XL

L'âge de la puberté commence ordinairement, dans les Antilles, à douze ou treize ans chez les filles , à quinze ou seize chez les garçons. Heureux quand ceux-ci ne se hâtent pas d'abuser des premiers senîimens de leur nouvelle existence ! « En forçant la nature , en se f pressant trop d'être hommes , dit M. Pugnet (i) , ils en perdent « avant le temps la vigueur et les facultés. »

On remarque généralement dans les îles la prédominance du tempérament bilieux chez des individus dont la fibre est molle, relâchée, et qui joignent à cela une sensibilité morale excessive.

L'écoulement menstruel est peu abondant chez les femmes , de courte durée, et est fréquemment supprimé : c'est sans doute tant à cause de la vie trop sédentaire qu'elles mènent , que des pertes considérables qu'elles font par les sueurs. Elles sont assez fécondes, et on peut dire que la stérilité n'est presque point connue dans les Antilles. Thibault de Chanvalon (2) nous apprend qu'il est très-ordinaire de voir dix , douze et quinze enfans dans une maison ; et il ajoute : « 11 est même étonnant que les femmes commencent à être « mères de si bonne heure , et qu'elles cessent de l'être quelquefois « plus tard qu'en France. » Il dit avoir connu un frère et une sœur d'une même mère , dont l'âge différait de près de trente ans.

J'ai moi-même vu, à la Martinique , de nombreux enfans dans les familles blanches ; et J'ai en même temps fait la remarque que les Négresses et autres femmes de couleur, adonnées pour la plupart à un libertinage effréné , faisaient peu d'enfans , et même qu'on trouvait parmi elles des femmes stériles ; tandis que mariées , et-

(i) Op. cit., pag. 3 14.

{%) Voyagea la Martinique, pag. 68»

vivant en bonne union avec leurs époux , elles avaient ordinairement de nombreuses familles.

Les grossesses sont accompagnées de peu d'accidens dans les îles. Les femmes y prennent peu de précautions pour leur état , et les avo'rtemens y sont assez rares. Le relâchement de la fibre , favorisant la souplesse de toutes les parties , rend les accouchemens exlrémejnent faciles. Muis c'est sur-tout chex les femmes dont nous venons 'de parler , qu'on est étonné de lu promptitude et de la facilite avec lesquelles se fait raccouchement ; c'est un fait dont j'ai été pi:js d'une fois témoin à la Martinique. Une Négresse, par exemple, fait prévenir son maître qu'elle est dans les douleurs de l'enfantement; on se hâte d'aller à son secours ; mais on a souvent à peine le temps d arriver auprès d'elle, que déjà l'enfanta vu le jour, et l'instant d après la mère est entièrement délivrée. Pouppé-Desportes (i) nous assure que les accouchemens laborieux sont fort rares à S'-Domingue^ Bajun (2) nous dit la même chose de Cayenne.

Les suites de couches sont en général courtes et peu dangereuses, sur-Loul si la mère nourrit son enfant , comme font presque toutes les femmes créoles. On voit cependant se déclarer quelquefois chez elles des pertes promptement mortelles , ainsi que j'en ai eu un exemple pendant que j'étais à la Martinique. Les évacuations qui suivent l'accouchement sont ordinairement peu abondantes et de courte durée.

C'est entre quarante et cinquante ans que la menstruation cesse chez les femmes. L'homme , parvenu à ce dernier âge , commence à sentir le poids des ans. Dans les îles , la vieillesse prématurée che% l'homme est souvent le fruit des excès nombreux auxquels il s'est livré.

§. XU.

Les exemples de longévité y sont rares. Bien des causes concourent à y abréger la durée de l'existence : les excès dont nous venons

(i) Hist. des niaîadios de Saint-Domingue, tom. II, p. a4o> (ji) Mémoire sur les maladies de Cay£uae^

de parler, sous un climat brûlant qui déjà par îuî-méme use les res-^ sorts de la vie , les fatigues , les peines , les chagrins auxquels on est plus exposé en ces pays(i) qu'en tout autre (car, suivant la remarque de Pouppé-Desportes (2) , le chagrin est une des causes qui contribue le plus ge'néraîement aux îles à détruire la santé), les maladies fréquenîes qu'on y fait, et, sans aucun doute , les alimens de mauvaise qualité dont usent la plupart des Créoles. Ce n'est pas que leur pays ne leur en fournisse de bons et de sains ; mais la langueur de l'appétit, ou plutôt une sorle de dépravation du goût, résultat de l'atonie de l'estomac, leur fait laisser les alimens les plus sains, pour donner la préférence aux salaisons de toute espèce , qu'ils assaisonnent de piment et autres slimulans semblables. >

W. Hillary (3) qui a pratiqué la médeine à'ia Barbade, l'une des 'Antilles, dit que ceux qui dans cette île vivent avec tempérance, et font un usage raisonnable des six choses non naturelles, si d'ailleurs ils sont doués d'une assez bonne constitution, parviennent à un âge aussi avancé que les Européens. Il ajoute: « Il est mort ici derniè- ;« rement des personnes qui avaient près de cent ans ; mais ceux qui « vivent d'une manière déréglée , et font abus du vin et autres liqueurs « spiritueuses, hâtent généralement leur fm , et y parviennent plus « rapidement que ceux qui en Europe mènent le même genre de vie. »

Thibault de Chanvalon (4) nous apprend encore que quand on a

(1) De tout temps les espérances xléçues , et par suite le désespoir des Kuropéens qui vont aux îles pour faire fortune ^ les inquiétudes elles rraintes des spéculateurs; les vicissitudes auxquelles i!s sont exposés, les soins et les peines que se donnent les liabitans de la campagne pour faire prospérer leurs biens; les pertes énormes qu'ils font souvent; et niainlenant l'état précaire des colonies, l'avenir effrayant qui les menace: voilà autant de sources fécondes en chagrins très-vifs, si propres à détruire la santé et à abréger la durée de l'existence d%ns les îles.

(2) Op. cit. , pag. 24.

(3) Observât, on the changes of the air , etc. f in ihe Uland of Barhadoes. Inlrod. , pag. 2. ,

(4) Op. cit., pag. 74.

|)U tHomphcr <3u cîîrrtat clans les îles, et parvenir aù-clessiis de Tagc moyen , la vie est ordinairement longue. « On y meurt, pour ainsi « dire, ajoute-t-il , sans vieillir. La vieillesse n'est pas caduque , îan- « guissante et accompagnée des infirmités dont elle est assaillie en « Europe.» licite, d'après le père Dutertre , missionnaire, qui a fait une histoire des Antilles, plusieurs exemples de Caraïbes paryentis à une grande vieillesse.