LIVRE II. CHAPITRE XII

Deniers désolés, dont les opérations étaient trop lentes et les formalités trop coûteuses (0.

Le 12 septembre , il autorisa l'établissement à Lyon d'une chapellerie anglaise (-).

Le 17, il écrivit à M. d'Aine, intendant de Limoges, une curieuse lettre sur la proportion à établir entre le prix du blé et celui du pain. Cette question n'a pas vieilli. Elle est encore aujourd'hui vivement discutée. On se plaint tous les jours que la diminution du prix du blé n'entraîne pas immédiatement une diminution semblable dans le prix du pain; on accuse volontiers les boulangers de mauvais vouloir ou de mauvaise foi. Les adversaires de la liberté commerciale, exploitant le mécontentement général causé par la cherté du pain, ne cessent de réclamer le rétablissement de la taxe que la loi de 1791 n'a pas abolie. Les partisans de cette même liberté s'efforcent au contraire de faire comprendre que la taxe est une mesure arbitraire, fâcheuse et inefficace. Ils montrent comment les achats considérables de blé àhauo prix antérieurs à la baisse peuvent forcer les boulangers à maintenir le prix du pain élevé pendant quelque temps, s'ils ne veulent point vendre à perte. Ils reconnaissent d'ailleurs que les boulangers ont une tendance fort naturelle à vendre cher, mais qu'ils partagent cette tendance avec tous les vendeurs du monde. Ce n'est pas la liberté qui est, à leur avis, la cause de l'inégalité dans les prix et de la cherté : c'est la réglementation à laquelle reste encore soumise cette liberté. La loi traite les boulangers en suspects et les soumet à des formalités qui, pour être absolument impuissantes à empêcher la fraude, n'en ont pas moins un caractère vexatoire et inquisitorial. La loi écarte ainsi d'un commerce fort honorable un certain nombre de négociants intelligents et honnêtes. Le nombre des boulangers étant restreint, ils peuvent s'entendre aisément et il est rare qu'ils se fassent concurrence. D'autre part, la menace du rétablissement de la taxe et la seule possibilité de ce rétablissement inquiète les boulangers, rend leur commerce aléatoire, leur interdit les opérations à longue échéance, les pousse à des gains précipités et exagérés. Il n'en serait pas ainsi si la liberté de la boulangerie était complète. En replaçant cette industrie sous le régime du droit commun, on lui rendrait la sécurité. Le nombre des boulangers augmenterait; ils se feraient concurrence entre eux et seraient naturellement amenés à abaisser leurs prix, en les réglant sur le cours des blés et des farines. S'ils se coalisaient, les particuliers ne pouvant plus invoquer le secours de l'Etat ou des municipalités et n'ayant plus à compter sur l'expédient dictatorial de la taxe, seraient amenés à se coaliser à leur tour. Sans doute ils retrouveraient

(t) Arch. nal., F. )2, iSl; 7 sepl. 1775. (2) .\rcli. uat., l'\ 12. ISl: 12 sopt. 177!>.

ainsi l'initiative qui leur manque, ils se g-rouperaient, ils s'entendraient pour la défense de leurs intérêts communs, ils fonderaient des sociétés coopératives de boulangerie.

Si cette question, que nous venons d'exposer brièvement, est peu avancée, même aujourd'hui, et si la doctrine de la liberté absolue trouve parmi nos contemporains les plus éclairés des contradicteurs opiniâtres et nombreux, au temps de Turg'ot le problème était bien autrement obscur et la solution en était encore moins facile à entrevoir. La taxe existait partout; la fixation de cette taxe était l'une des grosses affaires des officiers municipaux, et le devoir des intendants était de s'en enquérir soigneusement, de la surveiller, et d'en informer régulièrement le contrôleur général. Quelle que fût l'opinion personnelle de Turgot sur le commerce de la boulangerie, il était contraint de se conformer à l'usage (car il ne fallait pas songer à le changer) et il devait s'efforcer d'en tirer le meilleur parti possible pour le public. Or, il s'aperçut bientôt qu'il existait presque partout une inég*alité choquante entre le prix du blé et le prix du pain. Après la disette de l'année précédente, l'abondance était revenue, le blé était à bon marché; et cependant, en beaucoup de villes et de villages, le pain était resté cher. D'après ses ordres, des expériences furent faites, notamment à Roissy près de Paris, pour établir le produit d'une mesure quelconque de blé en farine, le produit en pain, et les frais de farine et de cuisson. Ces essais démontrèrent que le prix de la livre de pain peut toujours être égal à celui de la livre de blé; que le prix du pain sera par exemple de 36 deniers ou de 3 sous la livre, si le setier vaut 36 livres (*).

Turgot fit part de ces expériences à l'intendant de Limoges; il lui recommanda d'en communiquer le résultat aux officiers des municipalités et aux boulangers de sa généralité; il prescrivit de ramener partout la taxe à un taux normal, en se conformant à la proportion établie à Roissy. Il terminait sa lettre par cette phrase qui annonçait ses projets pour l'avenir : « Si les jurandes des boulangers sont un obstacle à cette proportion, ce sera une raison de plus pour hâter le moment où l'on rendra à cette profession la liberté nécessaire pour opérer le soulagement du peuple (^). » Il ne faut pas d'ailleurs se méprendre sur ce mot de « liberté ». Turgot entendait supprimer la corporation des boulangers, mais non la taxe; il voulait accorder à chacun la liberté d'être boulanger, mais il ne songeait pas encore à accorder aux boulangers la liberté de vendre sans contrôle.

Cette lettre à M. d'Aine était probablement une circulaire adressée

(1) Si le prix du setier de blé est du 36 li- = 36 deniers. — Une livre (poids) de farine

vres (francs), le setier de blé pesant 21) livres dunuant environ un poids double de pain, on

(poids), kl livre (poids) de blé reviendra s'explique aisément cette égaillé de iirix qui

exactement à 36 deniers,— comme la livre de n'est qu'apparente.

(lain. En elTet, 3P : 240 — 0 fr. 15 = 3 sous i^i Œki: de T. Ed. Daire, II, 2()7.