CHAPITRE XIII

L'Assemblée du Clergé de 1775.

Le clerg-é formait avant 1789 un véritable État dans l'État. Il avait ses assemblées périodiques, ses ag-ents attitrés, sa justice particulière. Il avait aussi une administration financière entièrement indépendante (lu contrôleur général et du gouvernement ('). Tous les dix ans l'assemblée générale du clergé se réunissait à Paris, et elle votait le don gratuit, le seul impôt que payât TÉglise (-).

En 1775 devait avoir lieu le renouvellement du don gratuit. C'est le 3 juillet que les représentants des 16 provinces du clergé de France s'assemblèrent sous la présidence du vieux cardinal de La Roche- Aymon, archevêque de Reims, au couvent des Grands-Augustins. L'assemblée s'ouvrait ordinairement le 25 mai. Elle avait été retardée probablement par les fêtes du sacre.

Le 9 juillet l'archevêque de Rouen se rendit à Versailles à la tête d'une députation de l'assemblée pour haranguer le roi. Il fit allusion dans son discours à la guerre des farines et au retour des Parlements : « L'activité de votre prévoyance paternelle a répandu la confiance et vous épargne pour toujours. Sire, le soin de punir ou de Pardonner '•es agitations inquiètes que le besoin même ne pourrait pas plus justifier aux yeux de la religion qu'à ceux de la politique. Par une de ces fatalités qui agitent quelquefois les empires, les lois avaient pris Valarme jusque dans leur sanctuaire; bientôt V. M. les a rassurées, en préférant à la rigueur du pouvoir la douceur d'une autorité Ijienfaisante (^). »

Le 11, les commissaires du roi se rendirent à l'assemblée du clergé : on traitait de puissance à puissance. Ces commissaires étaient le duc (le La Vrillière (encore en place à cette époque), Turgot, Feydeau de Marville, Ormesson père et Ormesson fils. Ils furent reçus à la porte du couvent par les agents du clergé. Ceux-ci les conduisirent

fi) Il ne s'agit ici que du clergé de France. nements scjparés, convenus avec le Trésor.

Le clergé étraiigeroudes pays conquis (Ârlois, (2) Il y avait encore, il est vrai, les iniposi-

Flandre et Hainaut, Gainbraisis, Franche- lions parliciilièrcs à cha(iae diocèse, dont

Comle, Alsace, Lorraine et Trois Evèclies, l'LLat ne hencliciail iioint, et les oblats ou

l>rincipauté d'Orange, Roussillon , Bresse, drnil i)ayé à l'Iiôtcl dos Invalides, mais les

Uugey, etc.) avait une organisation à part. Il al)l)ayes i>arlicipa!ont seules à celle contri-

iDUtribuait, comme la noblesse, aux imposi- bulioii. (Juant aux inipùls iudirecls, il on osl

iions établies dans ces provinces : vingtième question plus loin.

■ l capitation. Il les payait d'après des abon- ('i Proc.-verb. des asse.ub. dit Clergé, in-folio.

à la porte de Tég-lise qui communiquait du cloître au sanctuaire. Là ils furent reçus par les députés de l'assemblée, et enfin introduits dans le sanctuaire. Ils apportaient une lettre du roi, en réponse à la visite qui lui avait été faite deux jours auparavant. La Vrillière, en la remettant, prononça un discours. Il commentait en ces termes l'allusion faite par le clergé aux émeutes : « Dans les mouvements populaires qui se sont élevés autour de lui (du roi) et sous ses yeux, quelle égalité d'âme!... Tandis que par la force il pouvait réprimer ces mouvements séditieux, il a préféré la douceur, la persuasion, l'indulg-ence, et c'est à vous, Messieurs, c'est à des prélats citoyens, c'est à de fidèles pasteurs que le Père du peuple a recommandé ses enfants; c'est à vous qu'il a dit : Ramenez ces aveugles, qu'ont ég'arés des furieux; dispensez-moi d'être sévère, épargnez-moi la douleur de punir. » — Il rappelait, en outre, les cérémonies du sacre et parlait du serment qu'avait prêté le roi « d'honorer la religion et de protég-er la foi » ('j.

Le 13, les commissaires du roi revinrent à l'assemblée. Turg-ot, cette fois encore, se trouvait parmi eux. Ils apportaient une nouvelle lettre du roi, par laquelle il les chargeait d'expliquer « l'état de ses affaires » au clergé. La Vrillière conclut en demandant un don gratuit de 16 millions. C'était le chiffre le i)lus élevé que le clergé eût payé. Entre autres raisons qui pouvaient le justifier, La Vrillière avait invoqué un singulier arg-ument, l'établissement de la liberté du commerce des grains. « La liberté du commerce, disait-il, a donné il la plus abondante des productions de la terre (au blé) une valeur qui augmente considérablement le revenu des propriétaires. » Et il faisait entendre que les propriétaires (le clergé était le plus grand propriétaire de France) pouvaient contribuer davantage aux charg-es de l'État. Le cardinal de La Roche-Aymon protesta du dévouement du clergé au roi. L'abbé de Vog-iié, promoteur de l'assemblée, se lamenta sur la misère du clerg-é, mais déclara qu'il se sacrifierait une fois de plus à la patrie. On remarquait dans sa harangue ce passage tout à la louang-e de Turg-ot : « Quel heureux présage n'annonce pas un règne commencé sous de si heureux auspices! Déjà les fonds publics sont remontés à leur valeur originaire; le crédit national se ranime, fruits heureux d'une administration sage, constante dans ses principes et éclairée dans ses moyens. — Des retranchements économiques dans la dépense vous annoncent que vos dons ne seront point détournés, et que le grand ouvrage de la libération g-énérale ne sera plus désorm.ais un projet stérile et sans effet. » L'archevêque d'Auch déplora l'aug-mentation des dettes du clergé. Depuis 1755, disait-il, il a emprunté 94,500,000 fr. Il doit actuellement 97 millions.

(1) Procès-verbal des assemblées du Clergé, in-folio.