LIVRE II. CHAPITRE XI

à l'histoire des progrès scientifiques et se rapportent d'ailleurs à la même période du ministère.

Turgot songeait donc à faire constater par des expériences exactes la longueur précise du pendule à secondes, à la latitude de 45'^, afin que cette longueur servît d'étalon commun et de terme de comparaison à toutes les mesures qu'il serait facile d'y réduire. C'était là une grande idée. Lorsque plus tard la Convention nationale, reprenant un décret de la Constituante (/), décréta l'uniformité des poids et mesures par l'emploi du système métrique, elle ne fit autre chose que réaliser le projet de Turgot en employant d'autres moyens. Turgot avait mûrement réfléchi à celui qu'il proposait. Nous ne songeons assurément pas à déprécier et nous admirons autant que personne les beaux travaux de Delambre, Méchain, Biot et Ara go pour la mesure d'un arc du méridien et la détermination de la longueur du mètre; mais on sait au prix de quelles difficultés et de quels dangers ils accomplirent leur entreprise. La mesure de la longueur du pendule à secondes au 45° de latitude était une opération beaucoup plus prompte, infiniment moins pénible, et beaucoup moins dispendieuse — « trois points qui surtout pour un ministre d'État et des finances n'étaient pas à dédaigner, » comme le fait justement remarquer Dupont de Nemours.

Turgot avait tout prévu. Le 45° traverse, près de Bordeaux, le Médoc, «terrain peu élevé au-dessus du niveau de la mer, et sufiisamment éloigné de toutes les montagnes qui pourraient troubler l'action de la pesanteur. » C'est là que l'opération devait avoir lieu; elle devait être confiée à Messier, de l'Académie des Sciences, astronome de la marine. Condorcet se chargea d'obtenir son assentiment. Turgot lui écrivit le 3 pour lui confirmer les propositions que Condorcet lui avait faites de sa part ('). Il lui conseilla d'emporter avec lui la pendule de Tabbé Chappe, instrument réputé pour sa précision. Il joignit à sa lettre une esquisse d'instruction que nous ne possédons malheureusement pas : il eût été intéressant de retrouver

(1) Quund la Constituante conçut la bello longueur du pendule a secondes sous le 45'>papensee de doter notre patrie d'un systèuia rallele.Z;.Z)?/i/?w,iiuisuivaitavecunei;aluileret uniforme de iioids et mesures, elle s'adress i. les progrès des sciences matliemuluiues et ila toutnatnrellementà l'Académie puur connaître l'érudition, clierciiait a demoulrer (jue le proies meilleures hases de la i^raude rélorme :ï blême d'un étalon invanalile avait «lei;! /"« opérer. Cette idée, déjà agitée par Hca,(l, résolu par les anciens (V/l/i'w'O»-?.? rffMws'élait produite, dès 1560, aux Etats Géncraux dfmic des Inscriptions, WIX, 3 2). La (.ouMatVOAeans (V. UMiery, Histoire des Etats Géii., mine combaltil les vues de Diipuy a cet 2nii. Un membre honoraire de la Compagnn:, et^rd ( /. Mémoires de IAcad,'ni/e des Sc/e»ces d 0ns en Brav, s' en éUiit occupé en i139.Ccmtis, pour 1755, 3jO), et inrinpiait la inesuro d un en 174 '..dans un mémoire sur l'etalunde l'aune degré nu i^rand cercle de la terre et le l'L'>i f,ç du bureau des marchands merciers de Paris, d'un volume detenniue d eau distilleo .;omiuo vavailiiorlesesméditations.L'anneesuivante, pouvant ftiurnir des pomls lixcs (n. ^^ .u- La Condamine proposait de prendre la longueur c.knaer. Elo/je de Diifvy, dans les MeMotus de qu'a le pendule à secondes sous l'Lquateur, VAcadi'me des Inscriptions uoa\;Mc^^'vi^,\l\ , pourélalou d'une mesure propre à èlre adoptée jiarl. I, 254). C'est a ces dernières idées <]U0, lar toutes les nations. Une idée analogue se consullee pari A.-^semblee nationale, se ranwa présentai ta l'esprit de Turgot en 1775, et il rAcadeuue (Mf. Manry, l Anc,ep„e Arn,h;.nr écrivait à l'astronome Messier |iour lui pro- des Sciences, Zli). . poser d'adopter comme étalon de longueur la (-i Œvr. de 1. VA. Uaire, u, ii4.

dans Turgot le ministre cédant un instant la plume au physicien, élève et disciple de l'abbé Sig-orgne. Il pria Messier de s'adresser à de Vaines, s'il avait besoin de quelque argent d'avance pour frais de voyag-e ou acquisition d'instruments. Le lendemain, il écrivit à Sartines, ministre de la marine, qu'il avait entretenu précédemment de cette affaire, afin de lui rappeler ses promesses et de hâter l'expédition de la permission et des instructions qu'il s'était engagé à donner à Messier (^). Enfin il remit à Messier une lettre de recommandation pour l'intendant de Bordeaux Clugny. «Je vous l'adresse, disait-il en terminant, afin que vous lui procuriez, pour remplir sa mission, toutes les facilités et les commodités qui dépendent de vous (^). »

Il s'en manqua de peu que l'uniformité des poids et mesures, ce rêve de tant de grands esprits, ne fût trouvée et établie par les soins de Turgot, et dès 1775. « L'instruction sur les précautions à prendre, dit Dupont de Nemours, avait été rédigée par M. Turgot et M. de Condorcet avec les plus grandes lumières et l'attention la plus scrupuleuse. M. le président de Saron et M. Lavoisier prêtèrent à M. Messier quelques instruments d'une rare perfection. Lennet fut chargé de préparer et de diviser une lame d'argent qui parut nécessaire, et deux niveaux d'air furent exécutés avec le plus grand soin. Mais un accident auquel on n'aurait pas dû s'attendre retarda le départ de l'académicien. On avait compté sur l'excellente pendule faite par M. Ferdinand Berthoud pour le voyage de M. l'abbé Chappe, et dont Turgot parlait dans sa lettre. Cette pendule était à l'Observatoire. Elle n'y marchait point; mais on croyait que pour la remettre en état, il suâîsait de la nettoyer. — C'était tout autre chose. — Après la mort de M. l'abbé Chappe, cette pendule avait fait plusieurs chutes, dont une dans la mer. Un horloger peu instruit l'avait fort mal réparée. Elle avait des pièces faussées, d'autres entièrement détruites par la rouille. — Il fallait la refaire. — Dans un pays où les grands artistes ne manqueraient point de capitaux, on trouverait des horloges de premier ordre et d'autres instruments tout prêts ou qui ne demanderaient qu'à recevoir un dernier coup de main : ce n'a jamais été notre position. M. Berthoud eut besoin de six mois pour donner une autre horloge égale à la première. — M. Turgot fut disgracié, et le projet de constater la longueur du pendule au 45° abandonné avant que M. Messier eût pu partir. » Le panégyriste de Turgot ajoute ces réflexions dont la justesse est gâtée vers la fin par quelque déclamation. « On ne sait point assez combien est à déplorer la perte d'un grand homme occupant une grande place. Elle a mille conséquences malheureuses que l'on ignore, outre celles que tout le monde aperçoit.

(1) Œuv. de T. Ed. Daire, II, 446. i*) Œur. de T. Ed. Daire, II, 4'.6.