LIVRE II. — CHAPITRE XI

de navig-ation, pour Favantag-e du commerce» ('). Ils n'avaient accepté ces fonctions qu'à la condition qu'elles seraient gratuites.

A cette époque, les canaux de Briare, d'Orléans, de La Fère, de Languedoc, le canal de l'Est et le canal Monsieur Q existaient déjà. Le canal souterrain de Saint-Quentin destiné à unir l'Escaut à la Somme, le canal de Bourg-ogne qui devait joindre l'Yonne à la Saône, étaient commencés. On avait entrepris aussi de rendre la Charente navig-able. L'État pourvoyait à ce g-enre de travaux par deux sortes d'impositions : l'une était répartie sur toutes les généralités des pays d'élections et pays conquis, au marc la livre de la capitation, c'està-dire à tant par habitant; les autres étaient particulières aux provinces où s'exécutaient ces travaux. Turgot jug'ea « conforme aux principes d'une sag-e administration de réunir ces impositions en une seule contribution générale, afin de ne point surcharg-er les généralités qui supportaient ces impositions particulières, et de faire contribuer toutes les provinces, dans une juste proportion, à des dépenses qui intéressent également les différentes provinces. » Il appliquait ainsi fort justement aux provinces le principe de cette égalité devant l'impôt qu'il songeait à établir entre les particuliers; il considérait avec raison comme solidaires les unes des autres et indissolublement unies par des intérêts communs toutes les parties du territoire ('').

Les Mémoires secrets de Bachaumont nous fournissent d'intéressants détails sur les travaux entrepris alors pour l'achèvement des canaux : « ...Tout y est en mouvement afin d'avancer ces ouvrages utiles. Malheureusement, celui de Picardie (de Saint-Quentin), commencé par feu M. Laurent, et si vanté, offre, avant d'être fini, une dégradation qui le rendra peut-être inutile, ou exige des dépenses effrayantes. Ce fameux aqueduc, formé sous terre pour le passage des voyageurs, n'étant point voûté, s'éboula; il faudrait le cintrer en pierre : ce qui est un ouvrage immense, et plus on tarcfera, plus le travail deviendra cher et difficile (/). »

Turgot s'occupait en même temps de la navigation de la Charente. En 1767, lorsqu'il était intendant du Limousin, il avait chargé l'ingénieur des ponts et chaussées Trésaguet de dresser « les plans, devis et détails estimatifs des ouvrages à faire pour établir la navigation de la Charente depuis Civray jusqu'à Angoulême, et la perfectionner depuis Angoulême jusqu'à Cognac. » Trésaguet avait présenté son mémoire. Comme son projet exigeait une forte dépense, les ministres l'avaient mis de côté, et depuis huit ans il dormait dans les cartons du contrôle général. Turgot l'en tira, l'approuva par un

(1) Bach., Mém. secr.. VU, 281. P) AmH du I^aoùl. OsKctlo T. VA. 1»., I', të'i.

(«^ Canal du Khône au Rliiu. (i) Bach., Mi-m. seer., Vlll. 108.

arrêt du 20 septembre, eu ordonna l'exécution par voie d'adjudication, assig-na les fonds nécessaires à la dépense des travaux et à l'acquittement des indemnités dues aux propriétaires riverains; enfin, pour hâter l'expédition de toute cette affaire, il accorda à l'intendant le droit de jug-er lui-même toutes les contestations, contraventions, demandes, prétentions et difficultés dont elle pourrait être l'objet {^). Ce n'était pas tout de décréter des canaux et de trouver les moyens financiers de les entreprendre. Turg-ot aimait trop la science et en connaissait trop bien l'utilité, pour ne pas l'appeler à seconder son œuvre. Par lettres-patentes du mois de septembre, il fonda une chaire d'hydrodynamique et la confia à son ami le savant abbé Bossut (-). Il lui écrivit, le P'' octobre, une lettre qui a été recueillie par Pidansat de Mairobert et que Ton trouvera aux Pièces justificatives ('). On ignore pourquoi elle ne fig-ure point parmi les œuvres de Turgot, car elle mérite cet honneur h tous égards. Après avoir indiqué l'importance des travaux d'endiguement, de canalisation et de tous les ouvrag-es destinés à régler le cours ou l'action des eaux, il déplorait l'insuffisance des procédés en usage de son temps. « Je ne me dissimule pas, disait-il... l'imperfection où est jusqu'ici la science des fluides... et surtout l'espèce de séparation qui se trouve encore dans cette science entre la spéculation et la pratique. Des génies de premier ordre ont établi des théories profondes; mais ces théories sont trop peu applicables à la pratique, trop peu connues de la plus g-rande partie des hommes d'art qui ont à opérer. Ceux-ci sont, dans le plus grand nombre de cas, réduits à travailler d'après des principes précaires, qui ont besoin le plus souvent d'être modifiés par une sorte de tâtonnement fondé sur la seule routine. Il est donc nécessaire... de travailler à perfectionner Fart même, à en répandre la connaissance, à former un grand nombre d'artistes qui réunissent à l'étude des vrais principes... le secours de l'expérience... J'ai cru ne pouvoir mieux atteindre ce but qu'en.établissant un enseignement public où les jeunes gens puissent s'instruire également dans la théorie et dans la pratique. » Les cours de l'abbé Bossut ne s'ouvrirent que plus tard, le 15 novembre. La salle «des démonstrations» était chez les PP. de l'oratoire de la rue Saint-Honoré (').

L'amour de Turgot i)0ur la science était raisonné. On sait qu'il aurait pu être un grand savant lui-même, s'il n'avait pas été un grand ministre. Peu s'en faut qu'on ne lui ait dû un système uniforme de poids et mesures. La tentative qui eut lieu au commencement d'octobre 1775' trouvera naturellement sa place à la fin d'un chapitre consacré ii des travaux qui de près ou de loin se rattachent

(■') Œvv. de T. Eil. Daire. IL 464. (3) Pièc. just. n» 41.

(5) Rec. d'anc. l. fi-., XXUI, 243. (*j Merc. de Fr., ocl. 1775.