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cette pointe d’esprit qui se fait jour à travers beaucoup d’érudition et qui forme le charme distinctif de cette partie des travaux de notre auteur. Le but de ce livre est d’établir que la langue des anciens Grecs a encore plus d’affinité que celle des Latins avec la langue française : en vue de faire prévaloir cette opinion^ le mécanisme de notre idiome est étudié avec un soin scrupuleux et habilement mis en œuvre. Cette thèse se lie d’ailleurs à la cause plaidée de tout temps par le patriotisme de Henri Estienne : le langage grec est à ses yeux le plus parfait que les hommes aient jamais parlé ; celui qui le touche en plus de points et qui s’en rapproche davantage , le français , mérite donc suivant lui , d’après une conclusion qu’il estime rigoureuse , le premier rang parmi les modernes. C’est au service de ce débat, qu’il élève à la hauteur d’une question nationale, que Henri Estienne met son profond savoir et son observation ingénieuse. Sans doute ce procès, qui a fort échauffé le XYi^ siècle, nous intéresse assez peu depuis longtemps : mais les arguments produits pour le défendre sont encore de nature à piquer notre curiosité.

Remarquons d’abord que dans l’obscurité qui couvrait les origines étymologiques de notre langage, beaucoup de philologues, dont Bonaventure des Périers combattait judicieusement l’exagération , voulaient « tirer tout le français du grégeois^ : » ce qu’on n’aurait garde à présent de soutenir. Des ouvrages , que Henri Estienne a fait oublier, avaient, peu avant lui, soutenu ce système. Au siècle suivant, il eut encore quelques défenseurs, moins exclusifs toutefois, tels que La Mothele-Yayer, qui , en exhortant à l’étude du grec ceux qui aspiraient à l’éloquence , signalait aussi de nombreux

. Discours non j)lus mélancoliques que divers , c. XVII.

rapports entre cette langue et la nôtre*; et même, de nos jours, un écrivain célèbre, qui appliqua assez tard, mais avec ardeur, son puissant esprit à l’étude du grec , le comte Joseph de Maistre, s’est fort occupé de rapprochements analogues à ceux dont nous entretient la Conformité^.

La préface de Henri Estienne annonce la sollicitude avec laquelle il veille sur les destinées de notre idiome : il n’en est pas seulement le panégyriste; il veut empêcher que les sources n’en soient altérées : on le verra toujours attentif à en écarter ce qui pourrait les corrompre. Déjà il déplore « le désordre et l’abus qui se commettent en son usage, » et cette plainte lui sera très-familière : elle porte sur le trop grand nombre de