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1° Que le pays est une plaine fertile ;

2° Que les accidents atmosphériques sont rares ;

3° Que le sol est salé.

Les deux premières condilions sont favorables à la culture : une plaine est plus facile à défricher qu'un coteau; elle est plus productive, bien que les produits soient généralement inférieurs en qualité. D'autre part, l'absence de grêle est une cause de régularité dans le rendement.

Cependant, il s'en faut de beaucoup que tout soit cultivé. Les espaces incultes ou «engannes»,comme les appellent les gens du pays, forment de beaucoup la ma- Jeure partie de la contrée Pour ne prendre que la Camargue, sur les 78.000 hectares qu'on lui attribue, 12.000 à peine sont composés de terres labourables; et même les défrichements proprement dits n'ont guère progressé (à peu près 2.000 hectares depuis 1817, date d’un rapport de M. Poule, ingénieur).

Si les surfaces cultivables sont relativement restreintes et n’ont pas gagné en extension, cela tient à l'obstacle naturel que nous venons d'indiquer : le sel. Sauf le riz, qui supporte une assez forte proportion de sel, les céréales, les cultures fourragères dépérissent dans un terrain salant. La vigne est très sensible à son action (même les porte-greffes Solonis, qui y résistent le mieux).

Pour cultiver, il faut donc dessaler le sol. Pour cela, on le lave eton le draine de temps à autre (pour éviter la montée du sel par capillarité. Partout où celui-ci ressort en effet, — une nappe brillante à la surface du sol décèle sa présence — les plantes ne tardent pas à

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mourir. Il faut done submerger. (Nous insisterons tout à l'heure sur les submersions.)

IL faut, d'autre part, drainer le sol. Pour cela, de distance en distance, on fait de grandes tranchées que l'on comble avec des roseaux, où — de préférence — au fond desquelles on établit des drains. Le matériel de drainage (conduites en fonte ou en tuiles) est d’un coût élevé. L'opération elle-même revient, suivant cerlains propriétaires, à 150 francs par hectare. Elle doit être renouvelée suivant une périodicité que fixent les besoins locaux, mais généralement tous les trois ans.

Quant à la submersion, elle consiste à recouvrir chaque année d'une couche d’eau douce le terrain à dessaler où à arroser. Généralement la submersion dure tout l'hiver. La perméabilité du terrain détermine la quantité d’eau nécessaire à cet eflet. Les eaux sont recueillies par une conduite centrale et dirigées au moyen de canalicules sur toutes les parties de l’exploitation; elles sont ensuite évacuées par des égouts, lorsque les travaux des champs exigent l’asséchement.

Ce régime d’eau est — on le comprend facilement — d’une importance capitale : il détermine la répartition des exploitations, leur grandeur respective, le choix des cultures. Les exploitations sont, en effet, groupées autour de cours d’eau. Ce sont de grandes propriétés, car celles ei seules sont capables de supporter les frais d'établissement considérables des prises d’eau, et ce sont des exploitations viticoles ou fourragères, seules suffisamment rémunératrices pour payer le coût très élevé de la submersion. Il y a donc intérêt pour notre étude à insister sur la submersion,