Celle de Francfort à Cologne

0. 11 en est question dans une des lettres de Balzac à Chapelain, XXII, 5 : « Souvenez-vous que ce fut en buvant que Teucer harangua ses compagnons, et notez aussi que c'est au rivage d<- Baccharach, que les latins d'Allemagne dérivent par étymologie de Bacchi ara (ce nom provient d'une pierre chargée d'inscriptions, -ituée dans le voisinage), où se cueille le nectar Rhenanum... »

7. Laudatio Baccharce.— Le vin joue d'ailleurs un très-grand cèle dans ce recueil, où l'on trouve encore une description d(

Le titre d'un pamphlet poétique de Henri Estienne, bien postérieur à ces pièces, annonçait une composition plus piquante1 : je veux parler de l'œuvre où il prétendait montrer, ù ce qu'il paraît, combien un sénat pris parmi les femmes prêterait, au sénat des hommes (sans doute dans la ville de Francfort), un concours actif et un soulagement efficace. A la vérité, nous sommes réduits aux conjectures sur ce livre, depuis longtemps introuvable2; et c'est à peine si le sujet en est exactement connu. Il faut joindre à ces plaisanteries ou ces satires bon nombre d'épigrammes plus ou moins aiguisées1. Sans doute elles n'ont pas toutes, chez Henri Estienne, l'agrément et la finesse que ce genre réclame aujourd'hui *. 11 en est même qu'on ne relirait pas sans ennui , celles, par exemple, où avec la fécondité stérile du bel esprit en vogue il célèbre une chasse que venait de faire, a la Saint-Martin, l'électeur palatin Frédéric IV 6; mais sur d'autres sujets , elles n'ont pas perdu tout leur intérêt

l'ivresse par Libanius, une autre par saint Basile, et sur ce menu. sujet plusieurs pièces île l'Anthologie, enfin deux discours de Lucien , suivis de fragments de Lycon , de Sénèque et de Pline l'ancien. Les textes grecs sont accompagnés de traductions latines.

i. Carmen de senatulo fœ minarum, Strasbourg, in-4°, 1596.

'),. M. Renouard atteste qu'il l'a cherché en vain : je n'ai pas été plus beureux que lui , bien que j'aie pu constater qu'il est encore inscrit sur les catalogues de quelques bibliothèques publiques.

3. Le goût de Henri Estienne pour les épigrammes s'est aussi montré dans l'excellente collection qu'il nous a donnée de celles • le l'antiquité grecque.

i . De là le jugement sévère porté sur elles par quelques critiques de nos jours : voy., particulièrement, Hallam , Histoire de la litture de l'Europe, t. II, p. 244.

o. De Martinalitia venatione. ... xxxi epigrammala, 1 592. — Ce sont de très-longues félicitations, adressées à ce prince chasseur, pour avoir protégé les moissons et les vignes contre les t :- îges des bêtes fauves.

( 204 ) et leur sel. 11 serait facile d'y relever beaucoup de traits ingénieux, tel que celui-ci :

Hic placuit cunctisquod sibi non placuit '.

N'est-ce pas à Henri Estienne que Boileau a dû l'un de ses vers les plus vrais et les plus expressifs,, dont on dit que Molière était particulièrement frappé2 : Il plaît à tout le monde et ne saurait se plaire.

Quelques-unes des épigrammes de Henri Estienne , ou ligure, d'après la latitude que possédait ce genre, l'éloge de contemporains illustres, sont encore curieuses au point de vue historique. Le môme mérite recommande ses pièces, appelées tombeaux : ainsi nommaiton les hommages funèbres que provoquait la mort des hommes distingués. On pourrait citer , parmi ces morceaux de Henri Estienne, ceux dont il honora Aide l'ancien et Adrien Turnèbe , surtout les vers latins et grecs qu'il consacra, en 1582, au premier président Christophe de Thou3; mais il suffira de remarquer qu'il était toujours, dès que s'ouvraient ces sortes de lices poétiques, alors très-fréquentées, l'un des premiers à y descendre avec honneur.

Sans nous arrêter davantage à ces œuvres secondaires, arrivons au poème le plus important de Henri Estienne : il s'agit de son Conseiller des princes11 , où notre auteur,

i . Excellente définition de ce qui fait le bon auteur. — Joachiiu «lu Bellay a pu dire aussi avec vérité, en montrant combien l'écrivain et surtout le poëte ont besoin d'un lecteur sympathique :

Qulque placct pancin displicct ipso sibi.

2. Voy. la IIe satire de Boileau et ce que La Harpe, Cours de littérature, article Boileau, raconte à ce sujet.

3. Il faut les rapprocher du récit fait par Pasquier de la \ieet de la mort de ce magistrat : Lettres , VII , 10.

4. Principum monilr x Musa, sire de principatu bene instituendoet administrando Poema..., in-s°, tô90.

( 205 ) abordant une plus haute région d'idées, s'occupe du grand art de gouverner les hommes, et non pas d'une question de langue ou de littérature.

Là se trouvent réunis en effet , sous une forme didactique, tous les conseils que Henri Estienne a cru devoir adresser aux souverains en diverses rencontres, comme l'y conviait le goût de son temps. Parler affaires d'État , traiter des intérêts politiques des peuples et de l'exercice du pouvoir, était, on ne l'ignore pas, chose familière aux gens de lettres du xvie siècle : noble droit qu'ils croyaient tenir de leurs lumières et de leur conscience; ou plutôt, candide et touchante illusion qui les portait à se rendre intermédiaires entre le prince et les sujets, pour protéger celui-là contre l'enivrement, ceux-ci contre les erreurs de l'autorité suprême !

L'origine de cette grave production fut, au reste , la même que celle des pièces frivoles dont il a été question plus haut. C'était par la marche que Montaigne s'excitait à écrire : a Car ses idées dormaient s'il les asseyait , et son esprit n'allait pas si ses jambes ne l'agitaient'. » Quant à Henri Estienne, ami des exercices violents qui flattaient son inquiétude naturelle et passionne surtout pour l'équitation, il devenait poète lorsqu'il se promenait ou voyageait à cheval2. Cet usage lui était commun avec son père ; et trop souvent, il faut l'avouer, les vers de l'un et de l'autre, par une certaine absence de souplesse, de moelleux et de fini 5, nous en font souvenir. Mais les hommes du xvie siècle , jaloux de leur temps, n'en voulaient laisser rien perdre: le mouvement