LIVRE PREMIER

tous les âges, avec des formules différentes cl des manières différentes , Tomnipotence de Dieu et la dépendance de Thomme, le pouvoir de la religion et la vertu de la prière.

Rome succomba parce que ses dieux succombèrent; son empire finit parce que sa théologie finit. Ainsi l'histoire vient mettre en relief, pour ainsi dire, le grand principe qui est dans le plus profond de l'abîme de la conscience humaine.

Rome avait donné au monde ses césars et ses dieux , Jupiter et César Auguste sétaient partagé entre eux le grand empire des choses divines et humaines. Le soleil qui avait vu s'élever et tomber de gigantesques empires, n'avait jamais vu depuis sa création s'élever et tomber un empire d'une majesté si auguste, d'une si extraordinaire grandeur. Toutes les nations avaient reçu son joug : les plus rudes même et les plus sauvages avaient courbé la tète ; le monde avait déposé les armes: la terre faisait silence.

En ce temps naquit, de parents humbles, dans une humble étable, sur la terre des prodiges, un enfant miraculeux. On disait de lui qu'au moment où il apparut parmi les hommes, une nouvelle étoile avait brillé au ciel; qu'à peine né il avait été adoré par des bergers et des rois ; que des anges avaient parlé aux hommes et traversé les airs ; que les patriarches avaient soupiré après sa venue ; que les prophètes avaient annoncé son règne et que les sybillcs elles-mêmes avaient chanté ses victoires. Ces bruits étranges étaient arrivés jusqu'aux oreilles des serviteurs de César, leur inspirant une vague terreur et de subites alarmes. Ces alarmes et cette terreur passèrent cependant très-vite , lorsqu'ils virent que les jours et les nuits se succédaient avec leur régularité habituelle , que le soleil continuait d'éclairer l'horizon romain comme auparavant. Et les gouverneurs impériaux se dirent à eux-mêmes : Le césar est immortel, et les bruits que nous avons entendus sont rumeurs de gens effrayés et d'oisifs; et trente ans passèrent : contre les préoccupations du vulgaire il a un remède, le mépris et l'oubli.

Mais voici que, les trente ans passés, les mécontents et les

li ESSAI SLU I.A CATJIOLICISME, ETC.

oisifs iroiiVLTcnl dans de nouvelles et plus étonnantes rumeurs , un nouvel aliment à leur oisiveté. L'enfant était devenu homme; et, (lisait-on, lorsiiuil reeut sur la tète l'eau du Jourdain, un esprit , sous forme de colombe, était descendu sur lui ; les cieux sY'iaienl ouverts, une voix sctait fait entendre, disant : Ccluiri est mon /ils bien-aimé. Cependant, celui qui lavait baptisé, homme austère, habitant les déserts et fuyant le genre humain, ne cessait de crier aux hommes : Faites pénitence; et montrant (!u doigt lenfanl devenu homme , il rendait de lui ce lémoiiînagc : Voici l'agneau de Dieu, qui ôte les péchés du monde. Oue tout cela ne fût qu'une mauvaise plaisanterie jouée par de mauvais plaisants, tous les esprits forts du temps nen faisaient aucun doute. Le peuple juif n'avait-il pas toujours été très-adonné aux sortilèges et aux superstitions? Aux temps passés, quand il tournait, captif à Bahylone, ses yeux obscurcis de larmes vers son temple abandonné et vers sa patrie perdue, un grand conquérant annoncé par ses prophètes, l'avait délivré de la captivité, et lui avait rendu en même temps son temple et sa patrie. Il n "était donc pas étonnant, il était naturel au eontraire qu'ils attendissent une nouvelle rédemption et un nouveau libérateur qui déchargàt pour jamais leur tète de la «hire chaîne de Home.

S'il n'y avait eu que cela, les sages et les entendus de celte épo(pie eussent laissé probablement tomber ces bruits, attendant, suivant leur bonne coutume, que le temps, ce grand ministre de la raison humaine, les fit évanouir dans les airs. Mais je ne sais quel destin contraire ne le voulut pas. Jésus (c'était le nom de l'homme dont on racontait tant de choses), commença d'enseigner une nouvelle doctrine, et de faire des œuvres merveilleuses. Son audace ou sa folie en vint au point d'appeler hvpocrites et orgueilleux les orgueilleux cl les hypoerites, cl sépulcres blanchis ceux qui étaient des sépulcres blanchis. La dureté de son cœur fût Iclle qu'il conseilla la patience aux pauvres, cl, se raillant d'eux ensuite, célébra leur bonheur. Pour se venger des riches qui le dédaignèrent toujours , il leur dit : Sovez miséricordieux. Il condamna la fornificalion