LIVRE II. — CHAPITRE XYIJI

Parmi les projets que Targ-ot avait remis à Saint-Germain, figurait le plan d'un arrêt concernant les déserteurs, dont il avait fixé les principes et rédigé le préambule. Cet arrêt fut signé par le roi le 12 décembre. — La législation militaire punissait de mort les déserteurs, quels qu'ils fussent et dans quelques circonstances qu'ils eussent déserté. Il y a cependant une singulière différence entre la désertion à Vintériewy acte d'insubordination, souvent même de négligence et de paresse, et la désertion devant l'ennemi. Inspiré par des idées de justice et d'humanité qui, depuis ^Montesquieu et Beccaria, avaient prévalu parmi les partisans de la réforme des lois criminelles, Turgot pensait que la punition doit être proportionnée au crime ou au délit. Il voulait donc substituer d'autres peines à celle de la mort, contre les déserteurs ordinaires, et il ne la maintenait que contre ceux « qui, en abandonnant leur patrie en temps de g-uerre, joignent, dans cette circonstance, une lâche trahison à leur infidélité. » Tel fut lo principal objet de l'ordonnance du 12 (' ).

Turgot persuada en même temps à Louis XVI d'accompag-ner cette mesure d'équité d'un acte de clémence. « Considérant, fait-il dire au roi dans la même ordonnance, la situation malheureuse des soldats... qui ont déserté jusqu'à présent, et qui, fugitifs dans le royaume, ou réfugiés en pays étrangers, expient, la plupart depuis longtemps, par leur misère ou leur repentir, le crime qu'ils ont eu le malheur de commettre..., S. M. s'est déterminée à leur accorder une amnistie générale et sans condition. » — Enfin, Turg-ot savait très bien que Textrême rig"ueur des punitions a pour principal effet de rendre le coupable digne de pitié, et il terminait par ces paroles, que nos mœurs actuelles justifient pleinement: « S. M. se persuade d'ailleurs que ses sujets, n'ayant plus lieu d'être émus de compassion en faveur desdits dé-erteurs, attendu la diminution notable des peines contre eux précédemment prononcées, ils regarderont comme un devoir, que leur fidélité et leur patriotisme leur imposent, de contribuer à les faire arrêter, loin de protéger leur fuite, et même de leur donner retraite, comme par le passé Q). » Qui de nos jours songerait à soustraire un déserteur à la justice?

L'accord qui régna quelque temps entre Turgot et Saint-Germain aurait pu être fécond et préserver de bien des fautes le ministre de la guerre. Malheureusement, cette union fut de courte durée. Saiut-

(1) Une aulre ordonoance, conipléiuent de celui des particuliers, pendant \a temps pour

celle-ci, établissait une chaîne à laquelle les lequel ils auraient ete condamnes par les

déserteurs des troupes devaient être attachés conseils de fiuorn'. » Leur uoiirnliuo était

comme forçats, lorsqu'ils n'étaient pas con- ainsi réglée : " Deux livres de gros pain \y,n-

damnés à mort. Cette chaîne devait être établie jour et soupe deux lois par jiiiir;la(iuelle sera

à Metz, et d'autres devaient être établies en- laite avec du beurre ou de la graisse, de 1 eau

suite et successivement à Strasbourg, Lille et et dn sel, et des Icv.'s, pois ou autres légumes,

Besancon. Les for^'ats militaires étaient desti- les diiiianclies el lèles. » {Reatcil dmiaennvA

nés à travailler « auK ouvrages vils et dange- loi!t.fi-(inçaises,\\\\\.)

reux soit [lour le compte du roi, soit pour ri Œuv. de T. Ed. IXiire, 11, iiD.

354 MINISTt^RE DE TURGOT.

Germain céda sans doute à de mauvais conseils; Turg-ot, toujours résolu à maintenir dans les finances un ordre scrupuleux et une sévère économie, eut bientôt à défendre le Trésor contre les entreprises de son coUèg-ue. Il lui écrivit à ce sujet, le 18 décembre, une lettre sèche et polie, remplie de questions et d'observations dont la précision est accablante pour la bonne foi du ministre de la guerre.

Il s'agissait encore de fournitures de fourrages pour la cavalerie. La dépense pour cet objet avait été de 4,033,334 fr. en 1775; elle était évaluée à 4,976,629 fr. pour 1776, soit 943,295 fr. ou un cinquième en plus, à cause du défaut de récolte et du renchérissement de la denrée. Or, les fournitures de fourrages devaient être prises sur les fonds de l'extraordinaire des guerres. Cependant, Saint-Germain proposait d'imposer, par arrêts du Conseil, 1,420,000 fr. sur la province d'Alsace et 571,120 fr. sur celle de Franche-Comté, pour paiement de l'excédant du prix de fourrages, et pour d'autres frais. Turgot lui demandait quels étaient ces autres frais, pourquoi il voulait imposer aux deux provinces 2 millions qui eussent porté de 5 à 7 millions la dépense totale des fourrages, alors que 5 millions étaient déclarés suffisants. Il exprimait le désir de vérifier les marchés passés ou prêts à l'être pour ces fournitures, et de voir clair dans toutes ces obscurités. « Ne sont-ce pas là, disait-il en terminant, de ces formes ténébreuses et détournées que vous et moi voulons éviter, et qui embrouillent la comptabilité fort inutilement (')? »

Nous aurons l'occasion de juger plus complètement, dans le Livre suivant (^), au début de l'année 1776, et le caractère et l'œuvre militaire de Saint-Germain; mais on peut déjà voir par ce qui précède, quelle était la valeur de l'un et quelle fut la portée de l'autre. Soit que Turgot eût fait appeler son nouveau collègue au ministère, soit qu'il eût simplement approuvé sa nomination, il s'était trop pressé, et il s'était mépris en lui accordant sa confiance. Mais à qui se fier?

il) Œi'A-. de T. Ed. Daire, II, 4jn. (S) Voir liv. III, ch. xi.