Préface du Lexicon

montrait une critique sagement indépendante. Sans manquer au génie du prince des orateurs, objet d’un culte poussé jusqu’à la superstition , il croyait qu’il était permis et même convenable d’effacer les altérations que le temps lui avait fait subir à la différence de ces cicé-

roniens peu intelligents, qui s’extasiaient jusque devant les fautes que l’ignorance d’un imprimeur avait pu prêter au dieu de la littérature latine. Il voulait , quant à lui , bien comprendre pour mieux admirer : le principal hommage qu’il estimât dû aux grands écrivains , était d’apporter à la restitution de leur texte un examen attentif et rigoureux ; de plus , il ne se faisait nul scrupule de relever leurs imperfections ou les erreurs qu’ils lui paraissaient avoir commises. Curieux au reste, en général , déjuger par lui-même, Henri n’acceptait pas sans révision les réputations le mieux établies ; et le célèbre commentateur Eustathe, par exemple, n’avait à ses yeux qu’une faible autorité , parce qu’il lui était arrivé de le convaincre d’importantes méprises.

Cette œuvre , dont nous venons de rendre compte et dont on n’a pas cessé d’estimer l’érudition sérieuse, lui fit, en tout cas, auprès des savants, un honneur bien mérité ; car le loisir de la composer avait été prélevé sur son sommeil^. On apprend par là quelle fut l’origine de presque tous les livres dont Henri Estienne a été l’auteur. C’étaient, dans ces premiers temps du moins, comme des distractions à cet état d’imprimeur qu’il porta ou maintint si haut. Ses travaux personnels ne ralentissaient

1. On remarquera toutefois , par la source à laquelle Henri Estienne rapporte lui-même ces corrections, qu’il faut se garder de leur attribuer trop d’autorité : sur le frontispice du livre , il les déclare tirées « partim ex ipsius ingenio , partim ex vetustissimo (juodam et emendatissimo exemplari. «

2. « Ex somno libellum hune suffurabar ; » Préface du Lexicon.

en rien ceux de sa typographie. Il nous a renseignés luimême sur remploi de ses moments qu’il excellait à ménager. Une partie du jour était absorbée par la surveillance active que réclamait la direction de ses ateliers : il fallait presser le travail , entrer en lutte avec des esprits souvent rétifs et les contraindre à l’obéissance. L’autre partie se passait en courses et rendez-vous que nécessitaient les affaires. Pour corriger et annoter les textes qu’il publiait , pour vaquer aux soins de ses propres ouvrages , il ne lui restait guère que la nuit , dont peu d’heures seulement étaient consacrées au repos. A quelques années de là, en adressant à son ami Gamerarius un exemplaire de son édition de Thucydide^ : a Voici, lui disait-il , le produit des sueurs qu’une application opiniâtre a fait couler de mon front , au cœur de l’hiver et au milieu des sombres nuits que troublait le souffle de l’aquilon »

En voyant les belles publications qui sortaient en foule de l’imprimerie naissante de Henri Estienne, on s’étonnera à la fois qu’il ait pu trouver assez de temps pour de si nombreux travaux , et assez de ressources pour des dépenses si multipliées. Moins heureux que ne l’avait été son père, il n’avait pas, pour le soutenir, les libéralités d’un François L’argent de Henri II ne l’allait point chercher à Genève. Cependant il ne manqua pas d’appuis efficaces : à défaut de la bourse des souverains,