INTÉRÊT DE « LA FEUILLÉE )) POUR NOS AÏEUX

hardi et docile? Soyons-en persuadés, l'auteur du jeu était mort depuis des années que les satires dirigées par lui contre les femmes, les physiciens, les évêques, les moines n'avaient rien perdu ni de leur actualité, ni de leur sel, car les plaisanteries de ce genre devaient se perpétuer pendant des siècles et même arriver jusqu'à nous. L'épouse grondeuse, le religieux qui préfère la cuisine du cabaret à celle du monastère, le médecin hâbleur, on les considérait encore, à la veille de la Renaissance, comme les plus amusantes figures du théâtre. Que l'on juge par là si la FeuUlée fut méprisée tant que sa langue demeura intelligible ! De bonne heure, sans doute, les noms propres n'évoquèrent plus l'image ni la mémoire des individus qui les avaient jadis portés. La finesse et le sens de maintes allusions s'évanouirent \ Cependant certaines de ces malices dont la pièce est pleine gardaient leur force. En quoi, par exemple, Walet et le Dervé étaient-ils des sots moins réjouissants que les Jeannot, les Jeannin, les Jacquinot, les Colin et tous les badins qui ont plus tard occupé la scène ? Et ce ne sont point là les seuls motifs qui ont empêché le petit drame de notre ménestrel de disparaître rapidement. L'épisode de la taverne ne risquait pas de vieillir en quelques mois. Le portrait de Maroie valait bien que plus d'une génération l'admirât. Ainsi cet ouvrage offrait à nos ancêtres et une incomparable peinture des charmes physiques de la femme, et l'un des tableaux bachiques qui les charmaient ; il esquissait les types comiques que, pendant trois cents ans, on ne se lassera pas de contempler ; il satis-

1. En comparant le Songe d'une nuit d'été et la Feuillée, nous avons remarqué que quelques passages de cette dernière pièce perdaient leur signification dès qu'on les transportait hors d'Arras. Mais ces épisodes ne sont pas toute l'œuvre, et de ce qu'ils sont devenus très vite obscurs, il ne s'ensuit pas que la comédie entière était condamnée à l'oubli. Nous avons déjà observé ailleurs cela' (Voir p. 361, note 2), mais nous aimons mieux nous répéter que d'être accusés de contradiction.

faisait le penchant très vif que l'on avait alors pour le dénigrement et la censure. Et une semblable production, qui contient, en quelque façon, l'àme entière du moyen âge, aurait été détruite ! Et l'on ne devrait pas s'en étonner ! Et il serait logique qu'elle eût été anéantie comme tant d'autres travaux de la même nature, mais non de la même valeur ? — Voilà ce que nous ne saurions admettre, et nous afïlrmerions volontiers, tant nous adoptons peu l'avis de Paulin Paris, qu'il aurait fallu un hasard aussi étrange que malheureux pour que le jeu d'Adan ne parvînt pas jusqu'à nous.

Mais, dira-t-on, ce texte qui a charmé nos pères, quel intérêt présente-t-il maintenant? Qui séduira-t-il chez nous, excepté les philologues? S'en dégage-t-il un enseignement utile, quelque idée générale?

Il est indispensable de répondre à ces questions. Notons d'abord que, parmi les érudits, — parmi ceux du moins qui ont de l'autorité' — aucun n'a songé à nier les beautés artistiques de la Feuillée, aucun ne s'est imaginé que l'on eût à regretter, comme dépensées sans fruit, les heures consacrées à l'étude de ce poème. Cependant, tout en accordant qu'au point de vue littéraire il se recommande par les plus sérieuses qualités, ceux-là mêmes qui l'admirent à cet égard déplorent qu'il retrace d'infimes querelles locales', qu'il attaque des hommes

1. Nous ne jugeons pas nécessaire de réfuter l'opinion de Douhet. qui refuse au Bossu la gloire d'avoir fondé le théâtre séculier, et qui s'élève contre ceux qui préfèrent la Feuillée à « toutes les pièces antérieures au xiii' siècle, qui « sont assez nombreuses, (il aurait bien dû les citer!) et dont le mérite est « assurément supérieur. » [Dictioymaire des mystères, co\. 1228.) — Après avoir transcrit de sa propre main et en entier le jeu d'Adan de le Haie, l'amiral de Rochegude met à la fin de sa copie cette réflexion amusante : « Dans le même «( volume se trouve le Jeu de Saint-Nicholai de Jeiian Bodiaux, très long et « encore plus ennuyeux. » (AIbi, Bibl. Rochegude, ms. intitulé : Recueil de différents ouvrages en langue vulgaire, p. 7(5 d.)

2. « Nous devons regretter, dit P. Paris (Hist. Litt., XX, 650), qu'au lieu de « tracer la chronique scandaleuse de la petite ville d'Arras, l'auteur ne lait pas « composé [son ouvrage] pour flatter la malignité des habitants d'une grande « capitale. Les allusions à l'histoire contemporaine seraient d'un tout autre « intérêt. »