PREFACE

Je me propose de faire connaître à mes lecteurs un écrivain que l'histoire littéraire ne daigne pas même citer , dont aucun cours de littérature ne fait mention , dont le nom est aujourd'hui enseveli dans un profond oubli.

Après cet aveu, on sera tenté sans doute de m' appliquer les vers de Boileau , et de me demander pourquoi je vais choisir ce Childebrand de la littérature.

C'est que dans ces ouvrages ignorés j'ai cru sentir le feu sacré qui fait l'orateur et l'écrivain ,

ce courageux amour de la vertu , de la religion , de la patrie, dont il est toujours bon d'offrir aux regards des hommes la noble et touchante image.

Discours politiques, morceaux littéraires, traités de philosophie , méditations religieuses , les Œuvres de Du Vair sont l'emblème de sa vie. Ainsi ces magistrats antiques se partageaient entre les devoirs de la justice , les charmes de la littérature , et les austérités de la religion , tour a tour et tout ensemble hommes d'état , hommes de lettres, philosophes et chrétiens.

J'avais sous les yeux un volumineux in-folio % mais j'ai puisé sobrement à cette mine féconde,

j'ai abrégé , j'ai omis , je n'ai transcrit que de

*Les œuvres de Du Vair, composées pour la plupart entre les années 1589 et 1594, ont été réunies à partir de 1606 dans plusieurs éditions plus ou moins complètes. La dernière est de 1641 en un volume infolio. Toutes ces éditions sont rares aujourd'hui. La bibliothèque des avocats à la cour royale de Paris possède un exemplaire de celle de

courts extraits du Traité de la Consolation qui mériterait d'être connu tout entier ; j'ai négligé complètement un recueil d'arrêts en robes rouges où , sous des questions aujourd'hui sans intérêt , la précision du jurisconsulte se retrouverait encore. En expiation de tant d'omissions volontaires, je n'ai pu me défendre de publier dans une dernière partie, un certain nombre de passages empruntés aux différents écrits de Du Vair. Ce ne sont que des lambeaux , sans doute , mais l'orateur y palpite encore , disjecti membra poetœ. Plus d'une fois , je l'avoue , dans ce choix nécessairement arbitraire , j'ai senti le ciseau profanateur s'échapper de mes mains.

Si mon travail était accueilli avec un peu d'indulgence, peut-être en appellerait-il un autre, et Du Vair , aussi bien que La Boëtie et Pasquier, pourrait-il réclamer les honneurs d'une édition nouvelle.

Peut-être aussi cet essai ne serait-il que la première esquisse d'une suite de portraits du même genre, qui viendraient successivement se réunir et se grouper dans un plus vaste cadre. La littérature française connaît imparfaitement son histoire , et de patientes recherches seraient récompensées, j'ose le croire, par des résultats inattendus qui , sans prétendre au mérite d'une découverte , en offriraient presque l'intérêt.

Il me semble qu'il y a un charme mélancoHque dans cette étude du passé , dans ce tardif hommage offert de siècle en siècle aux mânes oubliés de nos aïeux. Les traces des hommes s'effacent vite sur la terre, il faut essayer d'y faire revivre celles des vertus et des talents. Dans la patrie de Socrate, le jeune amant des arts espère découvrir, sous les ruines du Parthénon, quelques débris d'une statue de Phidias ou d'un traité de Platon. Moins heureux, si nous remontons au delà de

deux siècles, dans notre patrie, nous ne trouvons que des noms et des ouvrages à demi-barbares , mais ce n'est pas une raison pour dédaigner nos ancêtres, et le culte des lettres a aussi son patriotisme.

JY. B. Les notes sont à la page 137.