LIVRE II. — CHAPITRE I X

comte de Guines n'en avait pas moins perdu son procès devant l'opinion; mais il n'était pas homme à s'en inquiéter beaucoup (i). Le triomphe de Guines, l'éloignement de d'Aig'uillon ne paraissaient point cependant suffisants aux amis de Choisenl. Aucune victoire ne pouvait leur sembler complète, tant que celui-ci n'était pas ministre.

Le 9 juin, le continuateur de Bachaumont écrivait : « M. le duc de Choiseul est arrivé pour le sacre. Il est allé à Versailles pour faire sa cour. On lui a trouvé l'air extrêmement radieux, ce nez au vent qui caractérise son génie audacieux, et qu'il n'avait pas à son premier retour. Il y a des paris qu'il rentrera incessamment au Conseil, La reine continue à le protég-er hautement, et l'E^pag-ne désirerait bien ardemment de s'y voir un pareil partisan, pour contrarier le système du ministre actuel des affaires étrangères, dont la sagesse flegmatique déconcerte tous les efforts de la cour de Madrid, pour déterminer celle de France à une guerre avec les Anglais (■'). » Et le 21 : « Beaucoup d'intérêts divers croisent et combattent le retour de M. le duc de Choiseul dans le ministère. M. de Vergennes, que ce dernier redoutait parce qu'il connaissait la supériorité de ses talents, ne pourrait le voir rentrer avec plaisir au Conseil. M. le comte de Muy, dévot, austère, ami de l'ordre, de la discipline et de la justice, serait très fâché du retour de ce duc, léger, facile, superficiel et partial. Le contrôleur général sent que tous ses projets d'économie iraient en fumée avec lui. Tous, en général, redoutent l'ambition de ce seigneur, qui tendrait nécessairement à les dominer et à les exclure. Le roi n'en goûte point le génie tranchant, magnifique et altier. Mais la reine, dont l'ascendant sur l'esprit de Sa Majesté croît chaque jour, est un puissant intercesseur; et les intrigues de la cour de Vienne et de Madrid donnent le plus grand espoir à ses partisans et à ses créatures (^). »

On peut voir, par la correspondance du comte de Mercy et de l'impératrice Marie-Thérèse, que cette dernière assertion était, en ce qui concerne l'Autriche, complètement inexacte. Il n'est que trop vrai, en revanche, que la reine usait de son influence sur Louis XVI pour ménager le retour de Choiseul aux afliiires. Cet ambitieux personnage aurait voulu tout à la fois rentrer en possession de son titre de colonel-général des Suisses, qui était fort lucratif, et de ses fonctions de ministre. Le roi montrait la plus grande répugnance à accueillir dans son Conseil l'ancien courtisan de M™® de PompadourC'). A Compiègne, à Reims, il l'avait fort mal reçu. Lorsque le comte d'Artois voulait plaider sa cause et se permettait d'insister en sa faveur, Louis XVI tournait brusquement le dos à son frère. Marie-

(1) IVArn. et Geff., Mar.-Ant., Inlr., i, xlviii, (3) Racli., Mfni. seci:, VIH, 101.

XLix, Li. ■ l*) D'Aïu. t'Kiuir.. Mar.-Ant.. 11, 3i9-35J. —

(2) Bacli., Mém. secr., VIII, 8ÎJ. lîach., Mém. sea:, YIll, 97.

Antoinette elle-même dut agir de ruse pour obtenir, pendant la cérémonie du sacre, la permission de recevoir Choiseul (*). Elle arracha cette permission, ou plutôt elle la prit. « Vous avez peut-être appris, écrivait-elle plus tard au comte de Rosenberg- dans une lettre familière, l'audience que j'ai donnée au duc de Choiseul, à Reims. On en a tant parlé que je ne répondrais pas que le vieux Maurepas n'ait eu peur d'aller se reposer chez lui. Vous croirez aisément que je ne l'ai point vu sans en parler au roi, mais vous ne devinerez pas l'adresse que j'ai mise pour ne pas avoir l'air de demander permission. Je lui ai dit que j'avais envie de voir M. Choiseul, et que je n'étais embarrassée que du jour. J'ai si bien fait que le pauvre homme m'a arrangé lui-même l'heure la plus commode où je pourrais le voir. Je crois que j'ai assez usé du droit de femme dans ce moment (-). »

L'entretien dura trois quarts d'heure. Choiseul remercia la reine de son intercession en faveur de Guines. Puis il demanda le cordon bleu pour cet ambassadeur, et, ne pouvant l'obtenir, il pria au moins Marie-Antoinette de faire donner le titre de ducs à deux autres d(^ ses amis, le prince de Beauvau et le comte Du Châtelet. Elle promit conditionnellement. Pour lui-même, il ne demanda rien. Mais il rappela les outrages qu'il avait subis, son expulsion du ministère, son exil, la privation de sa charge de colonel-général des Suisses. « Il insinua, sur le ton de la plaisanterie, tout ce qui pouvait être défavorable au ministère actuel, » dit Mercy. Il s'efforça enfin de faire comprendre à la reine qu'elle n'avait que deux partis à choisir pour conserver et accroître son influence : gagner le roi par la douceur ou le subjug-uer par la crainte. « Il est visible, ajoute Mercy, que la reine incline de préférence à choisir le dernier de ces deux partis. » Pendant toute « cette crise », pour parler comme l'ambassadeur d'Autriche, on s'était évertué à isoler la reine de ses conseillers les plus sages, d'écarter l'abbé de Vermond, d'éloigner Mercy lui-même. La comtesse de Brionne n'avait pas quitté la cour, n'avait cessé d'y jouer le rôle le plus actif et le plus dangereux {^).

Après l'audience accordée à Choiseul par la reine, on se persuada qu'il allait être ministre. Mais les esprits clairvoyants ne le croyaient qu'à demi. On avait remarqué que la faveur de Maurepas était plus, sûre que jamais, que le vieux ministre, bien qu'absent de Reims et resté dans sa terre de Pontchartrain, recevait tous les jours, par courrier spécial, des nouvelles du roi ('). On savait que le roi détestait

(•) Choiseul lui avait exprimé le désir de la (*) Bach., Mém. secr., y lll, 98. — A Versailles,

voir, oar l'intermédiaire de Besenval. (D'Are. Maurepas avait une communication secrète

et Geir, Mar.-Ant., II. 356) avec le roi, qui le consultait souvent par cette

(2) D'Arn. et Geir., ^«.-.-/d^^. Il, 362: 13 juil- voie sans que personue pùl s'en douter. let17'7S. (D'Arneth et Gelfroy, Correspondance inédite de

(3) Id., II, 3:6, 3.^. Ma/rie- Antoinette, II, 112.)