Voy. Mus, monit., p

Libet referre qe.æ docent geiitis suœ L*t fuerit illi res honor carissima...

Oiiod dico, honore gentis liuic régi suæ Nihil fuisse carius tune temporis...

2. (( Refellendi milii coram rege nostro qui sermonem italicum nostro anteponebant ; qua de re libellum edidi , qui de gallicæ linguæ præcellentia est inscriptus ; » préface des Hijpomneses,

français était aussi bon et aussi beau que le langage italien. » Là-dessus Philalèthe l’avait assuré qu’il avait la prétention d’aller au delà de sa demande , c’est-à-dire (( de lui montrer que l’excellence de notre langage était si grande qu’il devait, non pas seulement n’être point postposé à l’italien , mais lui être préféré ; n’en déplut à toute l’Italie. » Encouragé dans ce dessein par l’adhésion royale, notre auteur l’avait réalisé presque aussitôt.

Le livre ou plutôt, pour conserver le titre exact, leprojet du livre de la Précellence du langage français parut effectivement un an après les Dialogues, en l579LOn remarquera que H. Estienne , ici comme ailleurs, nous a donné seulement le vestibule de l’édifice qu’il avait , dit-il , résolu de construire : cette pratique lui était familière. Beaucoup de circonstances se réunissaient pour empêcher qu’il ne mît la dernière main à ses œuvres. Prime-sautier, à la façon de Montaigne, il procédait par esquisses , en annonçant l’intention de les transformer en tableaux dans un avenir qui ne lui a pas été accordé. Heureusement qu’il déployait dans ses ébauches une verve de composition et une solidité de savoir qui font peu désirer des travaux plus achevés et plus définitifs.

Cette observation s’applique particulièrement à \di Précellence. Jusqu’alors notre langue n’avait pas manqué de panégyristes. Joachim du Bellay surtout, dans sa Défense et illustration de la langue française, avait signalé et encouragé avec l’accent de l’enthousiasme ses premiers progrès D’autres écrivains par la suite.

1. A Paris, chez Mamert Pâtisson, imprimeur du roi , au logis de Robert Estienne , in-8°.

2. 1547. Il faut rappeler aussi une « Oraison de Jacques Taliureau au roi Henri II sur la grandeur de son règne et sur l’excellence de la langue françoise, » Paris, 1565.

entre lesquels racadémicien Charpentier * , reprirent non sans succès cette apologie , devenue plus légitime : mais aucun n’a mis au service de cette cause plus d’intelligence que Henri Estienne, plus de souplesse et de variété dans l’argumentation , plus de mouvement et de chaleur.

Si , dans cette rencontre encore , il s’attaque spécialement à l’italien, c’est que, cet avant-poste une fois emporté, notre victoire est, selon lui, incontestable: en d’autres termes , la langue de Pétrarque et de Boccace une fois réduite à reconnaître la supériorité de la nôtre, qui donc refuserait de nous céder la prééminence? Or notre idiome lui semble avoir sur celui d’Italie l’avantage de la gravité (il faut entendre par ce mot la dignité, la force, la puissance), de la gentillesse et de l’agrément, enfin de la richesse ; et c’est par des comparaisons entre les deux langages et les deux littératures qu’il s’applique à établir chacun de ces points successifs. Pour nous faire triompher, quelle habileté de tactique ne déploie-t-il pas? quelle industrie dans ses rapprochements; quelle abondance dans ses souvenirs! Gomme il interroge bien toutes les ressources d’expression que nous fournissent les métiers et les arts, le blason et les jeux , la navigation et la guerre, surtout la fauconnerie et la chasse ^ ! Comme il

1. VExcellence de la langue françoise, 2 vol. in-l2, 1683 : voy. l’appréciation de] cet ouvrage par Bayle, Nouvelles de la république des lettres, année 1684. Cf., sur ceux qui ont traité le même sujet, Goujet, Bibiiothèque française , t. p. 9 et suiv.

2. Ainsi Montaigne, Ess,, III, 5 ; « Il n’est rien qu’on ne fit du jargon de nos chasses et de notre guerre, qui est un généreux terrain à emprunter. » — Au reste, en s’étendant beaucoup sur la vénerie, Estienne flattait le goût de Henri 111 qui en était grand amateur.

sait jtrouver, dans le parler gracieux et énergique de nos pères , des beautés à reprendre ; comme il relève finement les trésors de leur bon sens amassés dans nos proverbes et les formes piquantes qui l’y assaisonnent et l’aiguisent 11 n’est pas jusqu’à nos dialectes où il ne voie, complaisamment sans doute, des mines importantes à exploiter*. Quelles que soient, d’ailleurs, ses préventions, ses illusioomême et ses erreurs de détail, il est au fond dans le vrai ; il montre , avec une perception très-juste des caractères distinctifs de notre langue, combien son mérite de brièveté et de netteté la rend propre à la philosopbie, à l’histoire, aux négociations, aux affaires publiques; et, par une divination qui ne sera pas trompée, il annonce déjà ce qu’elle doit être un jour, il salue en elle l’organe européen de la civilisation

La réimpression récente de ce travail , en permettant au lecteur de le juger par lui-même , nous dispense d’en tracer une analyse plus détaillée. Qu’il suffise d’ajouter que des digressions agréables se mêlent, dans cette œuvre éminente de grammaire et de littérature , aux démonstrations solides et fortement liées qu’elle renferme en général. La compétence de Henri Estieime,

1. C’étüit aussi l’opinion de Ronsard (voy. sa préface de la Franciade), et même celle de Fénelon (voy. sa Lettre sur les occupât, de VAcad. fr.) : toutefois le principe de l’imité de la langue devait triompher au xviF siècle, surtout par les efforts heureux de Malherbe et de Vaugelas. En réalité, suivant la piquante observation d’un critique (M. D. Nisard), « faire appel à tous nos patois pour former la langue française, c’était ressembler à un politique qui eût voulu ressusciter toutes les souverainetés féodales pour en former la monarchie absolue».

2. 11 est curieux, à cet égard, de rapprocher la Précellence du célèbre Discours de Rivarol sur VuniversalUé de la langue française.

on le rappellera en outre, donne à ce parallèle instructif beaucoup d’autorité : comme il excellait à parler l’un et l’autre langage , nul n’était plus que lui capable de décider ces questions. Aussi les plus estimés de nos anciens critiques se sont-ils accordés à honorer ce livre de leurs suffrages^ Si aujourd’hui quelques observations nous y semblent minutieuses ou subtiles, au milieu de nombreux détails qui ont conservé leur intérêt , on se souviendra qu’elles ont eu leur importance pour le perfectionnement d’un idiome dont le mécanisme n’avait pas encore été si curieusement étudié. Il s’agissait alors de fixer la forme définitive du français, jusquelà ondoijant et divers, comme dit Montaigne, de soumettre à un examen scrupuleux les éléments dont il se composait , et de choisir entre eux avec une circonspection sévère, enfin de lui tracer la voie de son développement naturel. C’est ce qu’a fait H. Estienne : avant tout il l’a rempli d’une généreuse confiance, en lui montrant qu’il pouvait aspirer, dès ce moment môme et contre l’opinion commune , à la prééminence universelle.

Jadis, il est vrai, l’Italie elle-même, par la bouche de Brunetto Latini , semblait avoir rendu les armes ce à notre parler délectable. » Mais, on l’a vu, ce magnifique réveil qui succéda pour elle à la nuit du moyen âge , Dante, Pétrarque, non moins que ses grands hommes du xv« et du xyi^ siècle , lui avaient fait concevoir plus d’assurance ou lui avaient donné, pour mieux dire , une outrecuidance singulière. La ferme protestation de Henri n’eut pas seulement pour effet de ramener l’Italie

1. Voy. Bayle, Nouvelles de la république des lettres, t. I"*, p. 92 ; Goujet, Bibliothèque françoise, 1741, 1. 1", p. 6, où il remarque avec raison que dans le livre d’Estienne, malgré son titre modeste de projet, le sujet est aussi approfondi qu’il était possible ; Tabbé d’OUvet, Prosodie françoïse, 1810, in- 12 , p. 15; etc.

à une attitude plus modeste et de ranimer en Europe îe souvenir affaibli de notre ascendant : en suggérant aux Français une idée plus haute d'un instrument qu’ils n’avaient pas assez façonné, parce qu’ils n’en avaient pas espéré assez, elle les porta à le reprendre plus volontiers pour interprète de leurs pensées, au lieu d’en confier l’expression à des langues étrangères.

Les œuvres originales se joignaient d'ailleurs, en ce moment, aux œuvres de la critique pour enhardir l’esprit français. C’était l’année où la Semaine de la création du monde répandait avec éclat la renommée de du Bartas. La Gascogne nous donnait peu après une autre production, d’un ton bien différent et destinée à une réputation plus durable , les deux premiers livres des Essais de Montaigne (1580). Forcé vers le même temps de garder le lit pour une blessure , l’impétueux d’Aubigné se dédommageait de cette contrainte en composant ses Tragiques , qui , toutefois , ne devaient voir le jour que plus tard. Après tant de secousses , la France avait pu revenir quelques instants au goût des lettres et aux questions de langage, dont les guerres l’avaient détournée, dont trop tôt, par malheur, elles allaient la distraire encore.

Henri Estienne n’en demeura pas moins fidèle, à toutes les époques, au culte qu’il professait pour notre idiomeS et dont presque tous ses ouvrages, notamment ses préfaces, portent l’empreinte. Il y trouve sans cesse l’occasion de faire valoir, de préconiser notre langue avec une fécondité inépuisable d’arguments et d’aperçus :

f . « Is amor quo banc patriœ mcæ lingiiam prosequor... : préface des Hijpomneses. Là-dessiis, comme sur tout le reste, aucun homme n’était plus que lui « curieux de l’honneur de son pays : » voy. le proëme de son œuvre intitulée « L’ennemi mortel des calomniateurs. »

mais c’est principalement dans le livre de la Précellence, où elle a reçu ses développements les plus complets, qu'il faut étudier cette apologie. Constatons enfin que des ouvrages français de notre auteur, aucun ne se recommande par une allure plus naturelle et plus rapide; aucun aussi, quoiqu’il ait été à peu près improvisé comme les autres % ne réunit dans un plus haut degré, au mérite d’une composition méthodique , celui d’un style fin , correct et même élégant^.

On ne sera donc pas surpris que ce travail ait répondu à l’attente du prince qui l’avait demandé ^ Outre les suffrages de cet excellent juge, beaucoup ont répété qu’il avait valu à son auteur un témoignage solide de la générosité royale, le brevet d’un don de mille écus : mais ce que l’on a omis de rappeler trop souvent, c’est que la gratification figura seulement sur le papier. L’écrivain, à qui cet argent eût été fort nécessaire, ne nous a pas laissé ignorer sa mésaventure^: ce qu’elle a

1. H. Estienne dit dans sa Préface que ce travail ne lui a coûté que six semaines ; mais, peu d’accord avec lui-même, il écrit ailleurs avec plus de vraisemblance qu’il y a employé trois mois environ : voy. son poëme intitulé Blasa monitrix, p. 213 ;

Luna vix orbcm suuin

Ter, credo , junctis cornibus irapleverat, etc.