CHAPITRE SECOND

i)E CE QUI CONSTITUE L^ÊTRE MORAL.

A/vtnni

Signaler le but général du Christianisme , c'est annoncer qu il s'assigne essentiellement pour domaine la partie morale de Tetre humain. C'est là qu'il veut régner; qu'il exeree son action; c'est ce qu'il aspire à soumettre à son influence; et s'il emploie sa puissance à subjuguer les autres éléments de notre nature, c'est seulement pour y chercher des auxiliaires, pour les faire concourir à fonder et à étendre l'empire spirituel sous lequel il doit régir l'homme, et consommer en lui l'œuvre de ses destinées.

Il n'est donc pas inutile à not|:e but de nous arrêter ici pour considérer rapidement l'élément de notre être, qui constitue réellement l'être moraL En essayant de le déterminer, en le distinguant de ce qui n'est pas lui, nous

arriverons à éclaircir notre sujet et à le cir-* conscrire. Nous parviendrons à démêler celle des facultés de l'être humain , dont le Christianisme doit définitivement s^emparer pour réaliser dans Thomme le but qu'il assigne à la vie.

Ici nous nous trouvons à l'entrée d^un grand sujet; si nous tentions de l'approfondir > nous le verrions aboutir aux plus hautes questions de la philosophie morale. Ce serait nous égarer loin de notre but et méconnaître le genre de personnes auxquelles nous adressons ces réflexions, que de nous enfoncer dans les abstractions des théories qui aspirent à dévoiler les mystères de Têtre moral, et dans les controverses épineuses dont elles se montrent hérissées. Nous nous bornerons à ce que nous jugerons essentiel à notre plan, et nous ne di* rons rien qui ne puisse être constaté par Texpérience individuelle» Nous éviterons d'emprunter au dictionnaire de la philosophie des terminologies qui ne sont pas d'un usage général , et nous ne négligerons rien pour exprimer nos idées avec toute la clarté qui pourra se concilier avec le peu d'étendue que nous désirons leur accorder dans cet écrit. Nous

prions le lecteur de voir ici un avertissement général , pour toutes les occasions où la suite de nos réflexions pourrait nous amener sur le terrain de la philosophie.

En descendant dans Tâme humaine, nous y discernons Un principe d^activité, spontané, libre, qui se révèle en nous comme une force, et qui se manifeste par les actes de la volonté. Cette force nous appartient ; nous isentons que nous avons le pouvoir d'en disposer , et qu'elle ne relève exclusivement que de nous-mêmes.

Douée d'une indépendance absolue, quelle peut consentir à aliéner, mais que rien ne saurait contraindre , elle puise en elle-même son principe d'action ; elle agit du dedans au dehors; et les forces extérieures à elle, qui peuvent l'arrêter, ne peuvent jamais la soumettre. Cette force active , libre et spontanée , fonde pour l'homme la personnalité, constitue son être véritable. S'il a le droit de se distinguer de la création visible asservie aux lois de la matière ou de l'instinct , s'il peut se dire un être capable de moralité , c'est qu'il a la puissance de vouloir.

C'est dans ce principe d'activité , dans cette force libre, racine de la volonté, ou plutôt

dont la volonté et les phénomènes qu'elle pf o* duit, ne sont que le développement, que nous devons cherehei* l'être moral tout entier. C'est là l'élément qui le constitue. Mais c'est dans la volonté seulement qu'il se manifeste à nous. En effet y ce que nous appelons la volonté, est déjà une faculté dérivée d'un principe antérieur. La volonté ne se déclare qu'à roccasion d'un choix; il faut donc pour qu'elle se révèle, qu'un appel extérieur la sollicite. Mais pour être sollicitée, elle n'en conserve pas moins une indépendance réelle qu'elle tient de la force primitive, innée à notre être^ et dont elle émane. Cette indépendance se maintient dans le pouvoir de choisir; c'est un attribut, universel de l'être humain, de retrouver toujours au fond de lui-même , que ses déterminations sont son œuvre.

La volonté est la seule ^ au milieu des facultés diverses de l'âme humaine, qui puise en elle-même le principe de sa propre activité. Sa force est dans son propre fond ; elle la déploie ou la retient à son gré ; son empire est si grand à cet égard , qu'elle n'hésite pas à assumer la responsabilité de tous ses actes. 11 n'en est pas ainsi de l'intelligence, de l'ima-

gination, des affections, et en général de nos autres facultés; l'impulsion leur est toujours donnée par quelque chose qui n'est point elles ; elles demeurent passives j usqu'au moment où elles sont mises en jeu par un objet étranger qui les détermine, les circonscrit, et dont elles dépendent en cela; nous ne sommes pas les maîtres d'avoir ou de ne pas avoir telle idée , telle impression; nous sommes toy jours les maîtres de vouloir ou dfe ne vouloir pas.

Le principe actif agit sur toutes les facultés; il devient Taliment de leur activité, en entretient l'exercice ; les facultés réagissent à leur tour sur le principe actif; au moyen des impressions, des idées, des affections diverses dont notre nature est susceptible, elles lui fournissent de puissants éléments de détermination ) et peuvent ainsi exercer sur son action une grande influence; cependant quelle que soit cette influence , elle ne saurait jamais s'étendre jusqu'à l'asservir; au milieu de tout ce qui la sollicite , la volonté se sent toujours en possession d'elle-même ; pn face des forces extérieures les plus imposantes , elle proclame encore son indépendance ; elle défie toute cette puissance d'aboutir à la contraindre. Elle ne

peut être déterminée que pdr un consentement qu'elle accorde ou refuse à son gré ; et c'est dans ce consentement qu'elle se reconnaît toujours libre , et qu'elle se retrouve elleméme«

Nier la volonté libre de l'homme, ce serait nier l'être moral ; en présence de cette désespérante doctrine, l'homme se voit repoussé dans l'ordre des êtres incapables de perfectibilité , et la distinction du bien et du mal est abolie. Abdiquer sa liberté morale , c'est proclamer l'indilSférence des actions humaines; c'est refouler l'être humain dans l'abîme du fatalisme, et le lier dans les ténèbres des chaînes de la nécessité. Sous quelque forme qu'il se présente , tout système qui tend à anéantir la puissance de vouloir , entraîne nécessairement ces conséquences; on tenterait en vain de les éluder ; on ne réussirait qu'à se débattre inutilement dans les entraves dont on se serait embarrassé soi-même ; la liberté humaine est un fait qu'il faut sauver de toutes les théories qui semblent la combattre , sous peine d'en subir les désastreuses conséquences; au reste, FÊvangile proteste partout contre une doctrine qui irait à récuser ce fait ; il n'est pas un de

ses commandements, qui ne proclame la volonté libre de l'être à qui le commandement est adresse.*

Si Tëlément constitutif de Tétre moral se manifeste à nous dans la faculté qui fait de rhomme un être libre et responsable , il ne se révélera pas avec moins de clarté, si nous considérons les moyens employés pour le développer. Qu'est-ce que former l'être moral?

Si nous l'examinons avec quelque attention, nous trouverons que ce n'est pas autre chose , que de mettre à son service les diverses facultés de notre être, ou en d'autres termes, que de les faire concourir ensemble à l'éducation de la volonté. Ordonner les idéê^, les images, les impressions, les ajflfections, de manière à ce qu'elles éclairent la volonté dans ses détermi* nations , la dirigent dans un sens qui se conci-

* Nous ne prétendons ici qu'à constater un fait, là liberté humaine, fait inexplicable, mais réel, que Texpérience intérieure déclare. On verra, par la suite de cet écrit ^ que nous n'entendons nullement établir une doctrine qui porte atteinte à Fautorité souveraine de Dieu sur Fâme; mais ici nous n'étudions qu'un des côtés de la grande antinomie qui se rencontre au fond de notre être et au fond de la religion.

lie "avec la droiture, la pureté, la bienveillance, en un mot avec la vertu, telle est la tâche unique de Féducation morale; et c'est de l'union et de la combinaison de ces influences diverses j destinées à agir dans la même direction , que résulte Jia formation de ce que nous appelons le caractère. Mais derrière tous ces soins et tous ces eflforts, nous retrouvons toujours la volonté; c'est à elle que tout va aboutir; elle domine l'éducation même dont elle est l'objet , et c'est dans sa tendance toujours indépendante ^ que le résultat de l'œuvre se manifeste ; elle se montre toujours souveraine dans le domaine qui lui est assigné, et. tout ce qui tient à l'être moral , ou qui exerce sur lui quelque influence, est ce domaine; il y a pour nous identité complète entre la volonté de l'homme bien dirigée , et sa moralitéé Une opinion universelle place l'être moral tout entier dans la volonté ^ car c'est sur ses actes seulement que les hommes décident s'ils doivent accorder ou refuser leur estime. Le génie peut exciter l'admiration; mais il ne suffît point pour préserver du mépris. De grands talents et de vastes connaissances n'aboutissent chez l'homme dépravé, qua faire

ressortir Todieux des vices dont il les dépare, et à soulever avec plus d*énergîe Findignation qu'ils excitent ; Testime est de tous les suffrages humains celui qui est du plus haut prix^ car il est le plus libre; or, l'homme le réserve tout entier pour le caractère : avec des armées et des trésors on peut conquérir le monde ; mais toute la force humaine se brise devant le plus léger degré de Testime ; aucune ambition ne parvient à la conquérir ; l'homme cerné de toutes parts par la puissance et le crime , se réfugie dans le sanctuaire de sa volonté ; accorde ou refuse son estime , et se retrouve, par cet acte même, indépendant et supérieur à tout ; il se sent le pouvoir de flétrir d'un regard celui qui peut courber devant lui toutes les têtes; et d'honorer de son suffrage l'homme vertueux que le méchant pense flétrir sous le poids de l'injustice et de l'ignominie : il marque du sceau ineffaçable du mépris Néron entouré de l'éclat du trône et d'une cour tremblante et prosternée; il honore de la couronne incorruptible de l'estime. St. Paul chargé de chaînes et courbé sous le fer des bourreaux: ainsi le témoignage général de l'humanité, proclame la vraie dignité de

rhotnme; en réservant au caractère le suffrage de Testîme , elle place la grandeur humaine dans le perfectionnement de la volonté, en d'autres termes, dans Têtre moral; Thomme ne s'élève réellement aux yeux de ses semblables que par son âme , c'est-à-dire par la puis* sance active et libre qui est en lui; son droit à Festîme repose dans ce qui constitue sa responsabilité.

Nous accusera-t-on de nous éloigner de notre sujet, si nous nous arrêtons ici, pour rappeler l'importance que l'on devrait attacher à l'éducation d'une faculté d'où relève toute la moralité du caractère? Les hommes qui la négligent , semblent toutefois en proclamer le prix; un instinct secret leur en révèle la valeur en dépit des habitudes de la vanité , des sollicitations de l'intérêt, qui font repousser cette éducation dans la classe des soins secondaires, qui la font confier souvent à la coutume ou abandonner au hasard; le premier bien que nous poursuivons dans la société, c'est l'estime de nos semblables; pour un grand nombre , le déshonneur est plus redouté que la mort; ce que l'on supporte le moins, ce que l'on pardonne le plus difficilement,

c'est k mépris; ceux qui repoussent le plus la vertu, veulent en conserver les dehors; il leur faut même de longs efforts pour s'habituer aux mépris d'eux-mêmes, si toutefois ils s'y habituent jamais; car l'estime tient aux racines mêmes de l'instinct moral, et nous ne sommes pas libres de nous accorder à nousmêmes notre propre estime ; aussi , contraint de se mépriser soi-même , le vicieux cherche les ressources de l'hypocrisie pour surprendre du moins l'opinion d'autruL Ainsi jusque dans les dernières bassesses auxquelles le cœur de l'homme peut descendre, il rend hommage au principe moral et dépose de son importance.

Etrange inconséquence où les intérêts avilissants des passions nous condamnent ! Nous sommes poursuivis par l'instinct moral jusque dans les derniers replis de notre être; nous ne pouvons échapper à sa voix qui nous rappelle partout une dignité que nous semblons nous efforcer de méconnaître ; il nous contraint de proclamer son prix jusque dans les actes, par lesquels nous paraissons le plus renier sa valeur et protester même contre son existence ; son souvenir nous importune au milieu même de tout ce que nous faisons pour nous avilir; et

cependant, la vie se passe à travailler pour ob* tenir Tadmiration, hommage que nous avouons nous-mêmes être illusoire et frivole. Toute l'éducation de Thomme est calculée pour con-^ quérir des applaudissements, qui sont tout au plus le luxe de la destinée humainre, dont on convient qu'on ne peut attendre ni gloire réelle, ni bonheur véritable. Mais le soin de former la volonté , d'ordinaire on l'abandonne à l'éducation incertaine et souvent vicieuse de l'habitude et de l'exemple; les cités fourmillent d'institutions destinées à favoriser le développement de l'intelligence, et cette tendance envahit encore celles qui sembleraient exclusivement réservées à former l'être mo-^ rai ; cependant , ce qui doit décider de la pente du caractère, devrait être en première ligne dans les intérêts de la société ; l'éducation morale aboutit seule à nous concilier un sentiment sans lequel l'état social serait un supplice. Seule elle peut nous investir de cette estime méritée , dont tout notre cœur déclare le prix, dont le refus est une sanglante injure, à laquelle nous serons obligés de prétendre lors même que nous nous en sentirons indignes, qu'un dégradant artifice nous fera peut-être

obtenir, mais qu'alors même nous nous verrons forcés, aux dépens de tout notre repos intérieur , de nous refuser à nous-mêmes.

C'est cette éducation que le Christianisme propose , en lui assignant un but tout autrement relevé que la conquête de Testime humaine; toutes ses doctrines sont destinées à concourir à ce grand but, et lorsqu'on les résumerait dans une théorie morale, on y découvrirait un système d'éducation de la volonté : cette éducation est, selon l'expression sacrée, le tout de l'homme j dans la religion de Jésus- Christ tout y vient aboutir. La volonté, voilà donc la faculté de notre être dont le Christianisme fait son .domaine, et, ai je puis m'exprimer ainsi, qu'il vient mettre en valeur; il n'abandonne point les autres facultés de l'être humain; il n'en est aucune dont il n'éveille l'activité, et dont il n'emprunte le secours; mais il ne les réclame , que pour les mettre au service de la volonté; aussi s'occuper des docti'ines saintes sans envisager leur relation avec la volonté , les arranger dans des théories spéculatives, en s'étudiant exclusivement à les présenter sous une forme satisfaisante pour l'intelligence, c'est en tromper le but et en

inéconnattre l'esprit Tout ce qui ne se rattache pas essentiellement à Tactivité morale, demeure en dehors du plan du Christianisme»

La philosophie avait trop élevé la partie intellectuelle de notre être; elle avait proclamé la raison, dominatrice suprême, et avait absorbé j en quelque sorte, la volonté dans rintelligence ; elle ne proposait guère à Thomme que le privilège de connaître, et se contentait de le faire aspirer à la possession de la vérité; elle faisait de la vérité le but, et ne la subordonnait point à la perfection morale; la sagesse devenait elle-même une spéculation , et Tapplication pratique était négligée. En proclamant la suprématie de la rai* son, en la plaçant à la tête des facultés de Fétre humain, la philosophie ne regardait la perfectibilité morale , que comme une dépendance des recherches auxquelles elle attachait une importance presque exclusive; elle imaginait qu'en réussissant à atteindre la vérité morale, elle établirait par-là même le gouvernement moral, comme si l'éducation de la volonté n'exigeait pas plus de soins et ne présentait pas plus de difficultés, que l'éducation de l'esprit. Si la plus haute philosophie

s'écarta de cette manière du but moral , Terreur fut bien plus grave encore dans cette philosophie d'un ordre inférieur, qui, assignant à rhomme pour but exclusif le développement de Tintelligence , renferma l'exercice de cette faculté dans les limites de l'expérience, et la réduisit à l'éducation que les sens peuvent lui fournir.

Le Christianisme a connu seul la véritable destination de l'homme, et nous a révélé sa vraie dignité; il a rétabli la volonté dans le rang qui lui appartient, et dont on n'aurait jamais dû la faire descendre ; il la place à la tête des facultés de l'être humain ; il renferme dans l'activité morale, la véritable vie de l'homme, et lie à la puissance de vouloir toute sa destinée; relevant ainsi l'être moral, il a détrôné l'intelligence de son empire usurpé , et tout en l'éclairant d'un rayon divin , il fait pâlir encore la lumière de la vérité devant réclat de la vertu ; il a fait voir , que les trésors de rintelligence n'étaient qu'un luxe, ou qu'une richesse illusoire, lorsquils ne servaient pas à enrichir le domaine de la morale; que la vérité ne devait pas être un but, mais un moyen; que l'homme n'était pas né pour se

tourmenter inutilement dans des recherches spéculatives; qu'il était fait essentiellement pour agir ; le Christianisme s'adresse à la vo^ lonté seule, parce que la volonté place essentiellement Fêtre humain à la tête de tous les êtres créés ici -bas; Fhomme ne peut être réellement grand que par elle, car c'est dans sa puissance de perfectibilité morale, que ré-* side sa vraie grandeur.