LES ORIGINES

Si nombreuses que soient les greffes qu’aitsubiesle culte de Mithra, au cours de ses pérégrinations, par toutes ses racines il tient à l'Orient. C’est de lui qu'il a reçu lasève quianourri jusqu'àses derniers rameaux, la forme de ses dogmes, ses symboles, la morale dont il est pénétré. La philosophie et la théologie grecque ont bien pu broder sur ce fond, mais sans l’abolir. Étudier le mithriacisme, abstraction faite de ses origines et comme un produit alttardé du syncrétisme occidental, c’est en méconnaître à plaisir la tendance

(1) Nous devons signaler, outre le travail déjà ancien de Windischmann : Mithra,les études du P. Allard sur le même sujet, et surtout l'excellent chapitre de Réviile sur le mithriacisme, dans la Religion sous les Sévères.

GASQUET. — Mithra. pe

et la portée. Mais ces origines elles-mêmes sont

complexes. I suffit d'un regard jeté sur les monu-

ments mithriaques pour y découvrir à la fois des. influences iraniennes et des influences chaldéennes.

Le taureau immolé par Mithra, quioccupe le centre de la plupart de ces compositions, est bien le taureau des légendes zoroastriennes; mais à des signes irrécusables, il est aussi le taureau astronomique de. Babylone. Les animaux figurés auprès de lui, le

chien, le corbeau, surtout le serpent, sont les ani-

maux de l’Avesta ; mais les douze signes du zodiaque,

quiornent le cintre de ces monuments, les sept pla-

nètes qui en parsèment le champ, d'autres indices encore manifestent la religion sidérale, qui fut celle

de Ninive et de La Chaldée. Les anciens ne s’y sont

pas mépris. Ils donnent indifféremment à Mithra

l’épithète de Persan et de Chaldéen (1). Ammien

Marcellin, qui accompagna l’empereur Julien sur les

rives de l’Euphrate assure que Zoroastre emprunta, aux mystères de la Chaldée une partie de sa doc-

trine (2).[l se trompait assurément, mais seulement

sur l'attribution de l'emprunt au législateur légen-

daire des Perses. Car l’Avesta, à part le calcul des

périodes cosmiques, pendant lesquelles Ormuzd et

(1) Citons le vers bien connu de Claudien :

Rituque juvencum Chaldæo stravêre magi ;

et l'inscription en vers de Rufius Ceïonius : Persidicique Mithræ antistes babylonie templi.

(2) Amm. Marcell, lib. 23. «Cujus scientiæ sæculis priscis multa.. ex Chaldæorum arcanis Bactrianus addidit Zoroaster, deinde Hystaspes rex prudenñtissimus Darii pater.»

és L'a

Ahriman se partagent la domination du monde, ne

contient presque aucune donnée astronomique.

Parmiles modernes, Hyde et Fréret eurent les premiers le pressentiment de cette double origine. Elle

semble aujourd’hui hors de doute, depuis que les textes religieux de la Chaldée, déchiffrés par de

‘patients érudits, permettent des rapprochements et

découvrent des analogies, qu’on ne pouvait soupconner, avant qu'ils ne fussent publiés.

Si l’on connaît aujourd’hui la langue et le texte de l’Avesta, on est loin d’être fixé sur la plupart des problèmes que soulève le livre sacré. On n'est d'accord ni sur le temps, ni sur le lieu où le maz-

déisme parut. Les uns [ui donnent pour berceau la

Médie, d’autres la Bactriane ; Eudoxe et Aristote font naître Zoroastre six siècles avant Alexandre ;

Pline le croit antérieur &Ge mille ans à Moïse ; Burnouf place sa naissance vingt-deux siècles avant Jésus-Christ ; ceux-là le font contemporain d'Hystaspe, le père de Darius. J. Darmesteter lui refuse

toute réalité et le transforme en un personnage mythique. Enfin Renan ne croit pas que l’Avesta ait jamais contenu le code d’un peuple ou d’une race. Et de fait, rien n’est plus malaisé que de situer dans une période historique précise la doctrine du législateur persan. Celle qui convient le mieux, l’époque des Achéménides, paraît devoir être restreinte au règne des premiers princes de la dynastie.

Les opinions moyennes et probables, dont Spiegel s’est fait l'interprète le plus judicieux, ont reçu de graves échecs par les conjectures pénétrantes, audacieuses, mais souvent paradoxales, du regrelté Darmesteter (1). |

Cependant dans ce conflit de doctrines au sujet des antiquités persanes, quelques points peuvent être considérés comme acquis. |

L'Avesta, dans sa forme actuelle, a été arrêté et compilé sous la dynastie des Sassanides, c’est-àdire, seulement au 1v° siècle de notre ère, avec les débris d’un ancien Avesta, en partie perdu ou détruit sous les successeurs d'Alexandre. Il n’en subsiste que des fragments, dont quelques-uns remontent à une époque fort ancienne. Il est écrit en langue zend, qui est celle des inscriptions achéménides, alors que, du temps des Sassanides, la langue usuelle était le pehlvc. |

Par la langue aussi bien que par les mythes et par le nom des divinités, l’Avesta se rattache à cette époque pré-arienne, d’où sont issus les Védas de l’Inde. Mais tandis que l'imagination de l’'Hindou, dans son inépuisable fécondité, multipliait ses créations et ses genèses divines, le génie plus sobre de l'Iran choisissait dans Le trésor commun un mythe central, le drame céleste de l'orage, la lutte de la lumière et des ténèbres, du dieu rayonnant et du

(1) Voir par exemple, d’une part Spiegel : Die æranische Allerthümer, 3 vol., et de l’autre : J. Darmesteter : Ormuzd et Ahriman; Surtout : Préface à la traduction de l’Avesta (Coll. du musée Guimet).

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serpent de la nuée, et le transposant dans le do-

maine moral, en faisait la lutte du génie du bien et du génie du mal, représentés l’un par Ormuzd, Pots par Ahriman. Cette lutte dont la création et l’homme sont l'enjeu, implique, dans Île mazdéisme classique, une parité absolue entre les deux antagonistes, égaux en puissance et en énergie créatrice. L'idée métaphysique que le mal n'a pu sortur du

“bien a probablement présidé à ce partage. Mais, à

considérer de près les textes, l’Avesta lui-même permet de reconnaître dans Ormuzd un principe d'antériorité et de supériorité. Ahriman n'a pas la prescience de l'avenir; il subit, mais ne commande pas ia destinée. Il a conscience de son impuissance finale. Il est, mais ne sera pas toujours. Sa création même n’est pas originale ; elle est toute d'opposition

et de contradition. Et, si l’on va au fond de la

doctrine, il semble bien que le mal n'entre dans le monde qu'avec la créature (1). Ormuzd(Ahura-Mazda) est leseigneur omniscient. Il est l’espace lumineux antérieur à toutes choses et qui les contient touces. Le ciel est son vêtement brodé d'étoiles, le soleil l'œil par lequel il surveille la création. «il ressemble de corps à la lumière et

d'âme à la vérité. » Il a créé le monde par son

verbe, qui en nommant les êtres, projette hors de lui et insuffle la vie. Il ressemble au Jéhovah de la Genèse. On comprend que les Juifs de la captivité aient cru reconnaître en lui l’image de leur Dieu et

(1) Avesta : Yesht xr1r, $$ 11-28.

fait de son serviteur Cyrus le serviteur de ce Dieu et l’exécuteur de ses desseins, en même Ra que le libérateur de son peuple. | Ormuzd s’est donné comme assesseurs les sept amshaspands, qui ne sont, au vrai, que les qualités abstraites, émanées de lui. Il semble que lfran, obsédé de la toute-puissance de son Dieu, ait été impuissant à donner à ces entités la plasticité de personnesdivines. Plus précis et moins inconsistants sont les vingt-huit 2zeds, les génies des éléments, du feu, de l’air, des vents, des eaux courantes. Tout mazdéen leur doit un culte, ses prières et ses adorations. Viennent enfin dans la série des créations divines, les ferouërs où fravashis, plus difficiles à déterminer ; ils sont à la fois les types immortels et les idées des choses, et aussi les mânes des êtres qui ont vécu. Ils descendent temporairement s’incarner dans les corps mortels, pour remonter, leur. tâche accomplie, à leur patrie céleste. Les livres - parsis de la basse époque leur donnent pour séjour les astres et la voie lactée.

. Ormuzd a donné à Zoroastre sa révélation, pour qu'il enseigne aux hommes la doctrine de pureté, les paroles et les formules efficaces qui doivent leur assurer la victoire sur le mal. Lorsque les temps fixés seront accomplis et le cycle des douze mille années révolu, 1l suscitera de la semence de Zoroastre un sauveur, qui réveillera les morts, séparera les bons, achèvera par une expiation suprême la purification des méchants et consommera la défaite et l’anéantissement d’Ahriman.

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Mithra est l’un des vingt-huit ézeds. Il appartient à la plus vieille mythologie arienne. On a pu dire qu'il était un des premiers dieux du paganisme et qu'il en fut le dernier. Dans les plus antiques Védas, il est déjà un dieu-lumière, l’assesseur et le compagnon de Varouna. Il fait le bien « par son regard et par le jour qu'il apporte » ; il s'identifie peu à peu avec le soleil. Dans l'Iran, sa fortune est plus éclatante. Dans les parties liturgiques et rituelles de l’Avesta, son rôle est encore effacé et de second plan, bien que son nom soit associé à celui d'Ahura. Mais bientôt sa personnalité se précise et

- se dégage. Dans le Yesht (acte d’adoration) qui lui

est consacré et qui appartient probablement à une époque plus récente, il apparaît avec les premiers linéaments de la physionomie qu'il gardera désormais jusqu'à la fin. i

Il a été créé par Ahura, qui l’a fait aussi digne d'honneur que lui-même. Il s’'avance au-dessus de la montagne de Hara, sa demeure, précédant la course du soleil, caressant le premier de ses blan-

* cheurs les sommets élevés et survivant à la

disparition de l’astre. Il est à la fois l'aurore et le crépuscule. Guerrier impétueux, il combat infati-

gablement les ténèbres et Les œuvres de ténèbres. Il

a dix mille yeux et dix mille oreilles. Rien ne se fait sur la terre: qui lui échappe et les plus secrètes pensées lui sont connues. Il découvre et déteste le mensonge : il est le Dieu de vérité. Seigneur des vastes pâturages du ciel, il distribue la richesse et la fécondité. Il est le gardien des contrats et le ga-

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rant de la parole donnée; il préside aux relations de société, aux liens qui unissent les hommes, etassure la stabilité du foyer. Il est l’ami et le consolateur. « Le pauvre, pratiquant la doctrine de vérité, privé de ses droits, l’invoque à son secours, les mains levées au ciel, lui, dont la voix, quand il se plaint, s'élève et atteint les astres. » « La vache emmenée captive l'appelle à grands cris, pensant à son étable : que Mithra nous conduise à l’étable, comme le mâle, chef du troupeau, marchant derrière

nous ! » Il est le médiateur entre les hommes, et le :

médiateur entre les créatures et le créateur. Il préside au sacrifice, comme le prètre, et offre le premier le zdma dans un mortier émaillé d'étoiles. Quand il prie, sa voix éclatante, qui parcourt la terre, se répand dans les cieux superposés. Après la mort enfin, c’est lui qui aide les âmes à passer le pont fatal, et pèse leurs actions bonnes et mauvaises dans les plateaux équitables de sa justice. Il est déjà le triple Mithra, dieu du ciel, de la terre et de la mort.

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Des influences étrangères allaient altérer profondément cette religion si pure et si simple, et modifier surtout la physionomie de la divinité secondaire qui nous occupe.

Quand les vigoureux montagnards de la Perse,

adorateurs d'Ahura et de Mithra envahirent la

Médie et les pays du Tigre et de l’Euphrate, ils trouvérent ces contrées en possession d’une des plus’

vieilles civilisations du monde, à la fois très savante et très corrompue, et d'institutions politiques ct religieuses fortement organisées par un corps de prêtres puissants. Ils en eurént d’abord la défiance et l’horreur : mais, comme toujours, le vainqueur primitif et barbare se laissa gagner par le vaincu plus raffiné. Cette civilisation était celle de Ninive et de Babylone. Sur les boues fécondes et malsaines des marais de l’Euphrate, il est probable qu'a vécu la première humanité ; l'esprit s’effraie à sonder les profondeurs infinies de ce passé. Sans entrer dans les controverses que soulève la question: de ces lointaines et obscures origines, 1l semble bien que deux races, chacune d’un génie et de croyances différents, aient concouru à cette civilisation. Une première population, ingénieuse et misérable, en proie aux surprises, aux séductions et aux épouvantements d’une nature violente et généreuse. Elle croit à une multitude de génies malfaisants, aux formes bizarres et monstrueuses, qui s’acharnent ‘ sur l’homme, lui envoient la maladie, la peste, les fléaux et la mort ; sa religion est toute en formules, en incantations déprécatoires, en amulettes et en phylactères : c’est la magie. De ce foyer s’est envolé sur le monde ce sombre essaim de larves, de lémures, de vampires, d’être fantastiques aux corps composites, qui onteffrayé l'imagination de tous les peuples ; encore aujourd’hui, dans les vieux procès de sorcellerie, se rencontrent des formules magiques dont le sens s’est perdu et qui se retrouvent sur les briques d’Our en Chaldée et de Ninive. Ces peuples

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cependant deviennent nombreux et puissants: ils se - bâtissent les premières cités, s’asservissentquelquesuns de leurs génies, dont ilsse font des dieux protecteurs, ordonnent leur religion, fondée sur le culte des éléments et des forces de la nature. Ils connaissent : - des arts et inventent l'écriture aux caractères cunéiformes. À ces populations se mêlèrent ou se superposèrent, probablement par la conquête, des Sémites, -venus du Midi, Sabéistes adorateurs des astres. Par le travail séculaire des écoles sacerdotales, les croyances s'amalgamèrent, sans se détruire ; les mythologies des dynasties locales se simplifièrent et s’unifièrent ; les dieux anciens se répandirent dans les régions de la voûte céleste. De cette élaboration sortit une religion toute sidérale, comportant des spéculations élevées sur l’âme et sur la destinée, et qui s’accordaient avec un culte très sensuel et une théocratie féroce.

L'astrologie, qui suppose la connaissance du eiel, était la grande affaire de leurs prêtres, la science maîtresse; par là, ils ont été même avant les Égyptiens, les créateurrs de l’astronomie et les vrais maîtres de la Grèce. Eudoxe et Hipparque se sont instruits à leur école. Des hautes tours à étages, qui leurs servaient d’observatoires, au-dessus de la poussière et du bruit des cités, ils plongeaient de leurs regards aiguisés par l'habitude dans les profondeurs sereines du ciel oriental. Ils montraient à Callisthène, envoyé par Aristote, des observations astronomiques enregistrées depuis 1903 années consécutives. Dans les débris de la bibliothèque

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d'Assurbanipal, recueillis à Ninive, en même temps

que des traités de magie et de numération, on

trouve des calendriers et des livres d'astronomie, qui montrent cette science constituée dès le temps de Sargon l'Ancien ; des catalogues d'étoiles avec

leurs levers et leurs couchers, la notation des phases

- de la lune, les singularités de la course vagabonde

des planètes. Ils savaient calculer les éclipses de lune, peut-être même celles du soleil; du moins possédaient- -1ls Les éléments nécessaires à ce calcul. Ils pressentirent la précession des équinoxes. Ils fixaient la naissance du monde au moment où le s0oleil était entré dans le Taureau, et lui assignaiïent pour

fin le moment où le soleil rentrerait dans ce signe (1).

Le soleil était en effet l’objet principal de leur étude. Ils lui avaient tracé sa voie dans le ciel, compté pour autant de victoires son entrée dans les douze signes, ses hôtelleries célestes, nommé ces signes des vagues figures ébauchées par les clous d’or des étoiles, et rattaché à ces signes autant de légendes héroïques. Ils avaient divisé le zodiaque en 360 degrés et réparti méthodiquemeni les constellations dans ces divisions prolongées sur toute l’étendue des cieux. Ils avaient affecté à ces signes leurs douze dieux principaux, dont sept étaient en même temps les dieux des sept planètes, et altribué aux trente-six décans les trente-six divinités inférieures. Mais pour eux le ciel était surtout le livre des destinées, la manifestation sensible des volontés

(1) Voir Jensen : Kosmologie der Babylonier.: Maspéro : Hist, des peuples de l'Orient : Tom I. La Chaldée.

divines. Des influences constatées ou supposées, du

soleil, de la lune, des planètes sur les phénomènes naturels et sur l’homme, ils concluaient à des influences permanentes et occultes, que la science pouvait pénétrer. « En rattachant, dit Philon, les choses terrestres aux choses d'en haut et le ciel au monde inférieur, ils ont montré dans cette sympathie mutuelle des parties de l’univers, séparées quand aux lieux, mais non pas en elles-mêmes, l'harmonie qui les unit, par une sorte on musical. |

Cette er servie at des siècles par les armes victorieuses des rois de Babylone et de Ninive, avait pénétré toute l’Asie occidentale. La Médie, la première étape de la conquête persane, en était comme imprégnée. Échatane, que vit Hérodote, avait, comme les villes de la Chaldée, sept enceintes aux couleurs des sept planètes. Les mages y dominaient, semblables à ceux de Babylone. La pure religion de la Perse, presque absolument dépouillée d éléments naturistes, ne tarda pas à s'altérer par l'infiltration des idées propres aux systèmes religieux de la Chaldée. L’Avesta, même dans ses parties anciennes, porte la trace de ces influences ; non seulement la fixation des périodes de la grande année cosmique, mais le nombre les amshaspands, celui des izeds, qui répondent au chiffre des planètes et à celui des jours du mois lunaire, en sont le témoignage. Il y eut, il est vrai, des réactions violentes. La plus connue est la révolution politique et religieuse, vpérs par le

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