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C’estune de ces monographies, disons-nous, que nous voudrions présenter. Par un heureux hasard, le pays Lypique dont nous parlions au début : région uniforme répartie en grandes exploitations viticoles et tirant presque uniquement ses ressources de la viticulture, existe dans notre région même. C’est le Bas-Languedoc et la Camargue. |

Ce pays comprend la région délimitée : au sud, par la Méditerrannée ; à l’est par le Rhône ; à l’ouest, par le cours inférieur du Vidourle ; au nord, par une ligne qui irait de Saint-Laurent-d'Aigouze (Gard) à Arles. C'est un quadrilatère d'environ 150,000 hectares, que les habitants des coteaux du Gard ou de l'Hérault désisignent en patois sous le nom de «Pays-Bas », vaste plaine, dont la douzième partie à peine est cultivée, et la quinzième environ en vignes (production annuelle : un million d’hectolitres environ). Tout le reste est composé de marécages, fondrières, champs, lagunes et sables. Ca et là, disséminées comme des oasis, s'étendent

. decolossales (pour la région) propriétés de plusieurs cen-

taines d'hectares dont une partie seulement est cultivée. L'exploitation, même limitée à une partie minime du tènement, est tout de même d’une certaine rmportance. Là s'élèvent des chais capables de logerdes 40,000 hectolitres de vin (Salins du Midi, Tamariguières (Marsillargues), Grand-Cabane (Fourques), Mas de la Ville (Arles).

Ces quelques chiffres nous permettent d’éluder la discussion scolastique sur la définition de la grande et de la petite propriété’. Disons en passant, que ces

1 Voir à ce sujet : Grande ou petite propriété, thèse de M. Augé-Larihé (Montpellier, 1903), p. 10 et suivantes).

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mots sont d'ailleurs mal choisis, car ils expriment un rapport juridique. Le terme d'exploitation est celui qui convient seul en malière économique. La distinction en soi est aussi impossible qu'est insoluble le problème qui consislerait à déterminer où commence la classe des riches et où celle des pauvres

D'une manière générale, la grande exploitation est fonction de deux éléments : un tènement considérable el l'application de la culture intensive. Ces deux condilions sont réalisées dans presque toutes les exploitalions normales que l'on peut rencontrer dans la région que nous nous sommes proposé comme champ d'étude.

La grande propriété (11 nous arrivera cerlainement d'employer d'autres fois ce vocable {ant est grande la force de l'habitude, nous prions qu'on nous en excuse) y est prédominante, pour ne pas dire exclusive. Ajoutons que la viticulture y est d'importation récente, en sorte qu'elle n’a pu être impressionnée par la routine, et qu'elle a pu adopter de plain pied les méthodes modernes et scientifiques.

Cette condition a facilité encore notre enquête, car le sol, primitivement à vil prix, ne lire sa valeur que dela productivité de l’entreprise et des avances qui lui ont été faites, ce qui permet d'isoler le facteur viticole du facteur agricole plus général.

Dans ces conditions économiques très spéciales se développe aussi une vie sociale très spéciale. Primitivement lraversée par des pâtres, des «gardians» (gardiens de taureaux), dont Mistral a dit dans sa Mireille, la vie âpre el sauvage, habitée par des familles isolées

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dans des « mas »!, vivant d'une vie simple et patriarcale, telle sensiblement que À. Daudet l'a décrite dans l'Arlésienne el le Trésor d'Arlatan, la région s’est peu à peu transformée et — hélas ! — dépoétisée. Des viticulteurs, des agronomes très positifs, ont remplacé les nomades naïfs et rèveurs, et sur l'emplacement des «mas» se sont élevées de véritables aggloméralions rurales, des sortes de villages assez comparables aux anciennes « villas romaines ». Le ciel bleu, sillonné du vol des canards sauvages ou de flamants roses, s’attriste des fumées noires vomies à lorrent par de longues cheminées des machines à prise d’eau. Au milieu des «engannes»* violettes, couvertes de «saladelles» en fleurs, ou des salants éblouissants de blancheur sous les reflets du soleil torride, émergent de vastes nappes d’un vert sombre, qui s'étendent à perte de vue vers les surfaces miroitantes des étangs et du Vacarès. — Ce sont les vignobles.

Le pittoresque y perd, mais la civilisation y gagne. La colonisation procure plus de richesses et plus de bonheur que la steppe avec ses Jouissances artistiques et sa grandeur sauvage.

C'est cette région transformée par la main de l'homme, qui l’a couverte d'exploitations viticoles modernes, que nous voudrions étudier. C’est celle qui nous fournira la monographie typique dont nous exprimions la nécessité.

Il nous faut, avant d'entrer dans le vif de notre

1 Maisons d'habitation paysannes.

2? Vastes espaces et incultes.

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sujet, indiquer rapidement quel plan nous comptons

suivre.

Nous diviserons cette étude en quatre parties : Première PARTIE. — Les conditions techniques. SECONDE PARTIE. — Le fonclionnement économique. Troisième PARTIE. — La grande viticulture et l'écono-

mie sociale.

QuarrièmE PARTIE. — La grande viliculture el l’écono-

mie théorique.

Indiquons rapidement le contenu de ces rubriques :

Dans la partie intitulée CONDITIONS TECHNIQUES, nous indiquerons les conditions soit naturelles, soit artificielles qui déterminent la production. Nous suivrons la marche des agronomes dans la découverte et la description de ces facteurs; mais, conformément à notre méthode, nous essaierons d'en indiquer Ja valeur ou le coût ou la productivité en argent.

Dans la seconde partie : LE FONCTIONNEMENT ÉCONO- MIQUE, nous examinerons uniquement les quantités proportionnelles des différents capitaux (mobiliers, immobiliers, etc.. ) nécessaires au fonctionnement de l’entreprise.

Ces deux parties ne font pas double emploi.

La première nous fait assister à l’évolution du vignoble, à sa naissance, à sa vie en quelque sorte ; mais elle est incomplète. Elle n'indique pas toutes les avances nécessilées par la propriété. Elle ne détermine que celles qui sont directement nécessitées par la production. Les avances improductives,ou indirecte-

Mens t (heat

ment productives, lui échappent. Au contraire, dans la seconde partie, aucune avance ne peut être omise. Mais ces avances ne figurent sur les livres que sous la forme d'une sèche analyse qui n'est intéressante qu'aulant qu'on peut lui substituer mentalement certaines opérations concrètes.

Dans la troisième partie, nous étudierons l'influence de la grande viticullure sur la population et les classes sociales.

Dans la quatrième, nous confronterons certaines lois économiques avec les résultats de notre enquête.

Il va de soi que notre étude, restant très spéciale, ne comporte pas de conclusions générales.

Il nous reste à mettre en garde le lecteur contre certains reproches qu'il ne manquerait pas de nous adresser , si nous n’en usions avec lui en toute franchise.

Nous ne lui cacherons pas que les résultats de uotre enquête sont loin de nous satisfaire : Nous n'avons pas pu obtenir tous les renseignements désirés. Il y a à cela plusieurs raisons. D'abord, la communication des comptabilités a toujours un caractère confidentiel et le propriétaire, même le plus ouvert, suppose toujours chez l’enquêteur une arrière-pensée fiscale, ou craint que ses révélations n'aient pour lui quelque fâcheuse conséquence du même ordre. C’est un fait maintes fois observé par les enquêteurs". Ensuite, ce même pro-

1 M. Vizceré s'exprime ainsi à ce sujet : «J'avais l'honneur de faire partie de la Commission cantonale de Moulins-la-Marche (Orne), et de présider une de ses sections. J'avoue très humblement n'avoir Jamais pu per-

D priélaire a l’orgueil — après tout légitime — d’exagérer le chiffre de ses affaires ou de diminuer ses pertes : c’est ainsi qu'il porte parfois à son débit l'annuité seulement des sommes perdues, des pertes éprouvées. Aussi se prêle-t-il difficilement à la curiosité même purement spéculative de son visiteur. |

D'autre part, il ne faut pas se dissimuler que l’habileté technique est pour beaucoup dans la diminution du prix de revient ou l'accroissement du rendement, en sorte que les différents résultats ne sont pas rigoureusement comparables. Cependant, pour fixer les idées, il nous faudra bien donner des chiffres. Mais ces chiffres sont loin d’avoir une valeur absolue, nous ne saurions trop insister sur ce point. Que le lecteur se rassure aussi, ils sont pour le moins aussi exacts que ceux fournis par les ministères dans de graves publications de la Nationale, devant lesquelles on s'incline religieusement (pour en donner un exemple : l'évaluation des surfaces culturales et de la production globale des différentes cultures) et faites souvent au petit bonheur par un secrétaire de mairie sur les avis d’un gardechampêtre. Les évaluations de ces personnages officiels, exprimées en chiffres officiels, revêlent un caractère quasi-fatidique el sacré. Nous avons pris plus de peine

suader à plusieurs de ses membres qu'il n’y avait pas quelque chose làdessous et n'avoir fini par obtenir d'eux des renseignements exacts (que ma curiosité personnelle me faisait d’ailleurs désirer) qu'après m'être engagé à transmettre, non pas les réponses véridiques qu'on consentirait à me faire, mais les réponses mensongères qu'on imposait à ma plume de rapporteur, et j'avoue, avec confusion, avoir tenu ma promesse,» (Les Statistiques agricoles de la France. Revue des Deux-Mondes, du 15 mars 1880, DAT) note 2.)

pour fournir les nôtres. C’est ainsi que dans certains cas nous avons dû faire la critique des comptabilités et de méthodes comptables.

Aucune monographie de grande exploitation ne nous a pleinement satisfait. Nous avons combiné des éléments empruntés à plusieurs, pour présenter notre tableau d'ensemble.

, Cette façon de procéder, nous ne nous le dissimulons pas, ne va pas sans danger, car les exploilations ont chacune, au point de vue économique, certaines particularités qui les distinguent. Cependant il faut bien reconnaître que les conditions techniques et économiques sont sensiblement les mêmes, en sorte que, si, du point de vue d’une exactitude rigoureuse, notre méthode n’est pas entièrement irréprochable, on peut, à condition de prendre nos résultats pour des approximations, les tenir pour dignes de foi.

Nous devons enfin ajouter une remarque importante : c’est que la majeure partie de l'enquête sur laquelle à été fait ce travail remonte à l’année 1903. La plupart des chiffres et des observations que nous avons relevés ou retenus (en particulier ceux des propriétés À et E) nous ont été fournis au mois de septembre de cette année 1903. Il en résulte que c’est à cette époque que doit se placer le lecteur pour apprécier notre essai.

Cette remarque est importante, disons-nous. C’est qu’en effet la continuation et l'aggravation de la terrible crise que traverse toute la viticulture méridionale ont changé, et, en certains points, sont en train de modi-

fier, presque complètement, les conditions économiques des exploitations viticoles de la région qui nous intéresse. Çà et là, les vignes sont, depuis un an ou deux, progressivement arrachées pour faire place de nouveau à des rizières, à des fourrages ou à des céréales ; ici (propriété E, par exemple), la fabrication du vin semble devoir êlre délaissée peu à peu pour recourir à la transformation, plus rémunératrice, semble t-1l, du produit du raisin en moûts concentrés ou en alcool. Nous avons eu l’occasion de faire ces remarques, surtout dans la Camargue proprement dite. Le temps nous a malheureusement manqué pour nous livrer, après l'enquête de 1903, à de nouvelles enquêtes approfondies sur les nouvelles conditions économiques que cette transformalion crée ou créera à cette région. Au reste, leur évolution est constante et se poursuit tous les jours, de sorte qu'on ne saurait trouver un point fixe sur lequel on pourrait faire porter une observalion soutenue. Cette région semble entrer dans une crise aiguë. Vers quelle culture s’achemine-t-elle? L'avenir seul pourra nous le dire.

Remontent le cours des vins, comme l'ont vu tant de fois dans le passé les viticulteurs, comme ils l'ont vu — heureusement ou malheureusement? — en 1903 même, et on peut présager à coup sûr que la culture de la vigne refleurira à nouveau dans cette réglon.

C’est une étude qui nous tentera peut-être dans quelques années. Les comparaisons que nous pourrons alors faire avec les résultats observés en 1903 n’en offriront que plus d'intérêt et seront peut-être plus utiles que ceux que nous présentons aujourd’hui, à l'instruction des économistes.

Mot

Mais pour si rétrospective que puisse paraître notre étude après cette remarque, nous pensons qu'elle n'en offre pas moins l'avantage de fixer en son état le plus florissant une forme des plus originales, des plus intéressantes et des plus instructives de la grande exploilation viticole. C'est une sorte de photographie des conditions économiques d’une région à un moment donné.

Nous ne saurions non plus terminer cette trop longue introduction sans faire une déclaration nécessaire et que nous nous plaisons à produire : c’est que notre étude nous à été grandement facilitée par notre condisciple et ami, M. F. Alger, docteur en droit, licencié ès lettres, qui à bien voulu nous communiquer le dossier d’une enquêle personnelle qu’il a faite sur Arles et la Camargue orientale, particulièrement au point de vue viticole, et qui nous à aussi aidé de ses observations personnelles.