XIII. ~ Conclusion

Nous sommes arrivé à la fin de la tâche que nous nous étions prescrite ; nous avons raconté ce que nous connais-

le

sions de la vie de Quetelet, et nous avons apprécié ses œuvres avec impartialité et bonne foi , en nous appuyant sur le sentiment des étrangers , toujours mieux placés que les compatriotes pour bien juger.

Les recherches de Quetelet sur Thomme et sur le développement de ses facultés seront son éternel honneur.

L'Observatoire qu'il a créé a beaucoup ajouté à nos connaissances sur la météorologie et sur la physique du globe: sa force productive sous ce rapport était signalée en 1850 dans les termes les plus élogieux par sir John Herschel. Des physiciens tels que De la Rive, Faraday, Wheatstone ont rendu pleine justice aux travaux de cet établissement. Notons encore ce que disait M. Gh. Sainte-Claire Deville , à la séance du 2 mars 1*74, de l'Académie des sciences de Paris, après que M. Ëlie de Beaumont eut annonce la mort de Quetelet : a La météorologie est une des sciences qui a le plus longtemps et le plus vivement occupé Tesprit si net et si varié de M. Quetelet. Pendant plus de quarante ans , il a dirigé TObservatoire météorologique , annexé par lui à l'Observatoire astronomique de Bruxelles. Il a publié avec tous leurs détails (aidé dans ces' derniers temps par un fils digne de lui , M. Ernest Quetelet), les observations recaeillies par lui depuis 1852 : il en a calculé les moyennes et déduit les conséquences les plus intéressantes. Enfin il a étudié, avec un soin particulier , le retour des phénomènes périodiques (végétation , passage d'oiseaux , etc.), et l'on peut dire qu'il a laissé le vrai modèle a suivre dans ce genre de travaux. »

L'astronomie n'a sans doute pas à Quetelet personnellement les mêmes obligations, mais il en a réveillé le goût, et c'est à son impulsion que la Belgique est redevable des nombreux travaux que cette science a vu naître chez nous

depuis quarante ans ; c*est lui qui a dirigé les grandes opéralions par lesquelles l'Observatoire de Bruxelles a été relié à ceux de Greenwich et de Berlin ; enfin il a été le promoteur des belles observations sur les étoiles à mouvements propres qui ont établi la réputation dé M. Ernest Quetelet à l'étranger.

Comme géomètre, Quetelet a fait preuve d'un véritable esprit d'invention ; comme littérateur et comme poète, son mérite ne saurait être contesté.

lia donné une vive impulsion àj'étude des sciences en Belgique; on peut dire qu'il a créé l'Académie comme il a créé l'Observatoire, et la Commission centrale de statistique lui doit une grande partie de son renom.

Le professeur ne sera jamais oublié, tant qu'il ^restera de ses élèves , et l'on ne saurait mieux peindre l'homme privé., qu'en lui appliquant ce passage de son éloge de l'astronome Schumacher : « Ceux qui l'ont visité savent qu'il exerçait l'hospitalité de la manière la plus grande et la plus affectueuse. Son commerce était très agréable; avec une instruction fort étendue, il causait d'une manière attrayante sur les sujets les plus divers: sciences , lettres , arts , les objets même futiles en apparence, rien ne lui était étranger. Sa conversation était gaie, spirituelle, relevée quelquefois par un léger grain de causticité qui jamais ne blessait personne , mais qui tendait à mettre en relief le côté plaisant des choses. »

II était membre de l'Académie des sciences morales et politiques de l'Institut de France , de la Société royale de Londres, de la Société astronomique de la même ville, de r Académie des sciences de Berlin, de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg et de bien d'autres sociétés savantesqu'il serait trop long d'énumérer. On s'est étonné quelque

fois qu'il n'eût pas été nommé de T Académie des sciencef^ de Paris : cet étonnement aura cessé quand on a vu, contre Tusage, les deux secrétaires perpétuels de TÂcadémie; MM.ÉliedeBeaumont et Dumas, et IMM.Chasles et Ch. Sainte- Claire Deville, exprimer, à la séance du 2 mars, les \ifs regrets que la mort de notre compatriote avait inspirés , et qu'on a pu lire les paroles suivantes , prononcées par le premier de ces académiciens : » L'annonce de la mort de Tillustre savant a été adressée officiellement, ainsi que cela devait être , à l'Académie des sciences morales et politiques , dont il était devenu associé étranger , après en avoir été correspondant depuis de longues années, comme étant Pun des statisticiens les plus éminents de l'Europe. Pour celte raison, M.Quetelet ne tenait à l'Académie des sciences par aucun lien oflBciel direct, mais il y tenait en quelque sorte virtuellement par l'importance de ses travaux, dans plusieurs des sciences que l'Académie cultive. H se plaisait à assister à ses séances, chaque fois qu'il venait à Paris , et , par l'étendue de ses connaissances aussi bien que par l'aménité de ses manières et l'élévation de son caractère , il avait su conquérir un rang des plus éminents daps l'estime et l'affection de tous ses membres. Une perte aussi sensible pour tous ceux qui ont connu M. Quetelet ne pouvait passer inaperçue \lans une assemblée aux travaux de laquelle il avait si souvent associé les siens , dans l'astronomie , la météorologie , la statistique , les mathématiques, etc. »

Avons-nous besoin de Ynentionner les nombreuses décorations envoyées à Quetelet de tous les pays : il était de ces hommes qui honorent les Ordres auxquels ils appartiennent. Bornons-nous à rappeler que le Roi des Belges lui avait remis lui-même les insignes du grade de grand officier de l'Ordre

de Léopold . dans la séance publique ou l'Académie célébra , le 7 mai 1866 , le cinquantième anniversaire de sa réorganisation.

Bruxelles, le 7 septembre iH7i.

Éd. Maillt.