LIVRE II. — CHAPITRE XV

ceux dont la pauvreté était constatée; car l'État n'était point responsable (lu fléau qui les avait frappés (*).

L'intendant d'Amiens, M. d'Ag-uay, avait exposé au contrôleur g-énéral une difficulté administrative qui l'embarrassait et dont l'épizootie était la cause. On lui avait annoncé l'expédition de cuirs verts de La Kochelle k Calais; quelques-uns de ces cuirs pouvaient être infectés : que faire? Fallait-il, à leur arrivée à Calais, les retenir, ou les détruire, ou leur permettre de pénétrer dans la province? Turg-ot ordonna de les garder pi:qvisoirement en lieu sûr. Une expérience était commencée à Lectoure pour savoir s'il était possible de désinfecter les cuirs : on devait placer sur le dos de vaches saines des cuirs ayant appartenu à des bêtes malades et préalablement passés à la chaux. Lorsque le sort des vaches soumises à l'expérience serait connu, il se proposait d'en informer aussitôt l'intendant d'Amiens.

Les renseig-neraents promis ne se tirent pas long-temps attendre. L'expérience réussit : les vaches de Lectoure ne se trouvèrent nullement atteintes par les cuirs désinfectés qu'on avait placés sur leur dos. Turg-ot s'empressa d'en instruire M. d'Ag^uay : il lui enjoig-uit de faire désinfecter a l'eau de chaux les cuirs de La Rochelle, lorsqu'ils arriveraient à Calais, et de leur permettre ensuite une libre circulation ('^).

Il ne s'en tint pas là, et quelques jours après il adressa à tous les intendants une circulaire sur la manière de désinfecter les cuirs; les priant de la rendre exécutoire par ordonnance, chacun dans sa g-énéralité C).

Malg-ré ses prescriptions, l'épizootie avait peu à peu reparu et regag-né du terrain, activée probablement par les chaleurs de l'été. Cette recrudescence inattendue d'un mal qu'on pouvait croire éteint inquiéta vivement Turg-ot. Il ne s'ag-issait plus maintenant d'en finir avec un fléau à peu près vaincu et de le détruire radicalement, comme il le disait le 18 juillet au comte de Périg-ord (''); il fallait reprendre la lutte un instant interrompue, et se remettre patiemment à l'œuvre. Dans les landes du Marensin (Landes) le mal se propageait avec une incroyable rapidité; la piqûre des mouches le transmettait il'étable en étable {^). Au commencement du mois d'aot^lt, un g-rand nombre de villag-es du Midi comptaient de nouvelles victimes. L'intendant Esmang'ard déclarait que la maladie pouvait se communiquer par le transport des laines en suint, et en demandant à Turg-ot la permission de rég-lementer ce commerce par une

(1) Arch. nat., F. 12, 151; i juillel 1773. d'Azyr. Tursol l'invita à la reudro publiiiuc.

(2) Arch. nat., K. 12, 151 ; 7aoiil 1775. (Merc.f,:, seiit. 177,\)

(3) Id.;\l août. — Le procédé (le ilcsiiilbplion iM Arcli. liai., 1-' 12, IM; IS.juilL'l 177.';. à l'eau de chaux était une découverte du Vic(i y') Ici; 3 août.

ordonnance, il le priait de récl;drer, le con.sultait avant de prendre un parti (').

Turgot cherchait de son côté à s'instruire et faisait un pressant appel aux savants. Il songeait à « rassembler en un corps complet d'ouvrag'e » tous les mémoires publiés par les médecins sur la maladie épizootique; il voulait même y joindre la description des «maladies populaires qui avaient attaqué les hommes pendant le même temps. C'est ainsi, disait- il, que Ton pourrait avoir ce que les médecins appellent la constitution de l'année. » L'idée d'étudier comparativement les épidémies des hommes et des animaux était une de ces vues simples mais profondes qui renouvellent la science. Turgot n'était pourtant qu'un profane en médecine (").

Au commencement de septembre, il reçut une lettre des directeurs du commerce de la province de Guienne, qui lui exposaient l'état déplorable de Findustrie des cuirs dans la région (^). « L'importation des cuirs, autrefois si considérable, disaient-ils, est réduite jusqu'à rien; cette branche de commerce est passée entre les mains des Anglais qui enlèvent les peaux à Saint-Domingue, les travaillent, les distribuent sur toute l'Europe, les introduisent même furtivement en France; les meilleurs ouvriers sont ruinés ou expatriés..., les tanneries désertes ou démolies... (''). » Ainsi la brusque interruption du commerce des cuirs indigènes avait ruiné des industries qui les préparaient, et la destruction de ces industries avait supprimé toute importation des cuirs des colonies, par une sorte de choc en retour. Peut-être n'en aurait-il pas été ainsi, si cette importation avait été libre, et si les tanneries girondines avaient pu se procurer en abondance au dehors la matière première qui leur faisait défaut en France. Elles auraient pu du moins résister à une crise que l'absence de liberté commerciale leur rendit mortelle.

Les désastres causés par l'épizootie ayant fini par préoccuper l'opinion publique, comme le témoignent divers passages des mémoires et des correspondances du temps, un écrivain, Lebègue de Presle, se proposa de publier un ouvrage sur le fléau. 11 crut devoir en demander la permission à Turgot. Celui-ci la lui accorda aussitôt; il le pria seulement de lui donner communication du manuscrit, pour son instruction personnelle (").

Un spéculateur, M. du Ronceray, proposa, de son côté, à Turgot d'introduire en France 200 têtes de béliers (sans doute pour repeupler les bergeries du Midi), à condition qu'il lui serait permis d'exporter librement 400 tonneaux de chiffons. Ce bizarre marché ne fut point

(1) Arcli. dép. Gir., C. 74; 19 août 1775. de Géographie commerciale de Bordeaux, à

(2) Lotlre de Turgot à lismungard. (V. Pièc. l'arlicle Industries de la Gi.-on.de, année 1875. l'est, no 45.) (*) Arch. dép. Gir., Lettr. miss, de la Cli. do

(3) Celle décadence se trouve mentionnée coram., 6" registre, fort exactemeul dans le Bulletin de la Société (S) Piéc. jusl. n» 46.