ESSAI

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Ce sont des thrésors plustost que des livres que nous offrons et consacrons au public , disait , il y a plus de deux siècles, le dernier éditeur des œuvres de messire Guillaume Du Vair, conseiller au parlement de Paris pendant la Ligue, premier président du parlement de Provence sous Henri lY, évêque et comte de Lisieux, garde des sceaux de France , dans les premières années du règne de Louis XIII : ces trésors dorment depuis longtemps dans le fond de nos bibliothèques, couverts d'une

injurieuse poussière : serait-il sans intérêt de chercher à les en tirer, et de suivre dans des essais qui ne sont ni sans énergie , ni sans grâce , les progrès de la langue et les efforts de la pensée?

De nos jours , la littérature se plaît à ces études rétrospectives qui la font remonter à son berceau , c'est un goût de son âge : la vieillesse est particulièrement sensible aux charmes de l'enfance. Peut-être aussi, dans le temps où nous vivons, à ce crépuscule des lettres que d'autres saluent comme une aurore, un secret instinct , une sympathie involontaire nous entraînent vers ces écrivains d'un autre siècle, comme nous mystérieux ouvriers d'un monument dont il ne leur était pas réservé de poser la dernière pierre.

11 y a dans la barbarie même de leur langage quelque chose d'énergique et de naïf, et l'étude de leurs œuvres imparfaites est la meilleure et la dernière qui reste à faire à une littérature qui ne peut se sauver d'une corruption

presque inévitable, qu'en remontant par un suprême et difficile effort , au simple et au naturel.

Cette étude d'ailleurs, même dans les plus beaux siècles des lettres, n'avait pas été négligée par les esprits les plus délicats. On sait combien Lafontaine en avait profité , lui qui dans ses fables a moissonné, pour ainsi dire , la fleur de l'esprit gaulois : Fénelon, avec sa langue si douce et si harmonieuse, Fénelon , le cygne de la France et l'élève d'Homère, loin de dédaigner l'idiome rude et grossier de nos aïeux , en regrettait parfois la native énergie (1) , et La Bruyère, dans les coupes ingénieuses, dans les formes variées de sa diction savante, savait imiter le langage du seizième siècle, avec une vérité qui eût pu faire illusion à un contemporain de Montaigne (2).

Si donc notre littérature veut laisser quelque temps reposer les chefs-d'œuvre immortels dont , pour son malheur, elle a perdu le goût à force de les entendre et de les admirer; si elle

veut chercher d'autres inspirations, qu'elle ne s'égare pas dans des imitations étrangères et qu'elle se retrempe aux sources indigènes et nationales. Ces sources sont loin d'être épuisées.

A Dieu ne plaise qu'une étroite jalousie conteste aux littératures des peuples étrangers la gloire qu'elles ont répandue sur l'esprit humain ! Qui ne serait ravi du génie sublime et barbare de Shakspeare? Qui ne serait ému du génie tendre et rêveur de la mélancolique Allemagne? Mais si Ton a reproché à l'antiquité grecque et latine d'avoir effacé chez nous quelques traits de la physionomie nationale , à combien plus forte raison cette physionomie s'altérerait-elle au contact moins pur de modèles qui ne sont pas faits pour nous. Le génie français est ami du jour et de la lumière, il ne réside pas dans le laboratoire de Faust, il ne voyage pas à la suite de Chiide-Harold , il ne se penche pas, mélancolique et solitaire, sur le tombeau d'Ossian.

Cherchez-le plutôt dans nos vieux auteurs : demandez à Joinville la naïveté , à Froissard la vivacité gauloise , au traducteur de Plutarque la candeur et la bonhomie, la sagesse à Malherbe, à Montaigne l'audace de la pensée , la grâce abandonnée du langage , l'imagination brillante

et prime-sautière; à Du Vair , je n'ose rien

dire encore, et son nom cède au moins illustre de ces noms, mais j'espère que les lecteurs lui feront sa part.

Avant de parler de ses ouvrages, je voudrais remettre en lumière quelques traits de sa vie : la postérité qui recueille avec respect tout ce. qui reste d'un homme illustre , s'inquiète beaucoup plus sans doute des monuments qu'il a laissés que des dignités qu'il a remplies, mais on ne contemple jamais sans fruit un beau caractère; les grandes, les nobles pensées viennent du cœur, et l'on aime à connaître et à estimer l'auteur dont on étudie les ouvrages.

§ I- Vie de Du Vair. •

Erat majestate venerabilis qualis Roma olin» vidit et mirafa est Fabricios, Cincinnalos aut Fabios; sagax, severus, sapiens, oratorum su» lemporis Princeps, qui loculionem Gallicam aut restiluil docori suo, aut decorem primus in eanî invexil.

Le Président de Graaimonl. Hiit gall., lib. IX.

La vie de Du Vair , bien que mêlée à presque tous les grands événements qui signalèrent une époque pleine d'agitation et de trouble, a cependant quelque chose de calme et de serein : Faustère uniformité des devoirs judiciaires , les plaisirs de l'étude, les joies de l'amitié, en remplissent la meilleure part , et les malheurs du temps , sans abattre, sans aigrir cette âme courageuse et douce, ont seulement répandu sur les ouvrages où elle se peint tout entière, ce charme mélancolique qui n'est pas de son siècle , et qui plaît tant au nôtre.

Il naquit en 1556 (3) de Jean Du Yair, originaire d'Auvergne , procureur générai à la cour des aides, qui avait conservé, au milieu des courtisans de Catherine de Médicis , l'accent de ses montagnes (1).

Le père ne put jamais, dit Loisel, changer son ramage^ ni parvenir à bien parler françois, et par un singulier contraste, le lils devait être un des plus purs écrivains de son temps. Ce ti'est pas que ses premières années aient été signalées par ces habitudes studieuses, si communes alors et dont Henri de Mesmes a transmis à notre mollesse l'aiguillonnant souvenir (5); il nous apprend lui-même avec candeur qu'il avait une mémoire infidèle, un corps et un esprit peu propres au travail, naïfs aveux que plus tard Descartes devait faire à son tour (G), heureuse modestie dans laquelle il ne faut pas voir peut-être l'expression de la vérité, car malgré les langueurs d'une enfance maladive, il avait acquis de bonne heure une connaissance profonde des langues anciennes.

A l'âge où le génie lui-même s'ignore et cherche ses voies, le barreau attirait par un charme invincible cette nature éloquente. Le crédit et la volonté de son père l'appelaient aux honneurs de la magistrature et de l'Église ; mais le jeune clerc était plus assidu aux plaidoyers de Despeisses qu'aux sermons de Porthaise , quoiqu'à vrai dire , plaidoyers et sermons, l'éloquence de ce siècle dût paraître à la fois faible et barbare a un jeune homme nourri des leçons de l'éloquence antique , et dont le bon goût devait déplorer plus tard l'infériorité oratoire de son temps et de son pays (7).

En 1584, il fut nommé conseiller au parlement de Paris. Il n'avait alors que vingt-huit ans ; ce fut le bonheur des anciens magistrats dont la France a gardé la mémoire, de pouvoir, dès la jeunesse, se consacrer à des emplois dignes de leurs talents. Encore Montaigne , pensant à l'incertitude et à la brièveté de la vie del'homme, trouvait-il qu'on commençait bien tard (8).

Mais ni le temps ni les occasions ne devaient manquer à Du Vair. La race des Valois allait s'éteindre, et sous la précoce vieillesse d'un roi de trente ans, que ses honteuses débauches, plus encore que les prédictions des astrologues, promettaient à la mort, on semblait préparer jm

a la dynastie de sanglantes funérailles.

Les uns , ne songeant qu'à écarter du trône un prince hérétique, offraient la couronne au duc de Guise, ou la vendaient à Philippe II, au prix de la destruction de l'hérésie. C'était le parti qu'on appelait de la Sainte Ligue, car les hommes, dans tous les siècles, ont cherché à sanctifier leurs crimes (9).

Les autres (et c'étaient les protestants), ne paraissaient ni moins fanatiques ni moins ambitieux, mais la cause de Henri lY, confondue avec la leur, avait fait passer de leur côté la justice et la faveur du ciel.

Entre ces deux partis extrêmes , il y avait des hommes qui ne s'associaient à aucun fanatisme, et ne pouvaient croire que des sacri-

fices de sang humain fussent agréables au Dieu des miséricordes. On les appelait les politiques, et Ton eût dû les appeler les sages, mais ce sont deux mots que cette association même n'a pu rendre synonymes.

'fu^ Le parti des politiques avait été celui du

chancelier de L'Hospital : Il avait paru dominer quelque temps dans les conseils incertains de Catherine de Médicis , il avait donné à la France ces édits de pacification qui malheureusement ne furent que des trêves , et à l'époque sanglante qui nous occupe, réfugié dans le parlement, il y comptait de nobles représentants, Achille de Harlay, trop inflexible peut-être , Brisson qui ne le fut point assez , Lemaître , Potier , Du Vair , qui avec moins d éclat et de gloire, ont mieux servi l'État.

C'est dans ce parti loyal et vraiment français, méconnu par la faiblesse de Henri III, persécuté par les fureurs de la Ligue , que le jeune Henri de Navarre aimait à chercher ses soutiens. L'indépendance un peu hautaine des

protestants plaisait faiblement au futur roi de France, et il se sentait bien plus porté vers ces cœurs fidèles chez lesquels vivaient toutes les traditions de la monarchie. Lui-même avec son esprit habile et conciliant , sa foi sincère , mais accommodante , n'était-il pas le premier des politiques?

Du Yair peut être considéré comme l'orateur de ce parti dont Achille de Harlay fut le héros , et dont Brisson fut le martyr.

Il ne subit pas, comme le premier , cette captivité glorieuse à laquelle le parlement tout entier avait voulu s'associer d'un commun élan ; il ne mourut pas , comme le second , de cette mort de martyr qui absout et couronne la vie, mais il poussa la fidélité jusqu'à ne craindre pas d'en perdre les apparences. Ici se montre dans tout son jour la différence de ces trois caractères; Brisson cédait, se contentait de protester secrètement par- devant notaire, et sa vertu était perdue pour l'exemple : Harlay s'annulait lui-même par l'inflexibilité de

sa résistance , et en se couvrant de gloire , ne pouvait rien pour sa cause : Du Vair prêtait serment au duc de Mayenne, et siégeait dans le parlement de la Ligue (10), mais il y siégeait pour le modérer , pour le contenir , et dans cette assemblée décimée par la captivité, par les supplices, il faut voir quels accents son patriotisme savait trouver encore.

Après la journée des Barricades , quand la duchesse de Montpensier suspend à sa ceinture les ciseaux d'or destinés à faire au roi fugitif une troisième couronne , quand la ville insurgée somme le parlement d'embrasser sa cause et d'aviser au bien public , quand les cris de vive le duc de Guise retentissant autour du palais de justice , viennent jusque dans la grand' chambre couvrir la voix de l'orateur. Du Vair ose condamner la révolte et faire entendre ce noble langage :

« Il est aisé à ceux qui ont accoutumé d'ef- » fleurer les faveurs des grands , et saulter, w comme un oiseau , de branche en branche ,

» d'une fortune affligée à une florissante , de » se montrer hardis contre leur prince en son w adversité, mais pour moy , la fortune de nos » roysme sera toujours vénérable, et principa- » lement des affligés. »

Quelques mois après , quand Henri III vient de souiller sa cause aux états de Blois par le meurtre du duc de Guise, par l'arrestation des princes de Lorraine et des députés des provinces , quand il se vante publiquement d'être redevenu roi de France en faisant mourir le roi de Paris, le même Du Vair, qui a su si bien le défendre , sait aussi lui porter de sévères conseils , et lui demande de payer en délivrant les captifs de Blois , la rançon des magistrats arrêtés par représailles.

« Les provinces estiment que ce qui est » faict en la personne de leurs députés, est » commis en la leur, compatissent à leur mal » comme tout un corps se ressent et se plaint r> de la douleur que reçoivent les principales » et plus nobles parties.... La prison , Sire, de

» cesdéputés et autres princes et seigneurs, a 5) faict croire à vostre peuple qu'il estoit cap- » tif ; la peine dont on les menaçoit lui a per- » suadé qu'il la porteroit semblable. »

L'inviolabilité tribunitienne ou législative eût-elle été autrement défendue dans le sénat romain ou dans l'assemblée constituante ?

Les temps de troubles et de malheurs, quelle que soit la distance qui les sépare , ont entre eux une fatale ressemblance. Des vœux impies appelaient les Espagnols dans Paris. Des assemblées populaires agitaient la ville -, la confrérie du Chapelet, celle du Cordon de Jésus , étaient alors ce que furent deux siècles après, les Jacobins et les Feuillants : Du Vair, dans ses élans d'indignation et de douleur contre l'invasion étrangère, dans la vive peinture de ces conciliabules où le crime se résout , où la vie des citoyens et la sûreté de l'État sont mises en péril, aura, sans le savoir, deviné d'autres siècles , et les hommes du jour lui trouveraient parfois des à-propos inattendus.

Il fut député de Paris aux états de la Ligue en 1593. Il y représentait la magistrature avec Lemaistre et le président de Neuilly. Plus d'une fois, au sein de cette tumultueuse assemblée où, sous les regards et les menaces de l'ambassadeur d'Espagne , s'agitaient les destinées de la France, éclatèrent son éloquence et son courage. Un jour surtout, le parti espagnol avait été plus pressant ; encore quelques instants peut-être, l'Infante allait être proclamée sous la promesse de son mariage avec un prince français. Tout était calculé d'avance pour emporter la délibération, menaces, promesses, tout jusqu'à la fatigue qui accompagne la fin d'une séance. Du Vair devine la surprise, il se lève, il déclare que les états n'ont pas de pouvoirs suffisants pour transférer la couronne, somme le prévôt des marchands d'assembler la ville (11), rompt la délibération, et le soir du 20 mai 1593, on put dire qu'il avait sauvé la monarchie.

Il se reposait de ces orageuses séances en