LIVRE II. CHAPITRE VU

Le Peuple en son erreur grossière,

Ferme les yeux à la lumière,

Il n't-n peut supporter l'éclat.

Ne recherchons point ses suffrages :

Quand il souffre, il s'en prend aux sage>!;

Est-il heureux, il est ingrat.

On prétend que l'humaine race.

Sortant des mains du Créateur, Osa, dans son absurde audace, S'élever contre son auteur.

Sa clameur fut si téméraire.

Qu'à la fin Dieu, dans sa colère, Se repentit de ses bienfaits.

O vous que l'on voit de Dieu même Imiter la bonté suprême, Ne vous en repentez jamais !

Ces jolis vers vengeaient Turg'ot de bien des mécomptes. L'accueil fait par Voltaire à son ami Morellet ne dut pas lui être indifierent non plus. L'excellent homme fut on ne peut mieux reçu à Ferney {^). Son séjour fut d'ailleurs mis à profit par son liôte qui plaida auprès de lui avec chaleur la cause de sa colonie d'artisans et l'intéressa à son projet d'affranchir le pays de Gex « du joug de la Ferme » ("). Plusieurs lettres furent échangées à ce sujet entre Morellet, Turgot, Trudaine et Voltaire. Nous reviendrons sur cet+e affaire : elle finit, on le verra, par obtenir le succès qu'en attendait l'auteur de VOde sur le passé et le présent (').

Au plus fort de la g-uerre des farines, Turgot reçut l'appui, public aussi, d'une puissance qui dans l'opinion n'égalait pas celle de Voltaire, mais qui avait dans le gouvernement la jdus haute valeur : il vit ses projets de réformes solennellement approuvés et secondés par la cour des aides. Le 6 mai, Malesherbes, premier président de ce tribunal, présentait au roi d'admirables remontrances sur l'administration financière et l'organisation des impôts. Secrètement d'accord avec son ami, il venait dénoncer des abus que celui-ci ne cessait de combattre et qu'il avait entrepris de réformer. Il montrait l'excès des gabelles poussant le peuple à la contrebande, la tyrannie insolente de la Ferme pressurant les provinces, le gouvernement tenu sans cesse en échec par la routine et l'inertie des bureaux, les communes impuissantes abandonnées à l'arbitraire des intendants. 11 demandait la simplification des taxes, la publication des tarifs des Fermes, l'élection par le peuple de délégués chargés de contrôler la répartition

(1) Morellet fat moins heureux en A'sace où l'effet qu'il eu attendait. Lest j lol d le nu t

il comniait prendre po.sessi..n .lu prieuré <le .pu' Turi^ol tout <'<.uin. eiii ,^'' ' , ,; ;' ';

Saint-Valentiii de lioulfacU. Il ne réussit pas a avait |)lus .1 ''''^''^■''';^^•'.^;, ''"'',, "

taire lever l'oiiposiliou du coile-e de Colmar. sur les nngisln'ti des paileiuouir,. v.MoiUli l,

Les lettres de recommandaliuu que lui avait Mém.,],<î'33.)

données Turgot «pour les gens du Conseil C^} Morcil., JU'W., ', >J»-

souverain de'^ Golmar » ne produisirent pas (») Voir liv. Il, eu. xv.

de l'impôt, la réforme de la capitation, du ving-tième, et en général de l'assiette de toutes les impositions. Turgot obtint la nomination d'une commission de magistrats et d'administrateurs qui serait chargée d'examiner Téloquente philippique du premier président de la Cour des Aides (').

Le public ne se méprit pas sur l'entente secrète de Turgot avec .son ami. Les Mémoires secrets de Bachaumont disaient : « On parle beaucoup de remontrances de la cour des aides, concertées entre M. Turg-ot et M. de Malesherbes, et dont l'objet est de donner ouverture aux projets du premier, relativement à la finance et à son amélioration, mais surtout à la réforme des abus (^). » Malesberbes, d'ailleurs, avait pris soin de déclarer hautement que les critiques contenues dans les remontrances étaient dirigées contre les institutions et non contre les personnes. «Nous rendons justice. Sire, disait-il, avec tout le public, aux magistratsqui occupent actuellement ces places (le contrôleur général et les intendants des finances); mais les vertus personnelles d'un homme mortel ne doivent point nous rassurer sur les effets d'une administration permanente... Il faut profiter (pour réformer les abus) du moment heureux où la justice de V. M. a présidé à tous ses choix (^). »

Le 21 mai, les remontrances furent remises au roi à Versailles par Malesherbes. Malheureusement l'esprit timoré des ministres et en particulier du vieux Maurepas s'efiraya de Ténergique peinture des abus qu'elles contenaient; et, la sourde hostilité de tous ceux qui avaient intérêt à contrecarrer Turgot s'en mêlant, on obtint que le roi ne les accueillerait qu'avec réserve. Le 30 mai, Malesherbes étant venu s'enquérir des volontés de Louis XVI, celui-ci lui dit : « ...Vous n'attendez pas que je vous fasse une réponse détaillée sur ch: que article. Je m'occuperai successivement de faire les réformes nécessaires sur tous les objets qui en sont susceptibles; mais ce ne sera pas Fouvrage d'un moment, ce sera le travail de tout mon règ'ne. » Le g-arde des sceaux (Miroménil) ajouta que ces remontrances ne devaient pas devenir publiques, qu'elles irriteraient les contribuables et rendraient plus difficile la levée des impôts. On ne se borna pas là : par excès de précaution, ou peut-être dans le désir secret d'irriter la cour des aides, et de la forcer à se compromettre, Maurepas fit enlever de son registre la minute des remontrances. La cour protesta; le roi maintint son droit absolu. Bref, l'aSkire s'envenima si bien que les remontrances restèrent lettre morte Ç*). C'est tout ce que voulait Maurepas. Toutefois cette politique se retourna contre ses auteurs; car les remontrances furent bientôt imprimées à l'étranger; elles péné-

(M Bec. de la C. des Aides, 485. (') Rf-c de la C. des Aides, 633.

;2) Bach., Mém. secr., VIII, 53. ('') M., mi, 700.