâtre ait daigné s'inspirer des inventions du Bossu, on ne peut le prétendre sérieusement. D'abord, nous ne sommes pas sûrs — il s'en faut bien ! — que le texte du dramaturge français ait jamais traversé la Manche. Ensuite, les fées se montrent gêné-

ralement bienveillantes chez le clerc artésien ; son Croquesot ne manque ni de politesse ni d'afîabilité. Les lutins de Shakespeare ont, au contraire, un caractère taquin. Puck trouble les pauvres ouvriers qu'il aperçoit dans la clairière, il égare les promeneurs, il brouille les couples amoureux. Tandis que Hellequin ne sort pas de la coulisse, Obéron, lui, occupe longtemps la scène. Est-ce là copier ? Est-ce ainsi que l'on marche sur les traces d'un devancier ? Non, sans doute. D'ailleurs, le sujet du Songe, était-il besoin qu'on l'empruntât à notre littérature? Les amours de Titania, les malices de Puck, elles avaient été narrées en maintes baUades anglaises, en vingt récits répandus parmi le peuple. Autour de ces héros chimériques une tradition s'était formée chez nos voisins ainsi que chez nous, et h' puissant génie, qui a rendu ces légendes impérissables, n'a eu. lorsqu'il s'est avisé de les reproduire, qu'à consulter les romances que ses compatriotes chantaient, ou qu'à rassembler ses souvenirs d'enfant.

Nous avons étudié les diverses opinions de ceux qui se sont appliqués à ranger la pièce d'Adan dans un genre connu. On l'a vu, le reproche que l'on peut adresser à chacun de ces systèmes, ce n'est pas d'être faux de tout point, c'est d'ofïrir une demi-exactitude. La Feuillée ne se laisse comparer qu'aux ouvrages d'Aristophane. Quant aux comédies du moyen âge ou shakespeariennes auxquelles on a voulu l'assimiler, elles ne présentent que certains rapports avec elle. On arrive à établir que tel ou tel élément du jeu se rencontre ailleurs, ou ne prouve jamais qu'un poème ait eu tous les caractères du nôtre. Cependant, répétons-le, de ce que l'on n'aperçoit, dans les compositions dramatiques de nos aïeux, rien d'absolument pareil à la Feuillée, il ne faut pas conclure qu'elle est unique. Les productions de son espèce peuvent avoir été ou bien oubliées, ou bien détruites. Essayons de retrouver les traces de quelques-unes d'entre elles.

Commençons par rappeler ceci : Adan a rimé sa rerue pour une fête du Puy. Cette fête, le mois de mai la ramenait, chaque année. On consentira bien à croire que le fils de maître Henri ait été le premier à remplacer par un pamphlet dialogué le miracle ou le mystère que Ton donnait lors de ces réjouissances académiques, mais il est difïicile de s'imaginer qu'un exemple aussi heureux n'ait jamais été suivi. En outre, Arras n'était point la seule cité de France qui possédât un puy. Les sociétés artistiques tlorissaient sur notre sol, et, toutes, elles tenaient des séances, toutes, elles instituaient des représentations. Il y a des chances nombreuses pour qu'en de telles circonstances on ait plus d'une fois diverti les invités, comme le Bossu l'avait fait dans son pays.

Ce n'est pas une pure hypothèse que nous avançons là. Pendant la nuit des Rois, en 1472, Jean Destrées, « réthoricien » d'Amiens, et quelques-uns de ses confrères débitent un poème par personnages qui a la prétention d'être amusant '. Il est entremêlé de couplets, et, à l'envisager dans l'ensemble, il vise à la satire manifestement. Un acteur baptisé Va-Partont accourt, essoutïlé, affairé. « Je cherche, dit-il, le Bon Temps. » Il interroge un individu paisible qu'étonnent des manières aussi brusques (il s'appelle Ne-Te-Bouge) , et, sans préambule, il kii demande : « Est point le bon tampz « en Amiens? » — « Ah!... répond l'autre, celui que vous réclamez ne réside point ici !... Quand même nous aurions pu le saisir et le garder, on nous en eût empêchés. Voilà cinq ou six ans qu'il nous a quittés. {^e-Tc-Boufje exprime cette idée en deux passages'. Il y a

1. Cette petite comédie, qui ne méritait à aucun titre une telle fortune, nous est, par exception, intégralement parvenue ; elle a été publiée par V. de Beauvillé dans le Recueil de documents inédits concernant la Picardie, I, 149-54.

2 Ibid., p. 149, col. 1 : « Le bon tampz ne quiert que le mire, | Car il se « meurt, passé six ans. » — P. 150, col. 1 : « Il y a environ chincq ans \ ^ Qu'en toute pareille manière | Fut queru devant et derrière | Le bon tampz... .

là évidemment une allusion mordante qui nous échappe.) Je crains qu'il ne soit malade ou mort. » Dieu merci, ce fâcheux pronostic ne tarde pas à être démenti. Bon Temps arrive, sain et gaillard ; les habitants d'Amiens entourent l'aimable vagabond : il tâche de s'esquiver. Un homme d'armes l'empoigne au collet, et médite de {( le bouter en ung treu », de peur qu'il ne s'envole, le traître ! Enfin deux dames l'apprivoisent, et il part avec elles sans murmurer.

Nous ne le nions point, cette fable froide et banale' a l'air, si on la met en parallèle avec la brillante féerie d'Adan, d'avoir été inventée par un enfant. Dénuée de tout charme, elle ne rachète même pas ce défaut en servant de prétexte, comme la partie fantastique de la Feuillée, à des attaques spirituelles. Et cependant cette œuvre, qu'on se la figure traitée par un artiste hardi et fin. Sans ajouter au plan aucun élément nouveau, en désignant simplement par leurs noms les gens qu'il accuse de l'exil de Bon Temps, en mentionnant des griefs précis, il fera une véritable Feuillée amiénoise. Jean Destrées n'a eu ni le talent ni le courage d'accomplir cette tâche. Toutefois, son travail nous intéresse, sinon à cause de sa valeur propre, du moins parce qu'il était destiné à un puy', et comme échantillon du genre auquel appartenait \ejeu du ménestrel arrageois. L'échantillon est mauvais, nous l'avouons. Mais si, pendant des années, pendant des siècles, les membres des académies établies en tant de villes se sont exercés à la manière

1. La fuite de Bon Temps a été souvent déplorée sur notre ancien théâtre. C'est ce thème que développe la sotie des Béguins où l'on trouve «n passage analogue à ceux qui sont cités dans la note précédente. Bon Temps écrit à ses amis de Genève : « Je vous laissay y a quatre ans...» (E. Fournier, Th. fr. avant la Renaissance, p. 394, col. 2.) — Sur ce lieu commun, cf. encore la bergerie de Mieulx que devant, les farces de Pou d'acquest, des Gens nouveaulx, etc..

2. Voici les trois derniers vers de ce jeu : « C'est de par le maistre du Puy, | « Lequel, pour le bon tampz trouver, | A ce fait faire, puis disner. > (De Beauville, ouvr. cité, p. 154, col. 2.)

d'Adan et du trouvère d'Amiens, est-il croyable qu'il ne se soit jamais rencontré des hommes capables de manier l'allégorie et de distribuer le blâme selon la méthode du fils de maître Henri ?

Et puis ce n'était pas seulement dans les assemblées littéraires que s'élevaient, au moyen âge, les scènes du haut desquelles une troupe improvisée raillait les habitants d'une cité. La population de quelques localités se faisait et se fit longtemps une gloire d'exceller à lancer des brocards'. En de tels milieux, quoi d'étonnant si des bourgeois ou des artisans, qui ne songeaient à se former en corporations que lorsqu'il s'agissait de malmener le prochain, ont créé, chacun chez eux, spontanément et presque par la force des choses, un théâtre où ils ne représentaient que des revues? Les joyeux compères qui s'enrôlaient, à Lille, sous la bannière du Prince d'Amour, à Douai, sous celle du Prévôt des Etourdis; les suppôts de l'Abbé de Liesse k Arras', ceux de la Mère Folle à Dijon, de l'Abbé de Mau-Gourerne à Poitiers, du Roi des Ribauds à Cambrai; les bons drilles de Troyes qui menaient le cortège de la Chair salée ; les Couards de Rouen, les Bavards de N.-D. de Confort à Lyon. les Guespius d'Orléans, et d'autres dont l'énumération serait trop longue, étaient tout désignés pour cultiver, dans leur patrie respective, le genre dont lu feuillée demeure le type accompli.

1. Vovez les deux histoires que Bonaventare des Périers raconte sur les Copieux de La Flèche. (Nouvelles XXIII et XXVI ; édit. P.-L. Jacob, p. 78-82, 88-91.)

2. Il n'est pas fait, avant le xv* siècle, mention de l'Abbe' de Liesse, mais tout nous engage à penser que cette institution remontait beaucoup plus haut. — L'Abbé commandait à « une bande destinée à procurer des divertissements au « public. Il étoit élu, tous les ans, par les officiers du duc de Bourgogne, le « magistrat et la bourgeoisie. » (Dom Devienne, Ris t. d'Artois, t. I, part. 3, p. 60.) On investissait l'Abbé en lui plaçant une crosse dorée entre les mains. « Il avoit un étendard d'étoffe de soie rouge, une cotte d'armes de damas « violet, des laquais et des pages. Il étoit précédé de plusieurs tambours et X trompettes . et d'un héraut. On voit cet Abbé figurer pendant plus de deux « siècle». ^ {Ibid., ibid., p. 61.)

La plupart de ces sociétés organisaient des processions, des cavalcades qui parcouraient les rues en ciiantant, en jetant aux badauds rébus et pasquins. On s'arrêtait aux carrefours, et là, soit par de facétieux discours, soit en débitant des vers bouffons, soit au moyen de toiles peintes et de tableaux vivants, on flétrissait les méchants, on bafouait les sots, on citait les noms des individus qui avaient, durant l'année, prêté le flanc à la médisance. Mais ces juges hardis des actions et des mœurs d'autrui, ils ne se contentaient point de promener sous les yeux de la foule leurs costumes bariolés et de pérorer sur des chars, décochant mille sarcasmes. Ils jouaient aussi des farces où abondaient les allusions, les personnalités blessantes.

Les Bavards de N.-D. de Confort ont, à ce que l'on prétend', réuni en un recueil leurs écrits, dont quelques-uns — ceux, par malheur, dont le caractère est le moins local — sont arrivés jusqu'à nous. A Dieppe, les membres de la confrérie des Sept Dormants donnent, à la fête des Métouries, des comédies si agressives qu'on finit par les défendre'. Après avoir tout le jour déambulé dans Rouen, les Couards se rendaient aux halles de la Vieille Tour. Un banquet les y attendait. Le repas terminé, ils représentaient les farces les plus téméraires et les plus offensantes'. L'une d'elles, intitulée les Veaux. est célèbre parce qu'elle a eu l'honneur d'èiro récitée devant un roi. M. Petit deJuUeville l'analyse comme suit : « L'abbaye des Couards est à sec ; on ne paye plus la « dîme. Le receveur, l'offîcial et le promoteur s'en « inquiètent ; heureusement les veaux de dtme, c'est-à- « dire les imbéciles, ne manquent pas à Rouen pour « rapprovisionner les confrères. Là-dessus, ils défilent, « innombrables, [Qu'on se souvienne de la châsse de