Montaigne dit aussi dans les Essais , au commencement du

Essai sur H. Eslienne. f

Dans cette partie de son livre, où Henri Estienne, réagissant contre des tendances préjudiciables , se livre à son humeur satirique pour peindre l’époque où il a vécu, s’offrent en foule les renseignements piquants et les traits malins ; seulement la finesse n’en semblera pas toujours attique, lorsque l’auteur, par exemple , compare les gentilshommes aux pourceaux , « parce que les uns et les autres , dit-il , sont vêtus de soie. » C’est que le goût et la langue n’avaient pas été suffisamment aiguisés et formés par cet exercice de la conversation dont l’hôtel de Rambouillet donna peu après en France le premier modèle. Le règne de la bonne compagnie devait précéder la naissance de cet esprit moderne qui est l’art de savoir tout dire avec convenance et avec grâce. Il fallait traverser l’affectation des précieuses pour arriver, en rejetant la rouille du passé, au simple et au délicat. Ainsi s’explique l’inconvenance de quelques plaisanteries de Henri Estienne, et parfois même la grossièreté de son langage. On désirerait encore dans son ouvrage plus de cette brièveté dont il connaissait tout le prix et dont il a fait ailleurs l’élogeL Mais, à défaut de ces qualités, on y sentira

ch. xLix du liv. où il parle de la façon de se vêtir : « Notre cliangement est si subit et si prompt en cela, que rinvention de tous les tailleurs du monde ne saurait fournir assez de nouvelletés...» — M. Eusebe Castaigne, biblioüiécaire d’Angoulême , a réimprimé récemment un très-curieux petit poème de 1613, intitulé « Discours nouveau sur la mode , » et que Ton peut avec intérêt rapprocher de plusieurs détails fournis par Henri Estienne.

1. Voy. la préface de la Conformité. — Henri Estienne ava t même écrit, « sur la brièveté du style « , un traité spécial qu'il cite dans une autre de ses préfaces {Dionys. Alex. et Pomp. Melœ silus Orbis Descriptio... ^ 1577 ; Proleg. ad ^lelam et Solinum, p. 5) : il n’a pas été publié.

une saveur indigène et comme un goût de terroir gaulois qui n’est pas sans charme. Beaucoup de sel y assaisonne et relève une érudition forte , abondante et variée.

Un juste tribut d’estime demeure donc acquis à ce monument de la lutte soutenue par Henri Estienne, pour préserver, en philologie comme dans Tordre social, l’esprit français de tout funeste mélange, pour combattre, sous ses diverses faces, ce goût de la nouveauté qui a toujours été le faible de notre nation : aussi lui semblet-il que dans ces questions Yhonneur et le bien du paijs sont engagés; et il ne s’agit de rien moins, en eifet, que de sortir des voies obliques où la dynastie des Valois avait trouvé la honte et la ruine , pour entrer dans celles qui devaient aboutir, par le règne réparateur de Henri lY, au règne glorieux de Louis XIV ; de sauver des atteintes d’un jargon bizarre le parler plein d’avenir d’Amyot et de Montaigne, pour procurer au génie de nos grands écrivains un instrument digne de lui. Ce patriotisme littéraire, dont tout le xvi^ siècle est animé, ne sera pas étranger au mouvement des esprits, d’où sortira bientôt, avec Tâge le plus brillant de nos annales , une langue perfectionnée et illustrée par des chefs-d’œuvre. Henri Estienne aspire tout à la fois , pour la France, à la suprématie politique et à celle des lettres : encore quelque temps, et ce double vœu sera réalisé.

Le livre de Henri Estienne, où se peignait un si vif dévouement à son ancienne patrie , déplut à Genève. L’auteur venait de rentrer dans cette ville après une assez longue absence : les préventions fâcheuses que V Apologie avait jadis excitées se réveillèrent

contre lui. Hans les Dialogues se montre, à la vérité, un tour d’esprit trop libre; ils offrent, çà et là, des récits inconvenants et des détails graveleux : c’était le ca-

chet ordinaire des écrits de ce temps ; mais on n’y trouve aucune des hardiesses coupables qui avaient été précédemment blâmées. La sévérité de ses nouveaux concitoyens s’expliquera donc plutôt par un mouvement de susceptibilité et d’envie. En réalité , cet ouvrage fut contre Henri la cause ou le prétexte de rigueurs peu justifiées L L’inspection des registres du conseil d’État ne laisse à ce sujet aucun doute. Une partie des exemplaires fut saisie : on le cita même devant les magistrats ; on l’accusa de n’avoir point publié son manuscrit tel qu’il l’avait soumis à la censure , mais d’y avoir fait, dans le cours de l’impression, des additions considérables. Ses réponses, empreintes d’impatience et d’aigreur, parurent aggraver sa faute. Menacé dans sa liberté, il crut prudent de s’éloigner de nouveau, et ce fut à Paris qu’il alla encore ebercher un refuge. Il y résida, par ce motif, pendant la fin de l’année 1578 et presque toute la durée de 1579, jouissant, principalement à la cour, d’un accueil empressé et très-propre à lui faire oublier les contrariétés dont il avait été victime. Il faut le redire à cette occasion : loin qu’il ait été l’objet de quelques persécutions en France, il y trouva dans ses vicissitudes un appui qui ne se démentit jamais. On voit même Henri III le protéger, par l’entremise de son ambassadeur Harlay de

1 . L’écrivain ne s’était dissimulé en effet , dans cette publication pseudonyme, que sous un voile fort transparent, se donnant pour un ami intime de Henri Estienne, dont il citait plusieurs travaux. L’étant allé voir dernièrement, disait-il , il l’avait trouvé devant une grande table chargée de vieux livres français, la plupart écrits à la main, et occupé à y rechercher, avec la connaissance de l’ancien langage, la trace des nombreuses altérations (^u’il avait soufiêrtes. Celui-ci , ajoutait-il, lui avait même communiqué là-dessus « un recueil des observations qu’il avait faites :» p. 131 des Dialogues.

Sancy, auprès du gouvernement de Genève, et demander qu’il y puisse rentrer avec sécurité pour reprendre la direction de son imprimerie. Mais le conseil de la république se montra peu disposé à le recevoir en grâce. 11 n’y consentit enfin qu’en lui réitérant l’avis d’être plus circonspect et l’ordre de ne rien éditer qui n’eût été auparavant examiné et autorisé Par un retour fait sur d’anciens griefs, on se plaignit que la témérité de quelques-uns de ses ouvrages lui eût dès longtemps mérité le surnom de Pantagruel de Genève et prince des athéistes. Il dut, en conséquence, faire amende honorable pour le passé , et protester de son repentir dans une séance du consistoire. Une conclusion assez piquante de ces détails, c’est que la république de Calvin avait moins de tolérance que la monarchie des Valois. Les Estienne, en abandonnant leur pays natal, avaient cru mettre le pied sur une terre de liberté : ils purent reconnaître leur erreur ; beaucoup de contrainte et peu de sympathie les y attendaient. Quoique rétablissement de cette famille n’eût pas été sans profit et sans gloire pour Genève , comme le faisait remarquer de Sancy, les chefs de la ville, affectant de ne pas être pour elle jaloux de cet avantage , signifièrent en plus d’une circonstance à Henri qu’il était maître de la quitter, quand il le jugerait à propos^.

1. Dans sa publication sur les principes du droit, « Juris civilis fontes et rivi, » qui eut lieu peu après, il fut tenu de montrer à un des ministres de Genève chacune des feuilles, avant de les inprimer ; et , pour avoir ensuite entrepris de reproduire , sans autorisation préalable , les Fastes consulaires de Sigonius , il fut cité devant le conseil, qui, non content de lui infliger une amende, joignit sans doute à cette peine la suppression de l’édition commencée, car elle n’a pas paru.

2. Il est vrai que, d’après Scaliger (voy. plus haut p. 37, n.2) ,

A la vérité, bien que Henri Estienne se soit déchaîné, lui aussi, contre Y impie Rabelais % il n’était autre qu’un élève de ce moqueur universel ; et la réforme ne s’y trompait pas. Déjà dans Genève, qu’assombrissait la multiplicité des règlements et des pratiques austères , le rire lui-même , fût-il sans malice, était assez mal venu : de cette ville, autrefois animée par le luxe et par les fêtes , une discipline étroite avait alors banni , avec les plaisirs, cette facilité d’humeur, cette indépendance et cette gaieté, particulières aux pays catholiques. Henri manquait essentiellement de la roideur sévère du culte qu’il avait embrassé. Protestant sans conviction, inconséquent et frondeur, il avait trop peu dépouillé le léger et malin esprit parisien , pour vivre en repos dans cette grave république, où les écrits, comme les actions et les paroles, étaient l’objet d’une inquisition rigoureuse. Nous verrons par la suite qu’il ne fut pas le seul de sa famille qui souffrit d’un séjour en désaccord avec son caractère.

Quoi qu’il en soit, un fruit heureux des démêlés qui forcèrent Estienne à prolonger sa demeure en France , fut le livre de \di Précellence , où il a revendiqué hardiment, pour notre jeune langue, le pas sur toutes celles de l’Europe moderne. On aime à y voir comme un prix de l’hospitalité bienveillante que lui avait accordée Henri III. Ce fut en effet pour satisfaire au désir de ce prince philologue, nous l’apprenons par un des poèmes de notre auteur^, qu’il écrivit cet ouvrage, si pénétré de l’ardeur

il eût fallu qu’il renonçât sans doute à la possession de son imprimerie.

1. Voy. notamment V Apologie d’Hérodote , I, 14 , où , « pour avoir brocardé toute sorte de religion, il le condamne à côté de Bon. des Périers et du méchant Lucrèce.

?.. Musa monïtriXy p. 212 ; cf. de Lipsii Latinitate , préface.

(le son patriotisme , si fidèle expression de ses convictions littéraires. Le monarcjuc français joignait à un sentiment très-vif de l’honneur national S que n’avait pas éteint sa mollesse, le goût de la controverse savante : il traitait volontiers des règles de la langue qu’il possédait, on l’a dit, mieux que celles du gouvernement ; et il avait agité plus d’une fois avec Estienne la question débattue dans la Précellence

Étroitement unie à la Conformité et aux Dialogues , elle est la dernière partie en quelque sorte de cette trilogie qui constitue une thèse unique et un seul plaidoyer en faveur de notre idiome , représenté comme l’héritier direct de la suprématie que le grec avait possédée autrefois. Henri Estienne promettait ce complément de ses œuvres précédentes, à la fin même du livre où il opposait une sage digue au torrent de l’imitation étrangère. Lorsque Philausone, l’ami malencontreux de l’italianisme, était près de se rendre au bon sens de Celtophile et à l’autorité de Philalèthe, il observait qu’il y aurait un excellent moyen d’achever sa conviction , « ce serait de lui faire connaître par vives raisons que le langage

Dans une lettre à un de ses amis , datée de Paris, et du mois de mars, Henri Estienne paraît aussi faire allusion à cet ouvrage; il explique pourquoi, contre sa pensée, il n’a pu quitter Paris : « Fui enim, dit-il, accersitus a rege, quum nihil minus exspectarem , et qucmdam libellum ei sum pollicitus, qui tam cilo absolvi non potuit quam sperabam. «