LIVRE II. CIIAPITRIC VII

constante d'exporter les grains est contraire au bien public; dans la seconde, que la liberté illimitée du commerce des g-rains à l'intérieur réunit à la fois des avantages et des inconvénients; dans la troisième, (jue toutes les lois connues qui ont régi jusqu'ici le commerce des ^■rains ne remédient qu'imparfaitement aux diverses difficultés qui l'accompagnent; dans la quatrième enfin, qu'il faut rejeter tout système absolu, toute loi fixe, h moins que celle-ci ne soit graduée de façon à s'appliquer à toutes les circonstances. Cinquante ans plus tard, Necker eût été probablement partisan de l'échelle mobile.

Dans un passage qui fut remarqué, Necker semblait se proposer lui-même comme ministre. Il examinait s'il serait utile de renouveler chaque année la loi sur le commerce des grains. Pour que ce parti lui parût préférable, il faudrait, disait-il, « qu'il y eût constamment à la tête de Tadministration un homme dont le génie étendu parcourût toutes les circonstances; dont l'esprit moelleux et flexible sût y conformer ses desseins et ses volontés; qui, doué d'une âme ardente et d'une raison tranquille, fût passionné dans la recherche du bien et calme dans le choix des moyens; qui. juge intègre et sensé des droits des diUerentes classes de la société, sût tenir d'une main assurée la balance de leurs prétentions; qui, se faisant une juste idée de la })rospérité publique, la secondât sans précipitation, et considérant les passions des hommes comme un fruit de la terre, proportionnât sa marche à cette nature éternelle, et Jie se fit un tableau de la perfection 'jiie pour exciter son propre courage, et non pour s'irriter des nbstacles... » Ce portrait du ministre futur pouvait passer aussi pour une satire du ministre présent. Ailleurs la critique n'était pas moins claire. «Dans tous les pays où le peuple, sans être abruti par l'esclavage, ne se mêle ni des lois ni des affaires, ^7 est difficile de raisonner avec lui, et dangereux de lui commander sans ménagem,ent. 11 faut le conduire comme un enfant sensible, employer avec lui plus de dextérité que de force, l'habituer avant d'ordonner, l'amener et non le contraindre... » Ailleurs : « C'est la grande manière en économie politique, que de pousser les vérités à l'extrême pour les dianger en erreur... » Et encore : « C'est une belle idée que d'appeler tous les hommes à la discussion des vérités utiles, et c'est un signe lie grandeur que de la permettre; mais que tous ceux qui se présentent à ce noble concours, n'oublient jamais qu"i7 est des vérités qui se 'hangent en erreurs selon la manière dont on les étudie; toutes celles de Véconcmie politique qui tiennent à l'administration, sont surtout f'iciles à travestir ainsi... » Comme on reprochait à Turgot trop 'l'ardeur, de précipitation, d'attachement k ses i)rincipes, d'amour l>our les dissertations et les raisonnements, il y avait un blâme indirect enveloppé dans chacune des phrases vagues de Necker. l-^n un certain passage, il semblait prédire la sédition. « Vagifon'on dr.t

MINISTKKE DE TURGOT.

esprits, disait-il, qu'il faut éviter partout, devient plus importante en raison de la g-randeur des villes. Les mêmes impressions qui s'affaibliraient promptement ailleurs, acquièrent de la consistance dans une capitale de six cent mille hommes... Aussi est-ce aux murs de Paris quechoueront toujours la liberté indéfinie et l'indifférence sur les précautions en matière de subsistances. »

Du reste, « par une tactique habile, c'est P. Clément qui parle, il ne se prononçiit en fin de compte, ni pour ni contre [la liberté du commerce], mais il en disait assez pour nuire aux ministres (^). » Des juges même prévenus en sa faveur furent contraints de reconnaître qu'il ne concluait pas. «M. Necker, disait Pidansat de Mairobert, est comme tous les écrivains qui combattent des systèmes; ils détruisent beaucoup plus facilement qu'ils n'édifient. Il discute savamment, profondément la matière, mais peut-être serait-il mieux de réduire à des éléments plus simples un traité qui devrait être à la portée de tout le monde ('). » Comme ces derniers mots l'indiquent, on lui reprocha d'être obscur. Voltaire, qui est ailleurs beaucoup plus sévère, disait à M'"'' du Defiand : « Je voudrais savoir si vous avez lu le livre de M. Necker... Bien des g-ens disent qu'il faut une g-rande application pour l'entendre, et de profondes connaissances pour lui répondre (^). » La marquise écrivait de son côté : « J'ai lu quelques chapitres de M. Necker, j'ai trouvé que c'était un casse-tête. »

Cependant l'ouvrag-e eut le plus gTand succès (la première édition fut rapidement épuisée) C*) : d'abord, à cause du style: « Necker, moins spirituel, moins ing-énieux que Galiani... était plus chaleureux et plus émouvant; son éloquence sentimentale, quoique effleurant parfois l'emphase et la recherche, élait faite pour produire de vives impressions ().» Necker, en outre, avait touché d'une main sûre quelques points faibles des doctrines économiques. Il critiquait, non sans justesse, l'esprit systématique et les formules algébriques, l'absolu de la Science. Il avait moins raison, lorsqu'il accusait la secte de sacrifier aux propriétaires la classe malheureuse des prolétaires et lorsqu'il affectait de prendre celle-ci sous sa protection. D'après lui « les propriétaires étaient des lions dont il fallait que le g-ouvernement fît la part, s'il ne voulait pas leur laisser dévorer le pauvre peuple ('). » — « Presque toutes les institutions civiles, disait-il, ont été faites pour les propriétaires. On est effrayé, en ouvrant le code des lois, de n'y découvrir pourtant que cette vérité. On dirait

(') nii. [.oinridr"; V. niénrint, SWioncttc, Boiirct et les fJerii. fcrtn. gén., 5lî).

|S) B.icli., Méhi. sert:, Vin, 2-2.

^3) Yoll. à Mme du D.iir., 17 mai 1775.

{♦) Ua autre pamplileiuu mêTi.! teuips dirigé contre les économistes est ua Dialogue en vei'^

pnire iinpiiilo3ophQ0tunhommedebien,clonl Mairobert fiit le plus ernin'l élose, et qu'il aliribue ;ï P.ilissni. (B ir.ù.. Mé„i. sw., VIII, 83.'

(5) H. Martin. Hist. de Fr., XVI, 341.

(6) On croirait lire uu socialiste conlomporain.