Sainte-Marthe appelle ailleurs Henri III un descendant

d'Hector :

. . . Veterl deductus ab Hectore sanguis ;

et il dit en s'adressant au père du grand Condé , à Henri de Bourbon :

Non satls antiquae ccnseri sanguine gentla Quse tenuit valida Trola sceptra manu...

[ 297 ) L'auteur de la Franciade lui-même n'a garde d'être oublié : car c'est lui, dit Sainte-Marthe en ne consacrant pas moins de trente strophes à sa mémoire, qui a fait le premier fleurir l'ode en France :

Intacta Pindi culmina per novum Scandere ausus est iter, Gallosqiie aitis adhuc Pieriae rudes Lyra beavit piimus atque plectro...

Comme celui qu'il célèbre , Sainte-Marthe manque ici d'originalité et délan , malgré l'enthousiasme qu'il affecte. II réussit davantage lorsqu'il chante les exploits de Henri de Bourbon, où il voit un gage du retour de la paix publique, La victoire d'Ivri^ échauffe sa verve; et soutenu par la grandeur du sujet autant que par la vérité du sentiment patriotique qui l'anime, il ne manque ni de hardiesse ni de vigueur; on en jugera par cette fière apostrophe qu'il adresse à Mayenne :

Tibi quid, superbe duttor.

Facto profuit agmine,

Tôt exteras nefanda

Traheie undique ad arma cohortes ,

Belgas, italos, rcbusque novis

Intideles Insubies,

Et (quibus sese, veteres triumphos

Oblita, fœde Gallia mancipat)

Truces Iberos, quidquid et coiverat

Ferociorura civiuni ,

Quos egit in caecos l'urores

Vel mala mens, vel inanis error?

1 . 14 mars 1590. On peut en voir Je récit dans les Mémoires de Sully (liv. IID, qui y reçut sept blessures. Du Bartas a chanté aussi cette victoire, à laquelle il a contribué : « Non adeo multo post elatus (mortuus), a dit Sainte-Marthe de ce dernier, quani evriensem victoriam instar suavissinii oloris ad Garuninse sut ihienta supremo cantu cclebrasset. »

( ^î)8 ] Pour le jeune roi de Navarre, qui gagnait alors sa couronne de France , le poëte le représente en ces ternies :

Dicite Henricum piefate et armis Insignein, acerbis teniporibus datum, Nulli iahori non parem , fidei integruin , Virtute nec siiperabilem Nec aite, subjectis benignura Gentibus, indomitis treraendum.

On trouve aussi l'accent Ijrique dans quelques vers gracieux où l'auteur déplore la mort d'une jeune fille remarquable par sa beauté :

Cassandra, flos et gloria virginuin j

QiiascuDîque tellus Julia piotulit ,

Ten' pubère intactam siib <tvo

Cruda nimis rapuere fata?

Te mille certatim ambierant proci :

Sed Orcus ebeu destinabat

Ipse sibi hune cupidus décorera...

Le titre même des sylves (le sens de ce mot latin, consacré par Stace, a été retenu dans la langue italienne*) annonce un mélange de poésies qui roulent sur des sujets divers : néanmoins, l'hexamètre y est exclusivement employé. Ce sont des pièces adressées à d'illustres magistrats, tels que L'Hôpital etdeHarlay , des félicitations à l'occasion de naissances princières , ensuite des chants funèbres et des épîtres morales. L'une de ces épitres, en

1. Selva , pris dans l'acception de raccoKa, recueil. — « Les sylves de Sainte-Marthe, remarque Dreux du Radier, sont un chef-d'œuvre en leur genre, soit pour la délicatesse des pensées et la variété des sujets , soit pour les grâces du style. » Sans adopter ces jugements en tout point, nous nous plaisons à les citer, pour indiquer le cas que l'on faisait encore, au milieu du xviii'' siècle, des poésies de Sainte-Marthe.

particulier, renferme une comparaison des anciens avec les modernes, et l'auteur y exprime un judicieux regret, c'est que les Français, par une spécialité étroite, s'appliquent uniquement aux exercices de la guerre ou aux arts de la paix , tandis qu'en Grèce et à Rome les mêmes hommes excellaient à la fois dans les uns et dans les autres ;

At qiios culta dédit seclis melioribus Hellas, Bellatrix aut Roma viros, utrumque subibant iEque onus , et socio gaudebat Apolline Mavors.

Quelques-uns de ces morceaux, inspirés par les circonstances, se recommandent par leur intérêt historique; celui, par exemple, qui concerne le retour de Henri III en France , après sa courte royauté ou plutôt son exil en Pologne. Mais, alors même que le fond n'est pas dénué d'une certaine importance, la saillie de la pensée s'efface un peu sous ce que la forme a de convenu et de traditionnel.

Ce défaut caractérise spécialement les élégies de Sainte-Marthe. L'uniformité du mètre (elles sont composées de distiques d'après les règles du genre) contribue à l'y rendre plus sensible. Là, sur les pas de Tibulle et de Properce, soit qu'il se plaigne de la fuite des années et des coups de la mort, soit qu'il redise les joies ou les chagrins de l'amour, ses imitations sont en général froides et de peu de valeur.

Il y a plus d'agrément dans les livres des épigrammes, ce genre favori du xvie siècle. Celles de Sainte-Marthe , qu'il a dédiées au chancelier de Chiverny, sont marquées du cachet de variété qui leur était propre chez les anciens. Quelques-unes ont cette pointe de malice que l'on exige aujourd'hui. Tel est ce distique, dirigé contre les

auteurs qui visaient, dans leur style, au mérite de l'obscurité:

Quid juvat obscuris involvere sciipta latebris? Ne pateant animi sensa , tacere potes.

Le poëte Maynard en a donné cette traduction :

Si ton esprit veut cacher Les belles choses qu'il pense, Dis-moi qui peut t'empêcher De te servir du silence ?

Le trait de Sainte-Marthe est excellent par sa simplicité même. On souhaiterait que cette simplicité se trouvât plus souvent dans les petits vers où il a prétendu imiter Catulle et Martial ; mais il n'a pas échappé au goût laborieux et à la recherche ingénieuse de son époque. La plupart sont, au reste, de simples billets à Jodelle, Passerat, Henri de Mesmes , Nicolas Rapin , etc. , du genre de ceux que les hommes de cette société spirituelle et érudite aimaient à échanger. D'autres fois Sainte-Marthe reproduit des épigrammes de l'anthologie grecque. Voici comme il exprime l'une d'entre elles, que Voltaire à fait passer dans notre langue. Il s'agit des paroles de Lais , offrant son miroir à Vénus :

llla ego quai cupidos pellexi Lais amantes ,

Dum juvénile meo fulsit iu ore decus, Nunc anus hoc Veneri spéculum fero, quando videre

Kec placet id quod sura, nec licet id quod eram.

A la vogue des épigrammes se joignait alors celle des poésies sacrées : c'était le temps où Buchanan et beaucoup d'autres répondaient, en traduisant les Psaumes, au goût dominant du public. Sainte-Marthe s'attacha aussi à le satisfaire, et il ne se borna pas à donner d'assez

( 301 ) nombreuses versions de psaumes*, il traita encore plusieurs sujets empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament. Ces pièces , écrites eu différents mètres , sont accompagnées d'une dédicace à Guillaume Ruzé , évéque d'Angers'; mais, bien qu'elles soient placées à la fin des vers latins , dans l'édition générale des œuvres de Sainte-Marthe, elles n'en datent pas moins de sa plus tendre jeunesse. C'est ce qu'il nous apprend , ens'excusant sur ce motif de ce qu'elles pouvaient avoir d'imparfait :

. . . Vereor ne dtim isfa puer tam séria tracto {Vix mihi post decinmm septlmus annus erat), Non satis auctorum penetrarini arcana, nec apte Reddiderim latiis accipienda sonis '.

Un des meilleurs morceaux de ces poésies sacrées rappelle les passions religieuses qui n'avaient pas encore cessé de fermenter dans l'Occident contre les envahisseurs de Constantinople : c'est une prière des chrétiens qui vivent sous la domination du Turc. 0 Dieu, s'écrie le poëte ,

Aspicis ut penetrale toi miserabile templi,

Et geniis electum , et sanctae domus alla Sionis,

Invisa externi patiantur jura tyranni :

Isacidas miserare, tuamque ulciscere gentem.

Nunc railii, nunc ca;lo lubet altam educere vocem ,

Promissique fidem querulis exposcere verbis :

Semperne hos tanto, Deus, in mœrore relinques?

1. On remarquera que la connaissance qu'il possédait de la langue hébraïque lui a permis de les traduire sur le texte original.

2. Ce prélat, qui est mentionné dans les Bibliothèques de La Croix du Maine et de du Verdier, fut successivement aumônier des rois Charles IX et Henri III.

3. Scaevolae Sammarthani Poemata , Lutetise, 1G29, in-4'', p. 232.

Quel que soit, d'ailleurs , le mérite de chacun de ces livres, on aurait peine à s'expliquer que les juges les plus compétents de cette époque , les Italiens , eussent accordé à Sainte- Marthe la préférence sur tous les poètes latins modernes , s'il ne nous restait à considérer le principal de ses titres, son chef-d'œuvre et celui de son temps en ce genre ; je veux parler de la Pœdotrophie.

C'est un poëme didactique, en trois chants et composé d'environ 1500 vers, qui roule, comme l'indique son nom , sur la manière d'élever les enfants à la mamelle : une circonstance touchante inspira la pensée de cet ouvrage à Sainte-Marthe. Pour sauver un de ses propres enfants gravement malade*, non content de faire appel à la science des plus habiles médecins , il avait voulu interroger lui-même les secrets de l'art de guérir, ou plutôt rechercher les soins les plus efficaces qu'on pouvait donner au premier àge'^ Dans ce but il avait étudié, avec le tempérament des nouveau-nés, les moyens, ainsi qu'il le dit lui-même, de conduire à la maturité, sans être brisées par l'orage, ces jeunes et tendres plantes' ; et c'étaient les préceptes, fruits de son expérience , qu'il avait revêtus des plus vives couleurs de la poésie.

1. Il parait que ce fut l'un des deux enfants jumeaux qu'il eut après son tils aîné Abel, à savoir Louis, depuis seigneur de Grelay, fort connu comme généalof^iste et comme historiographe.

2. Un médecin renommé de son temps a pu dire qu'il avait, par cette production, hien mérité de la médecine : « De omnibus, in primis toto ordine medico, oh divinum carmen Paedotrophicum, bene meritus.... »

3. ... Tcnerara , pacato niimine, plantam (Ne dubita) infesti nulla inclciucntia cœll Aiiferct anle dicra, speratave gaudia vcrtet... Tu modo cuUura adhibe vigil. . . .

(Lib. J.)

II est certain que la pureté du but a porté bonheur à l'écrivain : sous l'influence morale du sentiment qui le dirige, il s'élève au-dessus de lui-même et de ceux qui ont traité ce sujet *. Ou admire avec quelle souplesse il se joue de beaucoup de détails dont l'aridité technique semblait délier toutes les ressources de la poésie; comme il recouvre un art consommé et savant d'un charme naturel ; comme il sait faire plier la langue et la versification latine à un ordre d'idées qu'elle n'avait pas abordées encore. L'émotion qui lui suggère des paroles expressives éclaire sa marche et la rend partout régulière. A un ensemble sage se joint de plus , dans sa composition, le mérite de digressions naturellement amenées et pleines d'intérêt. En un mot , toutes les conditions d'un excellent poëme se réunissent à un haut degré dans la Pœdotrophie.

Aussi, lorsqu'elle parut en 1584, fut-elle accueillie avec une incroyable faveur. On se crut revenu au temps de la plus pure antiquité ; on éleva tout aussitôt ce poëme au rang des modèles les plus parfaits; on le compara aux Géorgiques : quelques-uns, plus osés, allèrent jusqu'à prétendre que Virgile en eût été jaloux. Les compatriotes de Pétrarque et de Bembo ne furent pas les seuls à combler l'auteur d'éloges qu'ils ne prodiguaient pas d'ordinaire à d'autres qu'à eux-mêmes. Mise entre les mains de la jeunesse, l'œuvre réputée classique dès sa naissance fut, dans plusieurs universités de l'Europe, étudiée, commentée. Interprétée : honneur qui n'avait guère été accordé précédemment qu'à la Di-

1. La Balia (la nourrice) de Tansillo, par exemple, est bien inrérieuie à la Pœdotrophie. Claude Quillet, plus connu sous le nom de Loti , est aussi demeuré fort loin de Sainte-Martlie dans sa Callipœdia.

( 304 ) vine comédie de Dante. Les Juste Lipse, les Dousa et tous les représentants de l'érudition, à l'étranger, la prônèrent à i'envi. En France, notamment, où le latin n'avait pas cessé d'avoir le pas sur la langue vulgaire, l'enthousiasme fut au comble. Ronsard, dont l'autorité était sans contrôle, et toutes les voix les plus accréditées après celle du chef de la Pléiade saluèrent la Pœdotrophie d'unanimes sulTrages*.

Le nombre des réimpressions suffirait pour prouver combien le succès en fut populaire. Editée plus de dix fois du vivant de l'auteur, elle ne le fut pas moins après lui-; aujourd'hui même , contre l'usage des poèmes latins modernes, celui-ci, et c'est son plus bel éloge, n'a pas entièrement cessé d'être lu; et qui ne se souvient pas

1. Ronsard, écrivant à Antoine de Baïf : » Dii bonil quem milii librum misisti a nostro Sammarthano conscriptum, non liber est; sunt ipsae Musae ; totiim nostrum Helicona testem appello. » 11 n'hésitait pas , en conséquence , à placer l'auteur de !a Pœdotrophie au-dessus des Berabo, des Fracastor, et il finissait par s'ccricr :

» Deus , deus ille , Menaica !

sechmique islud feiix dicere libet , quod nobis talem tantumque virum protulerit. »

2. On distinguera pour sa beauté, parmi ces éditions, celle de Mamert Pâtisson, in-4° (1384, Tune des premières en date par conséquent), où se trouve aussi le poëme de la Fauconnerie {de Re accipUraria) , sans nom d'auteur. De là Terreur commise par quelques critiques (et même du vivant de l'auteur : voy. notamment la Bibliothèque de du Verdiei), qui ont attribué ce second ouvrage à Sainte-Marthe, tandis qu'il appartient à Auguste de Tliou qui le dédia à Sainte-Marthe, et qui voulait que ses vers, placés à la suite de ceux du modèle qu'il s'était proposé , se produisissent en quelque sorte sous ses auspices. — La Pœdotrophie a été encore réimprimée de nos jours (Delalain, 1813, in-12) : elle avait été insérée par l'abbé d'Olivet, au milieu du siècle dernier, dans son recueil des Poemata didascaîica.

( 3or, ) d'avoir entendu citer ces vers que le poëte adressée une jeune mère ?

Ipsae eliam alpinis villosae in cautibus ursae,

Ipsœ etiara tigres, et quidquid ubique feranim est,

Débita servandis concedunt ubera natis.

Tu, quaiu niiti animo nalura benigna crcavit,

Exsupeies feiitate feras, nec te tua tangant

Pignora, nec querulos puéril! e gutture planctus ,

Nec lacrimas misereris, opemque injusta récuses,

Quam prœstare tuum est et quœ te pendet ab una?

Dulcia quis primi captabit gaudia risus

Et primas voces et blœsœ murmura linguae?

Tu ne fruenda alii potes ista relinquere , démens ;

Tantique esse putas teretis ser\are papillœ

Integrum decus et juvcnilem in pectore florem ' ?

Le. lait maternel est la seule nourriture que la santé des enfants comporte suivant le poëte , qui le déclarait à propos, ce semble, dans une époque où Marguerite de Valois exprimait naïvement sa surprise d'avoir vu la femme du grand bailli du Hainaut allaiter elle-même son enfant.

Ainsi Sainte-Marthe accusait-il l'égoïste indifférence de ces mères à qui il suffit de l'être à moitié; ainsi, dans des vers qu'on dirait dictés par la muse antique, les avertissait-il de ces mêmes devoirs que le philosophe de Genève, environ deux siècles après, leur rappela dans son âpre et fougueuse éloquence. Mais bien d'autres passages de la Pœdotrophie mériteraient d'être cités ; dans bien d'autres, une grâce toute française anime ce langage étranger qui se prête avec une facilité merveilleuse,

1. Lib. T. — Plusieurs de ces vers figurent dans l'une des leçons du Cours de M. Villemain sur le nvih* siècle (2* édition, t. II, p. 292); et M. Villemain fait, à cette occasion, un éloge cbarmant du poëme de Sainte-Martbe, qu'il rapproche de quelques opinions de J. J. Rousseau.

( 306 ) SOUS la plume de Sainte-Marthe , à toutes les nuances de la pensée. Déjà n'admirera-t-on pas la délicatesse de cette apostrophe aux Muses, invoquées au début, quoique toujours vierges :

Vos licet illaesi studium immortale pudoris Dulcia nosse vetet genialis fœdera lecti , Et sentire piura lollendse prolis amorem. Hic tamen, Aonides (quid enim sine numine vestro Fas audere mihi? ), hic etiani vestri aura favoris Optanda, hsec vestro quœrenda est munere laurus, Carminé dum tenui refero quis ciiltus alendae Sit soboli primum in cunis....

Sil'auteum'a omis, dans son ouvrage, aucun des conseils utiles à la tendresse des mères et à l'éducation des enfants, il a su déplus, avec la réserve qui nait du christianisme et caractérise l'imagination moderne, tempérer par la modestie de l'expression ce que l'esprit antique eût mis de crudité dans ses peintures. Voyez, par exemple, la manière dont il recommande aux jeunes femmes de ne pas serrer leur taille à l'excès , suivant la mode de France :

Praecipue angusto ne comprime corpus amictu, Quo cingunt se more niirus quas Gallia nutrit, Keu miserura infantem vitse jara a liniine torque Crudelis, gracili dum te praebere videndam Corpore aves , prenasque tui luit ille furoris ' .

Qu'elle songe plutôt avec respect, la jeune femme qui va devenir mère, que le dépôt d'une existence précieuse lui est confié, et que son imprudence suffit pour coûter la vie à celui que la Providence appelait peut-être aux destinées les plus brillantes. Pour rendre cette idée , le style de Sainte-Marthe se colore et s'élève ; il fait suc-