Voy. Poetœ grœci principes , 1566, in prœfatione

3. Dans la poésie hâtée de Henri Estienne se rencontrent des licences et des archaïsmes du genre suivant :

Pjnnonia anliquis a jiostris Hungara ferlai...

., , ............. ... ,... - r ,. - . • . 'stmasagm^ ■ - vmœm

( 206 ) du corps n'était pour eux qu'un nouvel aiguillon de la pensée. Henri Estienne nous l'a dit souvent1 : le plaisir de la composition lui abrégeait la route; il le faisait échapper au sentiment de la faim , de la soif et de la fatigue, comme à l'appréhension des périls qu'il fallait savoir braver à cette époque. Le nombre de ses vers a répondu naturellement à celui de ses courses errantes; et nous lui devons à lui-même, sur sa manière de travailler , des renseignements très-circonstanciés. Il s'est représenté, dans un de ses ouvrages, juché sur son cheval, tenant ses tablettes et son crayon d'une main ; de l'autre , la bride , qu'il abandonnait par instants pour écrire ce qu'il avait élaboré , ou , suivant son langage plus poétique, ce que lui avait dicté sa muse2. Encore ne s'arrêtait-il pas à cet effet : ce qui peut d'autant plus surprendre qu'il se plaisait, écuyer consommé et intrépide ,'à monter des coursiers pleins d'ardeur. On devine aisément que de telles habitudes n'étaient pas sans danger : aussi nous apprend -il qu'elles l'exposèrent à plus d'un accident funeste. Un jour notamment qu'au sortir de Francfort, livré au démon des vers, il s'était laissé emporter à la fougue d'un magnifique cheval turc qu'il venait d'acquérir, l'impétueux animal faillit le briser contre une barrière placée en travers du chemin. Elle fut rompue du choc; mais le cavalier , par un bonheur inouï, demeura en selle et tout se borna pour lui, nous dit-il , à payer les dégâts. Sa verve

1. Ibid. Cf. Dialogvs Philocelt. et Coronel., p. 323 : » Ut in itinere, et qu idem equo insidens, ea sciïptione levare taedium v :>■ p i settl...; » etc.

2. Dialog. Philocelt. et Coron., p. 324 : « Simul atquc viginti versus meditatus erara , interdum etiara pauciores, eos vel in tobellis stylo, vel in charta calamo et atramento scribebam; deinde aliorum composition! me tradebam , vel potins mnsam meam de aliis sollicitabam.... »

( 207 ) en fut a peine ralentie, et il se félicitait beaucoup ensuite de l'excitation qu'elle avait due au galop précipité de cette vigoureuse monture J.

C'est dans ce voyage, qui avait pensé commencer si mal , que fut écrite en grande partie l'œuvre qui nous occupe2. De là, au moment où elle parut, ces paroles d'un contemporain (Bonaventure Vuleanius), dont les félicitations renfermaient peut-être aussi quelque critique : « Si tels sont les vers qui t'échappent lorsque tu cours à cheval , disait-il à Henri Estienne , que ne devrait-on pas attendre de toi, si, assis dans ton logis, tu te mordais les ongles devant une table de travail ? » Plus étendue qu'aucune de ses compositions poétiques (elle n'a pas moins de 224 pages), elle porte également, plus qu'aucune autre, l'empreinte des sentiments patriotiques dont son âme était échauffée. Les lieux communs de morale qui remplissent ce livre offrent, à défaut du mérite de l'originalité des pensées, une forme nette et heureuse, très-propre à les graver dans la mémoire, quelquefois même une brièveté énergique. La suite des préceptes est agréablement interrompue par un certain nombre de digressions qui soutiennent ou raniment l'intérêt. Ce sont des anecdotes qui concernent le poète ou les hommes de son temps , des exemples historiques, des souvenirs d'anciens auteurs qui confirment à propos et sanctionnent ses leçons. L'ensemble est plus méthodique et plus complet que les travaux de Henri Estienne n'ont coutume de l'être. Un sommaire en prose, placé en tête de chacun des chants, présente le résumé des idées que l'écrivain compte y développer. Pour tracer à tout égard la ligne de conduite que suivra le prince, il le considère

!. Dialog. J'hiloceltœ et Coronelli, p. 32i et 325. 2. Voy. la préface du poëmc; cf. Muittaire, p. 3S3.

dans toutes les circonstances où il est appelé à commander et dans tous les rapports qui l'unissent à ses sujets. Aucune des règles d'un sage gouvernement n'est passée sous silence. 11 s'élève d'abord aux considérations les plus générales, pour rechercher quelles maximes essentielles présideront à la conduite privée et publique du souverain; s'il sera tenu d'obéir aux lois, ou plutôt dans quelle mesure il leur sera soumis, et quelles occasions lui permettront de les modifier. Descendant ensuite aux détails minutieux de l'administration, il énumère tour à tour les obligations que crée pour lui le dépôt de l'autorité. Comment faut-il que le roi soit entouré, quel sera le caractère de ses amis, quelles relations aura-t-il avec eux ainsi qu'avec tous ceux qui l'approchent, tels que ses ministres, ses officiers et ses pages (Henri Estienne réclame pour ceux-ci , en passant, une éducation meilleure et une discipline plus sévère), quel discernement apportera-t-il dans le choix des magistrats et particulièrement celui des fonctionnaires qui ont le maniement des deniers de l'État : c'est là ce qu'il examine à loisir dans autant de chants successifs. Entre les vices des princes il aperçoit une loi funeste de filiation d'après laquelle ils se multiplient sans cesse : ce qui l'engage à faire une guerre implacable à tons également. S'il montre, par exemple, eu combattant l'orgueil, une extrême vigueur, c'est que l'orgueil lui semble engendrer fatalement la cruauté1. Avec les bons Français de cette époque2, demeurés fidèles à nos vieilles mœurs, il s'indigne surtout des idées nou-

i. Bossuet a dit de môme : « L'orgueil se tourne aisément en cruauté". »

2. Voy. , par exemple, Et. Pasquier, Lettres , IX , 7 ; cf. La Noue, Discours politiques cl militaires , p. I33etsuiv. del'édit. de liàle, 1687, in-i".

( 209 ) \ elles, sur l'exercice du pouvoir, introduites en France par l'école de Machiavel , pour qui il éprouve la plus vive antipathie. Florence, que la nature s'était plu à embellir, avait presque cessé d'être belle à ses yeux, pour avoir produit l'auteur du Prince. Il le nomme l'opprobre de sa patrie1 et un autre Pbotin ; il eût voulu que son ouvrage pestilentiel fût brûlé par la main du bourreau. Cette politique de fourberie et de scélératesse , dont le code complet se trouve dans ce livre trop fameux, est flétrie par lui avec une généreuse colère: il attribue au crédit que ces doctrines ont obtenu près de nos rois toutes leurs fautes et tous nos malheurs2. La probité, laloyauté , telles seront, d'après Henri Estienne, les premières vertus des monarques, celles dont ils doivent avant tout l'exemple à leurs sujets. Qu'ils songent, d'ailleurs, que l'usage tyrannique de leur puissance se retournerait contre eux : car, au-dessus du trône d'où ils dominent les autres hommes, il y a un arbitre suprême qui peut les réduire en poudre; il le leur rappelle par ces beaux vers de Sénèque le tragique :

Quidquid a vobis minor expavescit, Major hoc vobis dominus minatur.

Beaucoup de détails, dans ce poème, sont, en outre, propres à jeter du jour sur l'état de la société et de l'administration. Parmi les abus que Henri Estienne y reprouve, figure la vénalité des charges, cette plaie de notre

i Magnum est at ipsi dcdecus Florentin.

Cur liœc librorum pcsiis haud saltem suis Non clausa mariait terminis ? cur cxteras Pctivit oras? Gallia o tu mine mes Esses beata , pestis haec si non tua:

Menti Ingruisset '. tu beata nunc fores: Ego ex bcatis forsitan tecum forem , Hausissct istnd toxicum ni mens tua.

On sent, dans ces accents émus, les regrets de IVxilé.

( 210 ) vieille monarchie, si envenimée sous les Valois : à ces charges payées on ne saurait plus, selon lui, donner l'ancien nom d'honneurs ; mais de combien d'autres excès ses yeux ne sont-ils pas affligés! La description des calamités qui ravageaient le pays fait pour nous l'un des principaux intérêts de cet ouvrage. C'est avec une profonde émotion que l'auteur montre la France dévastée par ses propres enfants, et l'étranger couvant d'un œil avide la proie que nos fureurs semblaient près de lui livrer. Ses couseils aux princes ont surtout pour objet de conjurer la perte de l'État penchant vers sa ruine. Il se flatte, dans son patriotisme naïf, d'opposer avec succès les accents de la raison aux passions et aux vices des hommes ; niais, dussent ses efforts ne pas obtenir le résultat qu'il en espère, ils auront du moins pour lui, observe-t-il i, un heureux effet, celui de le faire échapper à une réalité douloureuse.

Dans ce poème, écrit en ïambes, Estienne paraît avoir modelé son style sur celui de Sénèque le tragique. En lui empruntant la véhémence, la force et l'éclat qui le distinguent, il n'évite pas entièrement les défauts qui le déparent, la contrainte, la dureté et la sécheresse. Mais, si sa versification est ici comme ailleurs peu polie et peu châtiée, la conviction sincère qui respire dans son ouvrage lui communique de l'élévation et de la chaleur : ces qualités valent bien l'élégante facilité qui caractérise les productions de quelques-uns de ses contemporains. Le latin , sauf certains mots capricieusement formés, tels que celui de machiavelisia, pour désigner des idées modernes, est généralement soutenu et correct. L'auteur, en terminant, s'adresse à Henri de Navarre, que la mort de Henri III venait de faire roi de

l. Voy. la préface de Musa monttrïx.

( 211 ) France. Pour se déclarer son sujet fidèle, il n'a pas attendu que Paris lui ouvrît ses portes1; il lui recommande de veiller sur une vie si nécessaire et menacée par tant de périls2 : que de crimes privés, fruits du fanatisme, se joignaient en effet aux désastres de nos discordes civiles! le sang ne coulait pas seulement sur les champs de bataille : les assassins étaient pi us à craindre que l'ennemi. Contre eux, principalement, il veut prémunir Henri IV, en le suppliant, au nom du salut public qui repose sur sa tête, de se garder des embûches qui l'entourent. Les mêmes avis, non plus particuliers, mais communs à tous les princes de la chrétienté, se renouvellent dans plusieurs autres pièces en vers qui accompaguent le présent poëme, espèces de corollaires où l'écrivain continue son rôle de conseiller du pouvoir. C'est d'abord un morceau pareillement en ïambes, sous le titre du Roi et du Tyran % , portrait vigoureusement contrasté de l'un et de l'autre , qui enseigne à réaliser les vertus nécessaires au premier et à fuir la perversité qu'implique le seul nom du second ; puis un petit traité en vers hexamètres sur l'art de bien gouverner4, où, résumant sous une forme brève et sévère les préceptes qu'il a donnés aux princes, Henri Estienne redouble d'efforts pour les presser de s'y soumettre ; enfin une suite de soixantetrois distiques, séparés par le même cri d'alarme, répété après chacun d'eux 5 : sorte de refrain menaçant par lequel il les somme de méditer leurs devoirs, en même

i. Potissimumque mea Lutetla (sed ineam ,

Régi est rebcllis dum sno , ne dixerim)...

2 Absit a te (sermo plangat hic meus,

Plangat parumper, finiatur et simul) Monachalcno ut ensem , sicut ille, sen.'ias !...

i. Rex et Tyrannus.

t. De Principaiu bene instituendo et administrando.

">. Cavete vobis principes!

( 212 ) temps qu'il les engage encore une fois à ouvrir les yeux sur le fer que des mains criminelles aiguisent pour leur perte.

Ces œuvres réunies honorent surtout le caractère de Henri Estienne : pleines d'accents libres et fiers, elles attestent que la vie des cours, en l'affinant, ne l'avait nullement amolli. On y reconnaît un esprit formé dans le commerce des penseurs les plus hardis du siècle; et, l'on ne l'oubliera pas, ces fermes et nobles paroles adressées aux souverains, ces protestations contre la tyrannie ont eu leur influence utile. A une époque critique pour nos libertés , où les menaçaient également des excès contraires, ces opuscules oubliés, dont la publicité était alors considérable, nourrissaient au fond des cœurs les germes de notre ancienne franchise, maintenaient les institutions qu'elle avait créées, et protégeaient en quelque sorte notre avenir.

Dans son amour de la poésie , dont il avait été , nous dit-il , passionnément épris dès sa plus tendre enfance, Henri n'eut garde d'oublier la poésie française : il est vrai qu'il lui rendit un culte plus empressé qu'heureux. Malgré beaucoup de vers, qu'il ne composait au reste , comme on l'a vu, que loin de ses livres d'étude et sur les routes, un critique éminent a eu raison d'écrire a que Henri Estienne n'était pas poète français1. » Doué d'une imagination vive et capricieuse, il lui manquait, pour mériter ce titre, le culte de la forme et le goût de l'idéal : il avait l'esprit morose et préoccupé bien plus que rêveur. A l'exemple de tant d'autres érudits, qui rimaient dans notre langue et qu'encourageait l'indulgente facilité d'un public complice de ces erreurs, il n'en prit pas moins son goût de versifier pour une vocation poétique.

t. M. Sainte- Bciivc : Anacréon au xvr siècle.

( 213 j Très-souvent il s'est plu, d'après l'usage du jour, h placer au commencement de ses livres des distiques français, des sonnets ou même des pièces de plus d'étendue. Nous avons encore de lui un fragment assez long sur la calomnie ! , «cette grande bète de la cour,» ainsi que l'appelait L'Hôpital 2. C'est le préambule d'un poème français qu'il avait l'intention d'offrir à Henri III, et dont il n'a été publié que ce début3. Mais, on ne craindra nullement de le répéter, tous ces morceaux semblent, en somme, peu dignes du temps où fiorissaient Desportes et Bertaut , où commençaient à poindre Régnier et Malberbe.

Aussi la lecture de ces vers, qui retardent, pour l'élégance et la correction, sur ceux de plusieurs contemporains, nous rendra-t-elle moins sensibles à la perte d'une forte partie de ces œuvres d'Estienne. En effet, nous n'en connaissons un grand nombre que par les titres qui sont conservés dans la Bibliothèque de La Croix du Maine. Celui-ci est un peu confus, à la vérité , dans l'énumération qu'il fait des poésies françaises , latines et grecques de notre auteur; toutefois, il a nettement indiqué, parmi les premières, une « épitre au roi, » sur la richesse que notre idiome pouvait puiser dans son commerce avec le grec : elle accompagnait l'envoi du Trésor à Charles IX; des «adieux et contr'adieux à une damoiselle; » une série de poèmes « contre le babil et

l. On peut le voir au commencement du volume de Musa Hionitrix. — La Croix du Maine mentionne ainsi cet ouvrage. " Poème contre la calomnie et les calomniateurs, dédié au roi (Henri III). » Henri Esticime lui donne le titre suivant : « L'ennemi mortel des Calomniateurs. »

").. Epislol., lib. III , p. 157, édit. d'Amsterdam.

3. Voy. la préface de Musa monifrix. On a dit aussi que Henri Estienne avait écrit le même poëme en latin.

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( 214 ) les babillards, la flatterie et les flatteurs, l'ingratitude et les ingrats, l'avarice et les avaricieux, l'orgueil et les orgueilleux , l'ivrognerie et les ivrognes, les ignorants et ennemis des lettres; » avec d'autres poèmes à la louange « de la pauvreté contente, des lettres et des hommes lettrés, de ceux qui ont joint l'amour et l'étude des lettres à l'amour et l'exercice des armes.» Or ces différents travaux ne se retrouvent plus. S'ils ont vu réellement le jour, ce n'a été que dans des impressions isolées et sous forme de feuilles volantes, comme la chose n'était pas rare à cette époque. Au bout d'un certain temps, il devenait presque impossible d'en rencontrer un seul exemplaire : de là le conseil prudent que donnait François Pithou, d'acheter les petits livres qui ne contenaient que deux ou trois feuilles, parce qu'ils ne tardaient pas à disparaître1. On peut en outre supposer que, de ces poésies placées sous le nom d'Estienne, quelques-unes sont demeurées à l'état de projet, et que d'autres ont circulé en manuscrit, sans avoir été jamais imprimées2. D'ailleurs , il n'est pas douteux que Henri Estienne lui-même n'ait plus d'une fois cité , comme s'ils eussent été déjà entre les mains du public, des livres qu'il n'avait qu'ébauchés ou qui du moins n'avaient pas été édités encore : de là beaucoup d'embarras pour les bibliophiles futurs. Nous allons chercher à éclaircir ces obscurités, en signalant tour à tour les œuvres qu'il avait

i. Voy. le Pithœana.

2. C'est là l'opinion d'Almeloveen, de Maittaire et de M. Reuouard, la vie nomade de Henri Estienne suffisant seule, au reste, pour expliquer la perte de plusieurs de ses œuvres et la rareté de presque toutes les autres. En finissant la longue liste des poèmes qu'il lui attribue, La Croix du Maine a remarqué notamment qu'il en est, entre ceux-ci, qui ont été publiés sous le nom du sieur de Grières et il ne nous reste aucun livre portant cette stiscription.

( 215 ) le dessein, mais qu'il n'a pas eu le temps d'accomplir, celles qu'il avait terminées selon toute vraisemblance , mais qui n'ont pas paru ou ne se retrouvent pas ; celles enfin qui semblent lui avoir été attribuées mal à propos, L'esprit mobile et infatigable de Henri Estienne mêlait sans cesse aux travaux qui l'occupaient des projets de travaux pour l'avenir : on en jugera par la longue liste de ceux qui sont annoncés dans ses différents ouvrages. Parmi les auteurs qu'il avait l'intention d'éditer1, il a mentionné Aristote 2 , Aristophane , Quintus de Smyrne, Stobée, Strabon, Photius3; il voulait aussi revenir sur beaucoup de ses éditions, pour y corriger les imperfections que son œil clairvoyant lui avait montrées, et creuser plus à fond dans l'intelligence des anciens écrivains. Il a promis un texte hébreu de la Bible, un appendice aux Commentaires de la langue grecque par Budé , dont il était grand admirateur, une réimpression du Trésor de son père, où il eût adopté l'ordre étymologique*, des traductions de Dion Chrysostome, de Synésius, etc. ; il songeait même à rassembler dans une publication toutes les versions du grec faites par des latins. En outre, il se proposait de faire paraître un livre sur la manière de traduire5 et un autre qui aurait pour

1. Cons., notamment, H. Estienne, Prcefatio adproodopœiam Scnecœ; cf. Maittaire, p. 469 et suiv.

2. Voir, à ce sujet, une lettre de II. Estienne à Joseph Scaliger, que nous avons crue assez curieuse pour la réimprimer, not. D de l'Appendice.

3. Une copie de ce dernier auteur, presque entièrement transcrit de la main de Henri , fut, sur la prière de Casaubon, communiquée par Paul Estienne à David Hœscliclius, et servit à l'édition que celui-ci en donna peu après : Augsbourg , 1 601 , in-f°.