CHAP. I. ORIGINES DU LIBERALISME

Dans la région rhénane, les conquêtes libérales de la Révolution ne trouvèrent pas seulement un écho retentissant, comme dans le reste de l'Allemagne, mais elles profitèrent directement à la population.

A une époque où, dans le reste de l'Allemagne, il n'y avait que de timides avant-coureurs d'institutions libérales, dans tous les pays de la rive gauche du Rhin : les petits Etats furent supprimés, les charges et les privilèges féodaux furent abolis, le paysan devint un libre propriétaire, la liberté économique succéda au régime des corporations.

Vingt années de domination française (1794- 1814) donneront aux pays rhénans une coloration libérale qu'ils conserveront après que le rétablissement de l'équilibre européen aura entraîné pour eux la mutilation des institutions libérales en les rendant à la Prusse.

Au delà du Rhin, la masse du peuple fut d'abord curieuse et sympathique, mais bientôt les excès des révolutionnaires français l'effrayèrent.

Nous aurons l'occasion de nous demander dans quelle mesure les grands penseurs de l'époque, Gœthe et Schiller, Kant, Fichte et Humboldt subirent l'influence de Rousseau et des Gonstitutuants de 89. Nous aurons à nous demander en quelle mesure ils ont cru aux droits de l'homme, ils ont été individualistes, ils ont été démocrates, quelles limites ils ont assignées à l'intervention de l'Etat.

14 ESSAI Sim LE LIIIÉUAI.ISME ALLEMAND

Plus grande encore que celle de la Révolulion devait ôtre l'induencede Napoléon.

L'année 180G est une date illustre dans l'histoire, du Libéralisme et du Nationalisme allemand. Elle marque à la fois, par l'anéantissement de la Prusse sous les coups de Napoléon, une humiliation que toute l'Allemagne ne devait pas o|iblier, et, d'autre part, par l'abdication de François d'Autriche, la fin de l'Ancien Empire Germanique.

A dater de la paixdeïilsilt, se relèvent le libéralisme prussien, le libéralisme allemand et le natio- ' nalisme. La grande pensée de tous les Allemands est de s'organiser en peuple fort ; certains ministres le comprennent, les réformes deHardenberg (1) en Prusse, ne tendront rien moins qu'à créer en Prusse ce que la domination française avait institué dans les province rhénanes.

Sous le coup de l'émotion causée par les grands événements de 1814 etde 1815, la plupart des gouvernements promirent des constitutions à leurs peuples, mais le danger passé, les rois sont effrayés des concessions qu'ils se sont laissé arracher. C'est la Sainte-Alliance.

Mais le feu que la Révolution française a allumé

(1) Je sépare intentionnellement le nom de Stein de celui de Hardenberg, que les historiens français accouplent généralement, bien que leurs idées et leurs œuvres aient été fort divergentes.

Cf. Friedrich meineke, Deutschland, 1806-1815.