LIVRE II. CHAPITRE XVI

trop élevée l'estimatioii des Fermes, un mémoire pour Turgot contenant les doléances des États. Le 11, ces mêmes États s'assemblèrent pour délibérer sur « la bulle de M. Turgot » comme Voltaire nommait l'édit, et, bien qu'à regret, ils votèrent les 30,000 livres. Alors il y eut une nouvelle fête à Ferney. Voltaire fut acclamé; on mit des cocardes aux chevaux de sa voiture; on lui jeta des lauriers; on tira « des canons de poche », c'est-à-dire des pétards; on but à la santé de Trudaine et de Turgot.

Ce n'était pas tout pourtant; l'arrêt décisif était promis; il n'était pas rendu, et il tardait à paraître. Voltaire, inquiet de ces nouveaux retards, parut craindre que ses chicanes au sujet des 30,000 livres n'eussent fait mauvais effet. Si le ministre mécontent se ravisait, et ne signait pasl Ce soupçon était injuste, mais de la part de Voltaire il ne doit nous surprendre qu'à moitié; la vanité irritable du poète se reflétait volontiers dans le cœur d'autrui. Il prit donc la plume : « Monseigneur, écrivit-il à Turgot, vous avez d'autres affaires que celles du pays de Gex; ainsi je serai court. — Quand je vous ai proposé de sauver les âmes de soixante fermiers généraux pour une aumône d'environ cinq mille livres, c'était bon marché; et c'était même contre mon intention que je vous adressais ma prière, parce que je crois fermement avec vous qull faut les damner pour leurs trente mille livres. — Quand je suis allé aux États, malgré mon âge de quatre-vingt-deux ans et ma faiblesse, ce n'a été que pour faire accepter purement et simplement vos bontés, sans aucune représentation. — Si on en a fait depuis, pendant que je suis dans mon lit, fen suis très innocent, et de plus très fâché. — Je ne me mêle pas de ma petite colonie. Je fais bâtir plusieurs nouvelles maisons de pierre de taille que des étrangers, nouveaux sujets du roi, habiteront ce printemps. — Je défriche et j'améliore le plus mauvais terrain du royaume. — Je bénis, en m'éveillant et en m'endormant, M. le duc de Sulli-Turgot. — Si je devais mourir le 2 de janvier 1776, je voudrais avoir fait venir pour mes héritiers, le P"" de janvier, dans ma colonie, du sucre, du café, des épices, de l'huile, des citrons, des oranges, du vin de Saint-Laurent, sans acheter tout cela à Genève ('). » Voltaire cherchait à faire entendre par ces derniers mots que la décision ministérielle ne pouvait être raisonnablement retardée au delà du l^"" janvier 1776.

A Morellet, il tint, pour le besoin de sa cause, un langage différent (^). S'il avait réclamé, c'était à son corps défendant : « Bien des gens, dit-il, ont prétendu qu'il fallait me jeter dans le lac de

(*) Volt. ;i Tartçot, 22 ilùc. 1775. f;iutc, et i(u'il en. est Iros innorciiil. Il avouo

(2) On remarquera les coulrailictions écliap- dans le nic'niu U'uips à Moicllclciu'il a réclame,

pées à Voltaire. Il ilit à Turgot (jue, SI ou lui a (jnil a ecril leliio sur lellrc; ai.iis ou l'y a

adresse des réclamalious, ce n'est puiat sa loreé : il eu est très innocent aussi.

Genève pour avoir obtenu de M. Turg-ot la permission de payer 30,000 fr. d'impôt à MM. les fermiers g-énéraux. Il a fallu que [écrivisse lettre sur lettre pour supplier le ministre de diminuer cette somme... de sorte que, dans cette affaire, il a fallu me conduire comme dans les assemblées du clergé, c'est-à-dire agir contins ma conscience. » Voilà un bien gros mot. 11 continue en se vantant d'avoir fait accepter l'affaire par les États; mais désormais il ne veut plus se mêler de rien : il rentrera dans sa coquille. Puis, viennent de nouveaux élog-es à l'adresse du contrôleur général. Il est « le premier médecin du royaume, et ce grand corps épuisé lui devra bientôt une santé brillante. » Au moment de clore sa lettre, il glisse une dernière .supplication, un argument qu'il juge invincible: il faut que M.Turgot donne la liberté entière du commerce au pays de Gex pour le P"" janvier : Voltaire sl promis cette liberté en son nom {^).

Au moment même où Voltaire s'ingéniait à fléchir un contrôleur général parfaitement disposé en sa faveur et à triompher de difficultés imaginaires, le 22 décembre, le roi signait des lettres-patentes qui fixaient justement au 1"'" janvier 1776 la libération du pays de Gex. La situation de cette contrée, « enclavée entre les terres de Genève, de la Suisse et de la Savoie, et séparée des autres provinces du royaume par le mont Jura, » avait paru à Turgot un motif suffisant de la considérer comme un pays étranger. En conséquence, les droits de traites sur les marchandises y étaient supprimés et le monopole de la vente du sel et du tabac y était aboli. Les bureaux des Fermes, qui formaient auparavant un cordon douanier sur ses frontières voisines de l'étranger, étaient reportés en arrière, sur les limites de la Bourgogne. Le pays de Gex devait payer à l'adjudicataire des Fermes une indemnité annuelle qui resta fixée à 30,000 livres, malgré les réclamations de Voltaire, et qui dut être levée sur les biens-fonds proportionnellement à la valeur réelle de ces biens. A ces conditions les habitants du pays de Gex pouvaient librement commercer avec ietranger. Ils conservaient, en outre, la jouissance de tous les avantages de la liberté du commerce des grains. Enfin, la corvée pour la construction des chemins était abolie dans leur territoire, et remplacée par une imposition annuelle établie comme l'autre sur les biens-fonds (^).

Voltaire apprit avec une vive joie le succès de ses longs efforts; mais il y vit surtout un encouragement à persévérer dans ses entreprises philanthropiques. Après avoir obtenu l'abolition des bureaux de la Ferme générale, il songea à demander la suppression de la main-morte, et le 29 décembre il signala avec indignation à Morellet le sort misérable des 30 à 40,000 serfs que possédaient les

(1) Volt, à Morell., 23 Jéc. 1775. C-) Œvj\ de T. Ed. Dîirc, IL .41-2.