Notice de Boissy d'Anglas, p. vj

3. Consultez : Rabaut Saint^Étienne, sa première enfance et son éducation, par Charles Dardier {Revue chrétienne, — 10 février 1886, p. 116 et suiv.). — Jeunesse des trois fils de Paul Rabaut, par E. Arnaud (Bulletin XXVIII (1879), p. 481 et 529).

Pomier^ et Pierrot, Dupujr^ et nous nous nommons cousins ^ »

Les progrés de Saint-Ëtienne furent très rapides; ayant commencé sa théologie en 1761, il revint pendant quelques mois à Nîmes pour aider son père, et monta pour la première fois en chaire le 1*' janvier 1763. A cette occasion, il écrivait à son maître, Ghiron, cette lettre touchante : « Me voilà engagé dans une carrière tout à la fois noble et périlleuse. Priez le Seigneur, comme je le fais de mon côté, qu'il m'accorde les grâces dont j'ai besoin pour m'en acquitter dignement '. »

Revenu à Lausanne en septembre 1763, il se fit inscrire à Tacadémie de cette ville, y subit avec distinction les examens qui devaient lui ouvrir les portes de la carrière pastorale et fut consacré au saint ministère le 11 novembre 1764.

Il rentra à Nîmes, où il devint aussitôt le collègue de son père. Heureux d'avoir un aide aussi précieux, Paul Rabaut annonça cette bonne nouvelle à Antoine Court en ajoutant qu'il allait présenter Saint-Ëtienne à l'Église en s'inspirant dans son discours de ces paroles prophétiques : « Et ceux qui en auront amené plusieurs à la justice, luiront comme des étoiles à toujours et à perpétuité^. »

Cette cérémonie touchante eut lieu, en effet, au mois de juillet 1765; tous les assistants furent émus jusqu'aux larmes, en voyant le patriarche du Désert offrir ainsi son fils premierné au service de l'Église proscrite.

A partir de ce moment, Saint-Étienne se donna tout entier à son ministère pastoral, et se mit en relation avec les autres consistoires, projetant déjà des démarches pour modifier le sort de ses coreligionnaires.

Il épousa, le 31 octobre 1768, Mlle Boissière de Durfort*, La nouvelle famille jouit pendant quelques années d'un calme relatif: le gouverneur de la province tolérait les réu-

1. Papiers Antoine Court, n« 1, t. XXVIII, p. 319 (Bibliothèque de Genève).

2. Lettre d*Etienne Chiron du 5 janvier 1783 (Archives Sèrusclat).

3. Lettre de Paul Rabaut à Chiron du 13 mai 1765. Paul Rabaut, Ses lettres à diverSy par Charles Dardier, t. II, p. 22.

4. Lettre de Paul Rabaut à Court de Gèbelin du A novembre 1768. Ibid.f t II, p. 97.

nions du culte qui se tenaient chaque dimanche aux environs de Nîmes. On s'y rendait en foule, et le jeune pasteur conquit tout de suite une grande réputation d'orateur *.

Le synode des Hautes Cévennes, dans sa session de mai 1770, décida que les Églises célébreraient par un Te Deum d'actions de grâces le mariage de Mgr le Dauphin avec Marie-Antoinette et désigna Saint-Étienne pour prendre la parole à Nîmes. Il prononça un grand discours dans lequel, oubliant les supplices infligés à nos ancêtres, il faisait un éloge pompeux de la maison de Bourbon et terminait par un appel pressant à la tolérance et à la justice '. Rabaut inaugurait ainsi ses revendications en faveur de la liberté, bien résolu à continuer la lutte jusqu'au moment où la victoire viendrait couronner ses efforts.

Son deuxième plaidoyer est écrit sous la forme d'un roman, il passe en revue tous les édits rendus contre les huguenots et met son héros, Ambroise Borely, aux prises avec toutes les difficultés accumulées par cette législation barbare. La première édition parut en 1779, elle était suivie d*un opuscule de Condorcet, la Tolérance aux pieds du trône ^. Le succès fut si grand que Rabaut publia bientôt après (1784) une seconde édition dans laquelle il substitua à l'œuvre de Condorcet un mémoire dont il était lui-même l'auteur et dans lequel il prouvait que le roi devait modifier les lois portées contre les Protestants et faisait la démonstration des avantages que la France tirerait de cette modification.

Absorbé par la rédaction de ces mémoires, le pasteur de Nîmes ne négligeait cependant pas lies devoirs de son minis-