VI

tin phénomène bien digne de remarque, qu'on observe sous la Ssone torride , c'est la stagnation du baromètre et ses variations infiniment petites, eu égard à ce qu'elles sont sous les zones tem^* pérées. « Quels que soient les vents et l'ciat de l'atmosphère, dit « M. Pugnet (i), le baromètre ne paraît éprouver aucune variation : « on voit le mercure se soutenir au 27*^ pouce et demi de hauteur, « dans les temps les plus secs et les plus calmes , comme dans les ;« temps les plus humides et les plus orageux; ou , s'il varie , c'est '« très-lentement, et d'une ligne et demie ou deux lignes au plus: w ses variations m'ont paru s'effectuer le -plus ordinairement avec « les révolutions qui placent la lune en conjonction ou en opposition « avec le soleil. »

Lind (2) , en parlant du Sénégal , s'exprime ainsi : « Ce qui n'esÈ « pas moins digne de remarque , c'est que les changemens de temps a les plus considérables n'ont point d'effet sur le baromètre , ou du « moins très-peu. Ce qui en Europe fait remonter la colonne mer- «■ curielle de près de trois pouces , ne fait presque rien sous la « zone torride. Le plus violent ouragan ou la plus forte pluie ne « le dérangent point pour ainsi dire. Il est rare que le mercure « remonte à plus de quatre à cinq lignes. »

Le docteur Cassan , qui' a pratiqué la médecine a Ste.-Luciè,

( i) Op. cit. , p. 3oi.

(a) Essai swr les mal. des Europ. dans les pays, chauds ; lïad. Thion de la Chaume, t. I, p. 58.

(Il y

et y a fait des observations TncLéorologîques , a signale le même phénomène. Il dit (i) que les changemens de temps les plus marques sont à peine sensibles sur le baromètre , et qu'il n'est pas rare de voir le mercure monter dans les temps de pluie, et descendre dans des temps qui paraissent secs ; ce qu'il attribue , dans le premier cas, à ce que l'atmosphère se de'charge de l'humidité dont elle est continueilement imprégnée dans les pays chauds, et à ce qu'elle prend alors un peu d'élasticité ; tandis que , dans le second , elle est imbibée de toute celle qui est naturelle à la zone torride. Il évalue à cinq ou six lignes l'abaissement du mercure au-dessous de son. élévation ordinaire.

Cet état slationnaire du baromètre nous annonce bien que , sous la zone torride , l'air ne jouissant que de très-peu d'élasticité, son ressort est toujours à peu près le même, et que les êtres vivans n'y sont pas soumis, comme dans les climats tempérés, à ces passages successifs et souvent brusques d'un air sec et vif à un air pesant et mou. Celte considération, comme le remarque M. Cassan, est fort importante, sur-tout pour les individus attaqués de maladies de poitrine.

Un autre phénomène bien singulier que présente le baromètre sous la zone torride, c'est qu'il est loin de suivre à différentes hauteurs la même loi qu'en Europe , puisqu'il ne descend que d'une ligne par chaque 2^ toises d'élévation , tandis qu'en Europe il descend avec une rapidité presque double. Le docteur Cassan (2), c]ui a observé ce phénomène à Ste. -Lucie , pense que cette différence est due à ce que l'air des bas-fonds dans les îles, étant exlrêmement humide et chargé de vapeurs, possède très-peu d'élasticité, et qu'à mesure qu'on s'élève, ce fluide, devenant pur et vif, doit conserver sur le mercure une action proportionnellement plus grande qu'en Europe, où l'air des plaines est à peu près aussi pur et aussi élastique que celui des collines. L'abaissement successif du mercure, à

(i) Op. cit., p. iSg, (a) Op. cit., p. 160.

ïnesure qu'on s'elève sur lés montagnes d'Europe, est exactement proportionné à la diminution successive de la pesanteur de l'air ; tandis que , sous la zone torride , celle proportion est retardée par l'augmentation sucçessive de l'élasticité de ce fluide à mesure qu'on s'élève.

M. Pugnet (i) dit n'avoir jamais vu à Ste.-Lucie le thermomètre de Réaumur , durant l'année entière , monter au-dessus du 26^ degré, ui descendre au-dessous du l5^ En toute saison sa marche, ainsi que celle de la chaleur, est assez réglée. Celle-ci augmente presque insensiblement depuis sept ou huit heures du matin jusqu'à une heure après-midi; dès-lors elle commence à diminuer, elle perd toujours davantage à mesure que le soleil baisse , et s'éteint en quelque sorte durant la nuit. Cependant elle ne parcourt ainsi que quatre ou cinq degrés dans les 24 heures.

M. Cassan (2) a observé également à Ste.-Lucie, que l'heure moyenne de la plus grande chaleur à l'ombre pendant toute l'année est une heure et demie après-midi , et celle du plus grand froid cinq heures et demie du matin. Le degré moyen de chaleur sur une montagne où il faisait ses observations , lui a paru être de 24 degrés. Le même auteur a remarqué que la chaleur des rayons solaires augmente graduellement sous la zone torride depuis le lever du soleil jusqu'à huit heures et demie du matin; qu'elle demeure alors dans un état stationnaire , et même qu'elle diminue un peu jusque vers les dix heures ; qu'alors elle recommence d'augmenter jusqu'à midi , pour diminuer encore jusque vers les deux heures où elle reprend de l'intensité jusque vers les trois heures, qui est à peu près l'instant le plus chaud de la journée au soleil. Celte marche lui a paru extrêmement subordonnée à celle du vent qui se lève ordinairement à huit heures et demie, mollit un peu vers les dix

(i) Op. cit. , p. 3o2.

(a) Op. cit. , p. i54'

lîeures , reprend de la force à midi , et Commence à la perdre vers les deux heures.

Nous devons remarquer ici que ces observations, faites à Ste.- Lucie sur une monlagne élevée de mille toises au-dessus du niveau de la mer, ne peuvent s'appliijuer aux lieux bas des îles, qui ne sont pas rafraîchis également par les vents régnans. La température doit nécessairement y être plus élevée.

M. Moreau de Jonncs(i) estime à 24 degrés du thermomètre de Réaumur, la température moyenne du climat de la Martinique.

L'on juge d'avance de l'excitation qu'éprouve l'organe cutané par la durée et l'intensité d'une chaleur aussi considérable ; de l'influence qu'elle exerce sur l'économie animale ; ainsi que des caractères particuliers que celte haute température , jointe à l'humidité excessive dont l'air est sans cesse imprégné dans les îles , doit im^ primer aux maladies.

§. VIIL

De l'humidité des Antilles.

ISIous avons déjà dit que les vents d'est , en apportant sans cessé des mers qu'ils traversent avant d'arriver aux Antilles des nuages qui sont facilement retenus par les forêts et les hautes montagnes dont celles-ci sont couvertes, concouraient puissamment à la production de l'humidité dans ces îles. Mais une autre cause non moins active de ce phénomène, et qui agit sans relâche, est l'immense évaporation qui s'y fait. Entourées d'eau, leur atmosphère s'imprègne et se sature sans cesse des vapeurs qui s'élèvent conlinuellement du sein de la mer, des marais qu'on trouve dans chacune d'elles, et du grand nombre de rivières dont elles sont arrosées. Le docteur, Cassan estime que cette évaporation est pendant toute l'année, un jour portant l'autre , de près de deux lignes par jour. Quelle humidité, en effet, ne doit point produire dans les îles une si grande

(1) Essai sur l'hyij. milit. des Antilles, etc.

quantité d'eau réduite en vapeurs ! Quelle influence ne doit poinf exercer cette humidité sur tous les êtres î

La grande quantité de forets qui couvrent encore la plupart des Antilles , contribue beaucoup aussi à produire et à entretenir cet état humide de l'atmosphère , d'abord en interceptant les rayons solaires et les empêchant de dessécher le sol ; puis, en donnant naissance à une immense quantité de vapeurs que répandent dans l'air des arbres qui végètent avec une force et une activité étonnante.

Lorsque le ciel est serein , ces vapeurs ne sont point sensibles / parce qu'elles sont si bien dissoutes dans l'air que sa transparence n'en est nullement troublée ; mais les effets de l'humidité ne sont pas moins marqués sur les corps organisés et les êtres inorganiques, dans la saison des pluies principalement, qui, comme nous l'avons dit, dure plusieurs mois.

Le docteur Gassan nous apprend que les hygromètres ne marquent pas, d'une manière plus sensible que les baromètres, les changemens de temps. Il en avait un construit avec beaucoup de soin , et dont l'aiguille n'a jamais varié dans les changemens de temps les plus marqués.

La grande humidité de l'atmosphère , même dans les temps les plus sereins, empêche de faire aux îles les expériences électriques qui réussissent constamment en Europe : c'est ce que Thibault d<^ Chanvalon(i) et M. Cassan disent avoir constatée