CHAPITRE XVI

TurgoJ, Voltaire et le pays de Gex : première partie.

(D'août à décembre 1773. j

Nous avons constaté maintes fois dans le cours de notre récit que Voltaire professait pour Turg-ot une admiration et une affection très sincères. Ces sentiments n'étaient pourtant pas exempts de quelques vues intéressées. Voltaire espérait que Turg'ot servirait ses projets philanthropiques (noble ég-oïsme, sans contredit, et aussi voisin que possi1)le du désintéressement); il employait ses amis, Condorcet, d'Arg-ental, de Vaines et d'autres, à plaider sans relâche auprès de Turgot la cause du pays de Gex et des artisans de Ferney. Il aurait voulu aussi que Turg-ot l'aidât à réhabiliter la mémoire de La Barre et à obtenir le libre retour d'Etallonde en France.

Sur ce dernier point cependant il était retenu, et par la crainte très louable de compromettre Turgot, et par la conviction de plus en plus nette dans son esprit que le succès était impossible. Il renonçait à fléchir le Parlement. Etallonde ayant fait^ secrètement sans doute, le voyag-e de Paris, « Je suis enchanté, écrivait Voltaire h de Vaines, que mon jeune homme vous ait paru sag-e. On dit que M. Turg-ot en a été aussi content que vous; ces deux témoignages, appuyés de celui de M. Condorcet, doivent suffire. Il n'y a plus rien H demander à personne; j'ai toujours pensé que c'était assez que la vérité fût connue de philosophes tels que vous. Nous ne cherchons point à plaire aux assassins de robe ('). »

L'affaire du pays de Gex était plus simple; elle dépendait presque exclusivement de Turgot; il s'agissait d'affranchir ce petit pays des gabelles et autres impôts indirects, moyennant une somme fixe payée par les états aux fermiers généraux (-). Voltaire reçut bientôt l'assurance qu'il serait fait droit à sa demande; il accueillit cette bonne nouvelle avec la joie la plus vive et il en laissa librement éclater l'expression. Il écrivit à Frédéric II une lettre toute pleine des louanges du ministère. Il fit part de ses projets à M. de Fabry;

et presque aussi confiant que la Perrette de la fable, il lui détailla avec complaisance tous les bienfaits que la décision du contrôleur g-énéral allait rendre possibles dans le pays : on conviendra d'un prix pour le sel avec la Ferme; sur la vente du sel on pourra prendre de quoi payer les dettes de la province; on confectionnera des routes, etc. En même temps, il y avait fête à Ferney, et Voltaire ne manqua pas d'en adresser le compte-rendu à de Vaines, afin que Turgot en fût instruit. « Nos Fernésiens, dit-il, tirèrent à l'arquebuse pour des prix. L'un de ces prix était une médaille d'or gravée à Ferney portant d'un côté le buste de M. Turg-ot et de l'autre ces mots enfermés dans une couronne d'olivier : Regni tiitomen. » C'est M™® de Saint-Julien (') qui a gagné le prix, ajoute-t-il, et porte à son cou la médaille. Le 10 septembre, toujours triomphant, il écrivit à Dupont de Nemours : « Je vous dirai d'abord qu'il n"y a peut-être point de pays en France où l'on ait ressenti plus vivement que chez nous tout le bien que les intentions de M. Turgot devaient faire au royaume. Tout petits que nous sommes, nous avons des États, et ces États ont pris de bonne heure toutes les mesures nécessaires pour assurer la liberté du commerce des grains et l'abolition des corvées. Ce sont deux préliminaires que j'ai regardés comme le salut de la France. — Nous avons célébré, au milieu des masures antiques que je change en une petite ville assez agréable, les bienfaits du ministère... (-). Nous avions demandé] la distraction de notre petit pays d'avec les Fermes générales; projet ancien que M. de Trudaine avait déjà formé et qui est aussi utile au roi qu'à notre province. — M. Turgot a renvoyé notre mémoire à M, de Trudaine, lequel en conséquence nous a fait ses propositions. Nous les avons acceptées sans délai et sans y changer un seul mot, et nous les avons tous signées avec la plus vive reconnaissance. — Voilà l'état où nous sommes. Les Iiltats m'ont chargé de supplier M. Turgot de vouloir bien, s'il est possible, nous donner, pour le l*"" d'octobre, ses ordres positifs, suivant lesquels nous prendrons nos arrangements, et nous ferons les fonds pour payer à la Ferme générale l'indemnité à elle accordée pour subvenir à la confection des chemins sans corvées et pour acquitter annuellement les dettes de la province. Nous payerons tout avec allégresse, et nous regarderons le bienfaiteur de la France comme notre bienfaiteur particulier... — J'apprends que vous êtes assez heureux. M. Turgot et vous, pour loger sous le même toit. Je m'adresse à vous pour vous prier de l'instruire de nos intentions, de notre soumission et de notre reconnaissance ('). »

Tout Paris était informé des projets du patriarche de Ferney et de

(1) Mm»^ de Saint-Julien était la sœur du (2) Suit la description de la fôte et la mention

commandant du pavs ds Gex et la femme du du prix remporté par M""* de Sainl-.Iulicn. receveur général du'clergé de la province. (?) Volt, à Dup. de Nem., 10 sept. 1775.